– Что это? – В руках даос крутил небольшое колечко с золотистым пером, что висело на его шее.
– Не снимай! – вмиг позабыв о себе, забеспокоился Циу. – Это дар божественных птиц Бииняо. Это кольцо… поможет тебе продержаться.
– Пташки решили растянуть мою скорую кончину? Прекрасно-прекрасно, – засмеялся черноволосый даос и отпустил кольцо, что осенним лепестком пало на его грудь. – Ладно, теперь будет время покончить с расследованием убийства наследника Императора.
– Глава Чжао, ты слишком слаб, я сам этим займусь.
– Глава Бай, ты смотри, как бы я сейчас не доказал тебе обратное. Мне терять нечего, как видишь, – могу и сразиться с тобой.
Циу не велся на ухмылку Вэйюэ. Он не хотел прямо сейчас ссориться с ним, но другой возможности может и не быть, и мечник неуверенно спросил:
– …Расскажешь, что с тобой произошло?
– Нет. Зачем тебе знать это? – Вэйюэ заметно напрягся.
– Я бы хотел помочь разобраться в сложившейся ситуации.
– Глава Бай. Мне твоя помощь не нужна. Сам как-нибудь справлюсь.
Если бы этот даос завершил свою пронизывающую язвительностью речь на моменте, что помощь не нужна, Циу еще смог бы сдержаться. Но последние слова вывели мечника из себя. Он вплотную наклонился к лицу лежащего на кровати главы Северного Ветра и, обхватив его за плечи, крикнул:
– Вэйюэ! Ты не справляешься! Разве ты сам не видишь?!
Злоба все сильнее пылала в сердце даоса, черные краски его глаз сгущались. Он схватил руки, что посмели нарушить его личные границы, и опрокинул мечника на кровать, а сам занял главенствующее положение. Сердца мужчин издавали клокочущие удары. Их противостояние могло поспорить с мощью любой разрушительной стихии. Благородный мечник униженно лежал под Вэйюэм с прижатыми к кровати руками.
– Циу… – словно пробуя на вкус звучание имени, прошептал Вэйюэ на ухо мужчины напротив. Он еще никогда не позволял себе позвать мечника по имени. Хоть тот и зачастил звать его таким неподобающе личным способом, он долго держался. Но сейчас этот мечник перешел все границы. Никто не смеет лезть в его жизнь. – То, что я спас тебя, не значит, что тебе дозволено так ко мне обращаться. Еще хотя бы раз ты попытаешься влезть туда, куда не просят, я перейду от угроз к действиям. Да, воспринимай мои слова как прямую угрозу, глупый мечник.
– Немедленно слезь с меня! – прозвучал ледяной голос среброволосого мужчины. Каждое слово заставляло его вздрагивать от затаенной обиды. Стоило чужому лицу оказаться слишком близко, и Циу стало все труднее сдерживаться под нарастающим гнетом.
Вэйюэ не желал отпускать свою добычу, предпочитая довести до исступления. Но добыча оказалась довольно упертой и своенравной. На звуки их рычащих голосов явились птицы Бииняо.
– Вы уже очнулись. Удивительно… После всего вы довольно активны, – обратились к даосом птицы.
Вэйюэ пришлось отпустить Циу. Находиться в таком положении под пристальным взглядом божественных пташек не доставляло удовольствия даосу. Циу же тяжело выдохнул, кажется, первый раз за все время, и вылетел из комнаты, словно мышь, спасающая свою жизнь из цепких кошачьих лап.
Глава 38Заботливый дракон
Они остались единственными близкими людьми друг у друга: один – нерушимая поддержка и опора для другого, а второй для первого – целая жизнь. Как испаряющаяся влага тянулась к небу, так и младший брат тянулся к старшему брату. Но стоило влаге вернуться к своему нахмуренному облаку, вдоволь напитавшись ей, облако беспощадно отвергало то, из чего состоит, возвращая влагу обратно земле. Сколько бы раз Юйлун ни пытался сделать шаг навстречу брату, столько же раз Вэйюэ ступал на три шага назад.
Юйлун не сомневался, что Вэйюэ его любит, но он не мог понять, почему все должно происходить именно так? Неужели братьям так и не суждено понять и принять друг друга?
Однажды маленькому мальчику сказал озлобленный ученик из другого клана: «Твоя мать бросила тебя, потому что боялась, что ты и твой братец вырастете такими же ублюдками, как ваш отец! Она терпела одно порождение зла, но второе вынести не смогла. Если бы ты не родился, она бы не покинула клан Северного Ветра!» Юйлун настолько испугался, что все эти страшные слова – правда, что захотел сбежать, неважно куда, но здесь он недостоин находиться. Мальчик бежал куда глядят глаза, он не думал о том, что в темноте бегать по горам слишком опасно, пелена из слез не позволила ему заметить неожиданно возникший обрыв. В тот вечер могло не стать мальчика, который от рождения имел чистейшую душу и доброе сердце.
Чужая сильная рука в последний момент успела схватить его за лоскуты одежд и вытянуть из открывшейся пасти смерти. То был его старший брат. В тот вечер он даровал ему еще один шанс прожить достойную жизнь. В тот вечер Юйлун впервые увидел слезы старшего брата, что изо всех сил прижимал мальчика к своей груди. Вэйюэ услышал разговор между детьми, но его брат настолько быстро сбежал, что ему пришлось гнаться за ним по чаще горного леса. Он бежал за ним, ослепленный страхом потери, не обращая внимания на боль от хлещущих по щекам и рукам веток, что оставляли на долгую память кровоточащие ссадины. Он успел. Успел спасти его. Остальное не важно.
«Она оставила нас, но тебя я не могу потерять…» – эти слова навсегда сохранили онемевшие губы где-то глубоко в груди даоса. Вслух он нашел в себе силы произнести лишь:
– Тебе придется привыкнуть, что все всегда будут против нас. Весь демонов мир против нас. Юйлун, но ты должен помнить, что твой брат всегда будет на твоей стороне. Я не позволю никому обидеть тебя.
Слова старшего брата быстро привели мальчика в себя. Ощущая крепкие братские объятья, мальчик пообещал себе, что, когда вырастет, станет для Вэйюэ его личным заботливым драконом[40], чтобы братик перестал так часто грустить. С тех пор каждый день он посвящал заботе о Вэйюэ, но Вэйюэ в свою очередь становился лишь холоднее. В младшем брате разгорался драконий огонь, а в старшем затухал последний фитиль. И даже пламя дракона не могло вновь его разжечь.
От детских воспоминаний по щеке Юйлуна скатилась слеза, Вэйюэ ушел с Циу и даже не попрощался с ним. К стремительному развитию отношений между этими двумя Юйлун сам не знал, как относиться. С одной стороны, он был рад, что у Вэйюэ появился еще один человек, способный о нем позаботиться. С другой – он начинал слишком ревниво относиться к тому, как старший брат реагирует на мечника. В конце концов, какие цели преследует сам глава Бай? Для него слишком важно его положение в кланах Четырех Ветров. Если Вэйюэ совершит что-то по-настоящему плохое, останется ли Циу на его стороне? Юйлун независимо от обстоятельств всегда будет стоять рядом со своим братом. Он готов отдать за него жизнь. Но на плечах главы Бай лежит слишком много ответственности, Юйлун это понимал, и именно это его больше всего беспокоило.
Переживет ли Вэйюэ, если Циу в последний момент выберет не его, а свой долг?
Размышляя, Юйлун возвращался в свою комнату после утренней тренировки, когда его внимание привлекло то, чего не должно было лежать под дверью. Наклонившись, Юйлун подобрал письмо. Ему никогда не отправляли писем, – может, Вэйюэ написал ему? Нет, такого быть не может, он слишком хорошо знает своего брата. Что-то внутри противилось срывать незнакомую печать. От письма словно исходила угнетающая энергия, но юноша все же начал читать, несмотря на тревожность в сердце. Первые же слова заставили его выронить письмо из дрожащих рук.
«Если хочешь уберечь своего брата, следуй за ним…»
Вэйюэ и Циу покинули дворец птиц Бииняо, – откладывать расследование больше было нельзя, в противном случае начнутся проблемы с Императором, а это ни к чему хорошему не приведет. Вэйюэ не подавал вида, что ему все еще тяжело двигаться, и неотрывно шел за Бай Циу. Наступая на остатки гордости после произошедшего в комнате, Циу пытался убедить Вэйюэ отправиться домой и позволить ему закончить самостоятельно. Но сколько ни взывай к здравому рассудку этого черноволосого даоса – все тщетно.
Кажется, после обряда слияния их душ Циу начал по-другому чувствовать Вэйюэ. Словно он ощущал в своем сердце его присутствие, словно если бы Вэйюэ исчез, Циу нашел бы к нему путь. Или все это лишь его воображение? Мечник устал строить надежды на то, что между ними есть что-то большее, чем вынужденные отношения главы клана Западного Ветра и главы клана Северного Ветра. Больше он не смеет надеяться на… дружбу? Так будет проще им обоим. Главное, соблюдать дистанцию.
Даосы только спустились с горы на вершине, которой располагался Нефритовый Мост Очищения, как в Вэйюэ влетел запыхавшийся младший брат. Юйлун на глазах Циу обнял Вэйюэ, сшибая с ног. В поглощающих свет глазах мелькнула тревога, которая быстро вылилась в отторжение. Вэйюэ скинул с себя Юйлуна, отвешивая смачный подзатыльник. Глава Северного Ветра поднялся, возмущенно оттряхивая дорожную пыль с полов одежд. Хоть он не на шутку забеспокоился из-за взбалмошного поведения младшего брата, но как он смеет вести себя так при посторонних?! Вэйюэ намеревался отчитать нахального адепта:
– Юйлун, что т…
Но младший брат столь обнаглел, что посмел перебить своего главу, учителя и старшего брата в одном лице:
– Брат! Выслушай меня! Я беспокоился о тебе и главе Бай. Когда ты ушел, не попрощавшись со мной, я не смог оставить все как есть. Позволь мне сопровождать тебя в пути, я больше не могу отсиживаться в клане, пока ты здесь. Брат, прошу! Я не стану мешать, ты даже не заметишь, что я рядом! Только прошу, позволь… – Молящие глаза смотрели на обожаемого родного человека. – Позволь мне остаться.
Долгое время Вэйюэ молча смотрел на него. Все ли так, как говорит Юйлун, или за его словами стоит что-то еще? Он привык к чрезмерной опеке и беспокойству Юйлуна, но сейчас юноша вел себя странно даже для себя.