Тень размеренным шагом наступала на Чжу Суна. Тень прошлого, что он так и не сумел отпустить, теперь она вот-вот настигнет его и уничтожит.
Чжу Сун выхватил меч из ножен у стоящего рядом адепта с криком:
– Тебе конец, шавка!
Вэйюэ предстал перед ним безоружным, в мече не было необходимости. Он убьет его собственными руками, а не каким-то мечом.
Уклоняясь от поспешного удара в сердце, глава Северного Ветра ловко скользнул за спину нападавшего, шея Суна оказалась в удушающем захвате безжалостной руки врага. Затылок главы Колючих Вод с силой вдавило в плечо Вэйюэ, а вражеская леденящая ухмылка около его уха отдалась легкими мурашками, но окончательно пробудили дрожь по всему телу Чжу Суна слова Вэйюэ:
– Запомни, ублюдок. Именно я стану твоим концом в каждом твоем жалком существовании. Если ты побоишься переродиться, я лично спущусь за твоей душой в Диюй.
Миг. Хруст. Шея главы клана Колючих Вод безжалостно свернута.
Оставшиеся в живых адепты, увидев, как тело их главы пало на пол тряпичной куклой, обомлели. Кто-то побежал, куда глаза глядят, кто-то пытался сражаться, но конец у всех был один: они умирали быстрее, чем успевали напасть.
– Необходимо сообщить о произошедшем ужасе! Чжао Вэйюэ немедленно уничтожить! Он сошел с ума! Он безумен! – прозвучали последние слова адепта перед тем, как меч Вэйюэ перерезал ему глотку.
Некоторым крысам сбежать удалось, они обязательно сообщат об этом оставшимся главам Четырех Ветров, и не только им. Вести разлетятся по миру дикими птицами. Как глава клана Северного Ветра безжалостен, как устроил кровавое побоище с ухмылкой на лице. Они сообщат обо всем, но никто не обмолвится о причинах безумия Вэйюэ.
Путь на свободу был расчищен, черноволосый даос принял решение отступить, ведь скоро сюда явится подмога, и тогда ему точно не справиться. Сила заключается в том, что иногда стоит сделать шаг назад, чтобы позже явиться вновь и красиво завершить начатое.
Ночь окутала земли к тому моменту, как Вэйюэ удалось выбраться. Он забрал тело младшего брата, нес его на руках, преодолевая каждый мучительный шаг, что отдавался изматывающей болью. Его тело физически пострадало, его золотое ядро на грани разлома, Вэйюэ немногим живее мертвеца.
Почему он все еще жив? Что держит его в этом мире?
Глаза цвета вековых ледников… Тогда он не осознавал этого, но багряные всполохи в его черных глазах потухли после того, как Вэйюэ подумал о Циу. Лед его друга заушил адское пекло внутри.
– Прости меня… Я все испортил. Ты же не сможешь простить мне столько крови на руках? Я прав, глава Бай? – Вэйюэ горестно усмехнулся, теперь он по-настоящему ощущал себя безумцем, говорит сам с собой, проклятый дурак. – Циу… Я…
Слова прервала очередная трещина, раздирающая золотое ядро, еще один осколок откололся. Вэйюэ громко взвыл от невозможности стерпеть беспощадную муку. Он упал на колени вместе с братом на руках где-то в глубине бескрайнего леса. Здесь только два брата и окутывающий одеялом ночной холод.
– Брат, мне придется похоронить тебя здесь, дальше я идти не смогу.
Вэйюэ взглянул на безучастное лицо Юйлуна, убирая длинные пряди, прилипшие к его холодной щеке. «Твоя кожа такая холодная, почему я не могу ее отогреть?» Глава Северного Ветра последний раз легко прикоснулся разбитыми губами ко лбу брата. Отстранившись, из всех сил прижал остывшее тело к груди. Вэйюэ больше всего на свете хотел попросить у Юйлуна прощения, но он даже в мыслях не смог произнести: «Прости, что не защитил тебя». Казалось, что если он позволит себе хотя бы подумать об этом, то прямо сейчас уничтожит себя.
Среброволосый мечник остался на постоялом дворе в компании Чана. Стены покоев опустели, Вэйюэ исчез неожиданно, оставляя звон тревоги на оттаявшем сердце главы Западного Ветра. Циу хотел бы все бросить и побежать за другом, но упускать Чана было нельзя. Что-то опасное таилось в зеленых глазах, ему нельзя позволять и дальше гулять по белу свету. Да и Император только прибавит проблем, если даосы нарушат данное ранее слово, – они и без того сильно задержались с выполнением прямого императорского приказа.
Глава Бай рассчитал, что до территории кланов Четырех Ветров отсюда добраться выйдет быстрее, чем до Императорского дворца, а там Чана можно передать в руки Лэй Бао для дальнейшего сопровождения пленника во дворец. Сам же Циу после отправится на поиски Вэйюэ: что-то подсказывало, что главе Северного Ветра может понадобиться помощь.
После приступа удушливого кашля Чан продолжал молчать; хоть на него была наложена техника безмолвия, его хитрый взгляд говорил громче любых слов. Доказательств его причастности к исчезновению Юйлуна не было, но Циу чувствовал, что именно он во всем этом сыграл значительную роль. Бай Циу подошел вплотную к Чану, стирая ухмылку с его лица словами:
– Если с Вэйюэм или Юйлуном что-то случится, ты будешь иметь дело со мной. Я достану тебя из любой пыточной Императорского дворца, и даже казнь не спасет тебя.
Льдистый цвет глаз выглядел столь безжизненно-бледным, что казалось, на Чана смотрят глаза мертвеца. Луань Чан сполна ощутил всю серьезность адресованных ему слов, но его уже ничто не сможет испугать, на него смотрели взглядом в разы хуже. Порученную работу он выполнил, сейчас ему стоит помалкивать и позволить сопроводить себя к Императору. Чан не желал напрягаться ради достойного ответа мечнику, вскоре у них будет предостаточно времени поквитаться.
Луань Чан усмехнулся про себя: «Будешь ли ты так же жаждать спасти своего друга, если он уничтожит пару десятков жизней?»
Ближе к вечеру глава Бай доставил пленника в кланы Четырех Ветров, его встретили Бао и ошарашенная Мэйли. Девушка пребывала на грани нервного срыва, желая выпустить в кого-нибудь пару-тройку духовных стрел, и в этот раз даже глава Лэй ее не успокаивал, он находился в схожем состоянии. Циу не видел Мэйли с тех пор, как его отравили, позднее Вэйюэ рассказал ему, что глава Яо заботится о своей ученице, которую они каким-то необъяснимым образом встретили в клане Непревзойденных Лун.
– Глава Бай! Наконец-то ты вернулся! У нас… – Мэйли пыталась подобрать слова помягче, прежде чем объяснить всю критическую серьезность ситуации. – Проблемы. Нам срочно необходимо их решить! – Эмоциональная паническая волна немного стихла, когда Циу вернулся в клан и девушка наконец заметила, что глава Западного Ветра стоит не один, а с каким-то незнакомцем. – А это кто еще?
– Глава Яо, проблемы немного подождут, я должен сейчас же покинуть вас. Этого пленника необходимо доставить Императору, вверяю это дело вам. Он может быть опасен, не теряйте бдительности.
Циу толкнул в спину зеленоглазого мужчину в сторону двух обомлевших от его слов глав и хотел было уже прыгнуть на меч, отправляясь на поиски Вэйюэ, как Мэйли строго крикнула во весь голос:
– Артефакты Четырех Ветров похищены!!! – Настоящее бешенство захлестнуло Мэйли от несерьезного отношения главы Бай к ее словам. На него это не похоже, о чем он думает и куда это собрался? «Этому миру конец, если артефактами воспользуются с целью его уничтожения! Где же витают мысли нашего уважаемого главы Бай, когда он так нужен кланам Четырех Ветров?!»
Мэйли долгое время выхаживала Се Ди с городским лекарем; когда ученица пошла на поправку и все ее тяжелые раны зажили, она очнулась. Горько рыдая, ученица обняла Мэйли и во всем созналась, поведав обо всех своих кошмарных действиях. Ее глупый поступок – измена. За изменой следуют пытки и выжигание всех духовных меридианов. Как бы глава Яо ни злилась на нее, своими руками она не сможет сделать этого. Сейчас ученица Се заперта в пещере, где место всем преступникам. Пусть ее дальнейшую судьбу определит кто-то другой. Только не Мэйли. Благодаря ученице Се главы теперь знали, где находится секта Карателей и кто ей управляет.
Рука Бай Циу дрогнула, удерживая рукоять меча. Только он собирался ответить, как у ворот показались запыхавшиеся адепты из клана Колючих Вод, сопровождаемые к главам группой местных учеников, они что-то неразборчиво вопили. Но стоило адептам приблизиться, стало понятно, что они молили о незамедлительной помощи их клану.
Луань Чан стоял в стороне и наслаждался спектаклем с лучшего места. В момент появления адептов в одеждах, щедро запачканных кровью, он понял, что все пошло по их плану, теперь можно расслабиться и вдоволь повеселиться, пока его не отправили во дворец. «А этот черноволосый даос хорош. Я в нем не ошибся. До чего довел бедняжек… Ей тоже понравится».
Адепты, перебивая друг друга, выкрикивали ужасающие слова:
– Глава Чжао обезумел! Он напал на нашего главу!
– Глава Чжу убит Вэйюэм!
– Необходимо срочно его уничтожить! Он использовал ужасающие запретные техники и безжалостно убил множество адептов!
– Нам удалось его ранить, он не мог далеко уйти. Необходимо срочно собрать опытную армию, он слишком силен, наши адепты с ним не справятся!
Внутри мечника все рухнуло. Последний ледник в душе раскололся или на этот раз вдребезги разбилось его сердце? В один миг все проблемы свалились на плечи уважаемого главы Западного Ветра. То, что рассказали адепты, оправдать невозможно. Именно от решений прославленного мечника зависит многое, если не все. Но неужели Циу должен собственноручно погубить Вэйюэ, хладнокровно открыв на него охоту? Сжимая руками виски, среброволосый даос из последних сил пытался не подвергнуться всеобщему безумию. «Нет… Я не верю. Не поверю ни единому слову, пока он сам мне не скажет!»
Раскидав в стороны облепивших его адептов, Бай Циу уверенно встал на меч и взмыл в небеса. Без объяснений, без оправданий. Он не желал говорить с теми, чьи рты извергают мерзкие вещи о главе Северного Ветра.
«Где же ты, Вэйюэ? Как мне найти тебя?»
Мечник долгое время метался средь ночных облаков; первым делом он направился к клану Колючих Вод и начал оттуда поиски. Циу сдерживал себя, запретил что-либо испытывать, пока не найдет его. Даос в отчаянной попытке стянул жалкой, тончайшей коркой льда бушующий океан эмоций внутри.