– Владыке неприятно, что его дорогая гостья столь невоспитанно себя повела. Подслушивать очень плохо, чему учат адептов в кланах Четырех Ветров? – Напустив задумчивости на искаженное злобой лицо, Сяолун прогуливался вокруг своей жертвы. – Ты славно послужила Владыке, я хотел тебя отпустить, но теперь придется убить. – Зловещая ухмылка коснулась узковатых бледных губ.
С каждым словом незнакомца на Се Ди нападала все бо́льшая паника, и, не выдерживая тягучего давления, она рискнула перебить мужчину дрожащим голосом:
– Кто ты такой?! Что тебе надо от меня?!
– Не узнаёшь? – Незнакомец принял наигранно удивленный вид, а затем засмеялся. – Ах, да. Должно быть, юной госпоже привычнее этот образ.
Светловласый мужчина в роскошных фиалковых одеждах провел ладонью перед своим лицом, неразборчиво шепча какие-то слова, после чего его внешний вид в корне изменился. Теперь перед девушкой стоял ничем не приметный горожанин с темными волосами в светлых слегка потрепанных одеждах. Именно этот мужчина подошел к ней в столице, когда Се Ди с разбитым сердцем раскричалась на всю улицу. Именно он попросил добыть артефакты. Ди думала, что мужчина – безобидный заклинатель, но сейчас поняла, насколько сильно заблуждалась.
Ощущая каждой клеточкой тела всю его духовную мощь, что сочилась, словно струйки дыма от тысяч тлеющих палочек благовоний, Се Ди ясно осознала только одну вещь. Она совершила непростительную ошибку, о которой вскоре очень сильно пожалеет. Теперь до нее начало доходить, что, скорее всего, украденные ее же руками артефакты не так просты, как ранее убеждал ее мужчина в столице. Собирая всю свою гордость по песчинкам, Се Ди из последних сил придала голосу властный тон:
– Верни артефакты!
Наивно было полагать, что мужчина вернет артефакты только оттого, что Се Ди приказала. От ее отчаянного выкрика Сяолун только громче рассмеялся. Юная девушка ощутила себя загнанной в угол овечкой, а волк, клацая зубами прямо перед ее лицом, желал ее сожрать. Вкладывая остатки духовных сил в ладони, ученица ударила в мужчину энергией. Сяолун не ожидал, что в ответ овечка попытается укусить волка, когда тот подойдет слишком близко, нарушив все ее границы. Мужчина не успел заблокировать удар, и хоть слабая энергия и не сбила его с ног, но заставила на миг отшатнуться, что позволило Се Ди подняться и со всех ног побежать. Девушка в спешке заметила дверь и распахнула ее, мигом скрываясь с глаз незнакомца.
Люй Сяолун даже с места не двинулся, – не подобает Владыке гоняться за несчастной овечкой. Провожая убегающую девушку ледяным взглядом, Владыка сложил за спиной руки. По залу громко прогремел приказ:
– Лудунь! Убей.
Драконоподобное существо вмиг показалось в стенах огромного зала, где стоял его раздраженный хозяин. Более никаких слов не требовалось: принюхавшись, дух бросился вперед, преследуя жертву по запаху страха.
Се Ди бежала по прилегающей к владениям территории, со всех сторон ее окружал высокий каменный забор, через который невозможно перелезть в столь слабом состоянии. Девушке повезло, ее меч оказался при ней, но духовных сил в каналах оставалось настолько мало, что она не была уверена, получится ли перелететь хотя бы забор. До ее ушей донесся до леденящего страха знакомый, пронизывающий свирепый рев. Ученице не пришлось оборачиваться, чтобы понять, кто ее преследует. Терять время больше нельзя, либо ее убьют сейчас, либо она хотя бы попытается спастись.
Девушка обнажила меч, прикрывая глаза, сосредоточенно провела ладонью по холодной стали, напитывая оружие остатками сил. Затем вскочила на лезвие меча и взмыла вверх, – резкий выброс энергии позволил ей перелететь через забор и даже преодолеть еще какое-то расстояние по равнине. Энергия, поддерживающая ранее меч, окончательно иссякла. Се Ди рухнула вниз, несколько раз перекувыркнулась, взрывая землю, и наконец остановилась. Красные одежды смешались с грязью, нежную кожу на лице покрыли кровавые ссадины. Ученица уверенно встала на ноги: хотя боль от жесткого падения отдавалась в каждом движении, но она не могла позволить себе сдаться. Се Ди была крайне эмоциональной девушкой и не всегда поступала разумно, но силы воли и храбрости ей было не занимать.
Драконоподобный зверь почуял, что его жертва перебралась через забор. Когтистые львиные лапы зацепились за верхушку каменной преграды, медленно подтягивая массивное тело духа. Се Ди бежала по равнине к лесу; ей повезло, что с той стороны, где она перелетела через забор, равнина не стелилась на бескрайние просторы. Ведь на открытом пространстве она – слишком легкая мишень.
Ди обернулась на скрежет когтей по камню и, заметив, что Лудунь почти перебрался через забор, прибавила шагу и вскоре проникла в густую чащу леса. Абсолютно не понимая, куда ей направляться, девушка неслась сквозь пелену массивных стволов и колючих кустов, стараясь не споткнуться о стелящиеся под ногами сети корней. Несколько раз устоять на ослабленных ногах все же не вышло, девушка бежала и падала, из продранных ладоней ее сочилась кровь. Губа разбилась на очередном неудачном падении, но, проглатывая боль, она поднималась и бежала вперед. Трескающийся звук от ломающихся веток и рев преследовал ее все это время. Лудунь вскоре нагонит девушку.
Перед глазами Се Ди предстал образ Юйлуна, из красных уголков глаз показались первые слезы. Ученица плакала вовсе не от ушибов и кровоточащих ран, сейчас Ди как никогда понимала: она предала возлюбленного, предала все кланы, предала себя. Как она могла столь глупо поступить? Как теперь искупить вину? Возможно ли ее искупить?..
Сейчас ей необходимо выжить. Меньшее, что Ди сможет сделать, это вернуться домой и, сознавшись в ошибках, предупредить всех об опасности. Будь что будет, даже если после ее казнят или изгонят, она обязана выжить сейчас. Она должна предупредить!
Внезапно на нее нахлынуло воспоминание, как когда-то они бились с Лудунем и у Юйлуна вышло отбить его атаку. Он тогда сказал, что, кажется, нашел его слабое место. Вспоминать было тяжело, постоянно приходилось возвращаться в реальность, иначе она рисковала зацепиться за корни деревьев или об ветки кустов и в очередной раз свалиться лицом в грязь. Девушке все же удалось вспомнить состоявшийся на следующий день разговор с Юйлуном после того, как Лудунь отступил.
– Юйлун, ты говорил насчет слабого места Лудуня, что ты имел в виду?
– Я до конца не уверен, но… Кажется, если нападать неожиданно и сражаться в ближнем бою, а не на расстоянии, то дух будто не успевает концентрировать духовную энергию для атак… – Юйлун замолчал, ведь слова о том, что дух концентрирует духовную энергию, звучали абсурдно. Ученикам до сих пор не было ясно, как злой дух, подобно заклинателю, применяет редкие боевые техники и атакует, вкладывая духовные силы в удар. Какое-то время тишина сопровождала двух до этого безостановочно беседующих учеников. Юйлун все же решился продолжить: – В ближнем бою за счет эффекта неожиданности он не может атаковать и защищаться при помощи заклинательских техник. Ему остается рассчитывать только на свои естественные для обыкновенного духа силы. Таким образом, бессмертному справиться с ним в разы проще.
Если Юйлун прав, то она может попытаться сейчас напасть на Лудуня и ранить его. Но ей придется надеяться только на свое искусство владения мечом, ведь стрелы для ближнего боя не подойдут. Слишком много риска и сомнений, но сколько она еще продержится, если будет только убегать? Рано или поздно Лудунь все равно ее догонит, и на исходе своих сил она неминуемо умрет.
Пребывая в размышлениях, Се Ди не заметила, как ее ноги по колено погрузились под воду. Она замерла и осмотрелась. Это оказалась неширокая лесная река. Что если… что если она скроется под водой, а когда Лудунь окажется здесь, то нападет? Вода в реке ледяная, мышцы ног начинало сводить, хорошо хоть течение несильное. Она должна попробовать, у нее больше нет сил бежать.
Чудище неслось, практически наступая на пятки удаляющейся жертвы. Неожиданно запах страха прервался и стихли все звуки. Лудунь остановился, принюхиваясь, пропустил воздух через широкие ноздри: слабый запах остался на земле, но основной источник куда-то пропал. Чудище шло по следу, прислушиваясь к звукам ночного леса. Наконец оно уткнулось в реку и остановилось на берегу. Морда ощерилась в оскале, дух одним махом перепрыгнул через журчащие воды, но вмиг что-то холодное и острое пронзило его брюхо.
Лудунь взвыл, и неясно было, что больше звучало в диком реве, боль, или ярость, или всё вместе. Из воды выскочила Се Ди; не позволяя духу собраться, девушка отчаянно бросилась на него, рубя прочную кожу мечом со всей человеческой силой. Как и предполагал Юйлун, дух лишь отбивался и пытался атаковать в ответ, не применяя смертоносные заклинательские техники.
Израненные и истекающие горячей кровью, девушка и злой дух продолжали биться во мраке леса. Неизвестно, сколько времени длился этот отчаянный бой, но первая рана, что вспорола брюхо Лудуня, дала о себе знать. Силы стремительно покидали его. Если бы не это ранение, скорее всего, он бы уже убил Ди, но сейчас дух потерял слишком много крови, из зияющей раны свисали кишки. Лудуню пришлось отступить, а Се Ди, воспользовавшись моментом, вновь побежала вперед, на этот раз следуя по течению реки. Воды скроют ее запах и не позволят Лудуню выследить девушку, если тот все же решит снова напасть.
Она бежала по ледяной воде до тех пор, пока река не начала стремительно углубляться; течение усиливалось с каждым шагом и наконец снесло с ног окровавленную и обессиленную девушку. Барахтаясь в воде, она не смогла приблизиться к берегу. Вскоре река расширилась, послышался грохот падающей воды. Оказывается, течение стремительно несло ее тело к водопаду.
Глава 31Непревзойденные Луны
Холодные воды озера Шучан укрыли первые поржавевшие листья, нежно обволакивая гладь в надежде скрыть ее от надвигающихся заморозков. Бурный поток вспененной воды с высокой скалы неумолимо падал в глубокое озеро Шучан, нарушая покой его вод. Порывы сильного ветра все чаще поднимали волну мурашек по телу. От летнего тепла скоро останутся ничтожные воспоминания на нефритовой коже.