– Я, глава Яо Мэйли, созываю всех подчиняющихся мне глав для низвержения главы клана Северного Ветра и Владыки секты Карателей! Они давно в сговоре, пора прекратить их злодеяния! – Мэйли окинула каждого абсолютно свирепым взглядом. – Я даю три дня на сбор воинов, и мы выступаем. Сегодня же я лично разошлю письма каждому. Адепты клана Колючих Вод, вы займетесь поиском Вэйюэ. Без армии не нападать! Ваша обязанность: найти и сообщить лично мне о его расположении.
Склонившись, адепты покорно ответили в один голос:
– Слушаемся главу Яо.
– Как только схватим Вэйюэ, отправимся в секту Карателей.
Завершив речь, глава Южного Ветра приблизилась к Лэй Бао и обратилась лично к нему чуть менее властным голосом:
– Бао, ты займись этим. – Девушка указала на притихшего неподалеку Чана, что довольно ухмыльнулся и помахал рукой, когда на него наконец обратили внимание.
– Мэйли, ты уверена…
– Глава Лэй! Какие могут быть сомнения?!
– Я сделаю так, как ты просишь.
Поклонившись девушке, Бао пошел за Чаном. Внимание лукавого зеленоглазого кота теперь целиком и полностью сосредоточено на милом малыше Бао: «Путь обещает быть чудесным. Неужели меня будет сопровождать этот ласковый щеночек? Он хоть кусаться умеет или только команды исполняет? Слишком большой соблазн сорваться».
По истечении трех дней на территории клана Южного Ветра собрались армии кланов Четырех Ветров, Небесных Сапфиров, Колючих Вод, Последнего Заката и Сияющих Песков. Ученики кланов Западного Ветра и Северного Ветра не желали вступать в ряды армии, но они не могли ослушаться приказа главы Южного Ветра. В критической ситуации, когда кланам угрожает опасность, все обязаны защищать интересы кланов. А непосредственное отсутствие главы Чжао и главы Бай только усугубило ситуацию, не оставляя и шанса не подчиняться Мэйли. С момента последнего сбора состав глав немного изменился. Место главы неизвестно куда пропавшего Ван Вэйшэна занял новый адепт. Место убитого Чжу Суна пока пустовало, времени на назначение не было. Все выжившие адепты Колючих Вод сейчас напрямую подчинялись Яо Мэйли.
– Глава Яо, – поклонился адепт. – Нам не удалось найти расположение Вэйюэ.
– Я знаю, где он. – Неожиданно прогремевший голос окатил всех ледяной водой из ведра.
Прикрытые льдистые глаза с потухшими бликами смотрели куда-то вниз, в пустоту. Мужская фигура медленно приближалась. Развивающиеся по ветру серебристые пряди мелькали перед лицом, – казалось, что мертвые волосы выглядят живее этого человека. Его голос заставил всех обернуться и замереть. С этим голосом каждый был знаком, но никому еще не предстало чести слышать его одновременно столь поникшим и решительным.
– Я отведу к нему с одним условием. Я сам заключу Вэйюэ Нитями Ликориса. Никто из вас не прикоснется к нему. – Глаза открылись шире, и его уверенный взор устремился на Яо Мэйли, словно прозвучавшие слова были адресованы в первую очередь именно ей.
– Какая честь, глава Бай. Ты передумал? Неужели понял, как был не прав?! – Глава Южного Ветра закипала от злости, стоило ей завидеть неизвестно откуда появившегося прославленного мечника. – Пропал на три дня, теперь объявился. Вспомнил о своих обязанностях главы? И почему это предателя заключишь именно ты?!
Даос не желал отвечать на провокации или как-то себя обелять в глазах других людей. Циу сейчас было не до его репутации. Все эмоции отмирали капля за каплей, он абсолютно ничего не чувствовал. Перед ним стояла единственная цель, и он был намерен пройти этот путь.
Циу обязан поступить правильно.
Он все обдумал и сделал свой выбор.
– Глава Яо. Либо я, либо никто. Решай прямо сейчас.
– Не желаешь разговаривать? Что ж, будь, по-твоему, глава Бай. Я уступлю только потому, что всегда уважала тебя. В конце концов, у всех нас есть право на ошибку. Я надеюсь, что уважаемый глава клана Западного Ветра теперь выбрал правильную сторону и защитит кланы Четырех Ветров.
Циу ничего не ответил, протянув руку за артефактом, что держала Яо Мэйли. Глава Южного Ветра пребывала в сомнениях, но все же вложила артефакт в раскрытую ладонь главы Бай.
Нити Ликориса – сильнейший артефакт. Он берет свое начало в чистилище. Причудливая форма каменного цветка, беспросветно опутанного красными нитями, тысячелетиями впитывала в себя грехи приходящих в Диюй душ, взамен даруя очищенной душе шанс переродиться.
Однажды рогатое божество Ту-бо, правящее нижнем миром, по глупости проиграло артефакт в партии вэйци одной хитрейшей душе. Божеству пришлось признать поражение и согласиться отдать Нити Ликориса. Душа переродилась, в тот же день Ту-бо явился в мир смертных и вложил обещанный артефакт в сверток с младенцем. Только вот алые нити, ранее никогда не покидавшие границ цветка, ожили и погубили неокрепшую душу. Младенец умер. Ту-бо знал, что так и произойдет, он собирался забрать артефакт и вернуться в нижний мир, но его остановил бессмертный. Даос увидел мертвого сына подле божества и, не раздумывая, сошелся с рогатым божеством в смертельном поединке. Казалось, исход очевиден, но даос оказался не просто бессмертным, в нем текла божественная кровь, что в критической ситуации пробуждалась и придавала мужчине сил. Ту-бо пришлось оставить артефакт и укрыться в Диюе, дабы спасти свою жизнь. Этот чрезвычайно сильный беловолосый даос когда-то был Небожителем, но по личным мотивам отказался от высших дел Небес и вернулся на землю. Благодаря оставшимся в духовных меридианах божественным силам он смог дать достойный бой и отомстить за мертвого сына. Хоть его единственный сын умер, в клане оставался другой юный наследник. Величественный даос, победивший рогатое божество, приходился родным братом отцу Бай Циу. С тех пор юного Циу начали готовить к месту главы. А в кланах Четырех Ветров появился сильнейший демонический артефакт.
Сущность артефакта – поглощать, он медленно высасывает все духовные силы без возможности восстановления, мигом блокируя каналы. Следом за силами артефакт разрушает душу. Человек бы сразу умер, примени на нем артефакт, но на сильнейших бессмертных он действовал по-другому. Артефакт мог бы уничтожить бессмертного, но для полного уничтожения потребуется слишком много времени. Чаще всего его используют при задержании самых опасных преступников и оставляют до тех пор, пока не дойдет дело до пыток. Нити Ликориса собирались активировать на Вэйюэ, и это придется сделать Бай Циу своими руками.
Глава Бай сдержал обещание, к вечеру он в сопровождении Яо Мэйли и небольшой части армии стоял перед входом в пещеру, где оставил Вэйюэ.
– Жди здесь, я приведу его. – Циу отдал приказ главе Яо таким леденящим голосом, что она даже не подумала перечить.
Среброволосый даос сжал в руке артефакт. Стоя перед мраком пещеры, он не мог сделать шаг. Ведь этот шаг был решающим. И в итоге он сделал его. Глава Западного Ветра медленно шел по тоннелю пещеры, пока сиплый голос, проникший в самое нутро мечника, не заставил его вздрогнуть и замереть:
– Циу, это ты? Ты вернулся…
Костер давно потух, высокая стопка сухих веток, которую он собрал для него, ни на одну не уменьшилась. Вэйюэ, облокотившись спиной о безжизненную стену пещеры, смотрел на вошедшего мечника.
– Призрак. Ты правда так похож на призрака. Даже во тьме я вижу твой свет, – ухмыльнулся черноволосый даос. Духовные силы Бай Циу все это время помогали ему, и сейчас он мог немного двигаться. Пока дарованные его личным богом силы вновь не иссякнут.
Слова, слетевшие с губ мечника, пронзили его глубже меча, вогнанного в сердце по самую рукоять:
– Глава Чжао, ты обвиняешься в измене кланам Четырех Ветров.
Глава 43Начало конца
Никто не осмеливался нарушить тишину, возникшую между ними, и тогда глава Бай подошел к главе Чжао. Мечник желал помочь ему подняться, но в ответ его руку грубо откинули в сторону. Это был последний раз, когда Вэйюэ позволил себе коснуться Циу.
– Я сам. Раз уж собрался меня заключать, делай это по правилам. В точности как поступают с изменниками, глава Бай.
– Следуй за мной. Вэйюэ, не делай ошибок.
Что-то внутри больно сжалось, стоило ему услышать собственное имя из уст мечника. Мужчина горько усмехнулся и обрубил все чувства всего одной фразой:
– Глава Бай. Ты теперь последний человек, кому позволено обращаться ко мне по имени, запомни.
Мрак пещеры скрыл блеск в глазах мужчин. К тому моменту, как двое вышли наружу, черные и льдистые глаза полностью опустели. Далее между ними все происходило согласно правилам, как и пожелал Вэйюэ.
Руки черноволосого даоса сложили за спину, ему было сложно стоять, но он держался изо всех сил, – он не простит себе, если покажет слабость в такой момент. Взоры адептов и Мэйли злобно пожирали мужчину, но он на них даже не оглянулся. Циу поднес Нити Ликориса к сложенным вместе запястьям теперь уже бывшего главы Северного Ветра. Активированный артефакт засветился в раскрытой ладони мечника, алые нити, начиная от запястий, змеями поползли по рукам Вэйюэ, поднимаясь ближе к плечам. Тонкие нити в кровь прорезали белую кожу. Знаменуя правильную активацию и вступление в полное действие, нити обвили в несколько витков утонченную шею и руки, сильнее стягивая заключенного. По рукам и шее даоса, подобно маленьким ручейкам, стекали кровавые капли.
Обессиленное тело рухнуло на колени, Вэйюэ до скрежета стиснул зубы от острой рези по всему телу, словно опьяненный крепким вином, его сознание помутилось. Стоя на коленях, он ничего не говорил, лишь молча смотрел в глаза Циу, что встал перед ним. Черноволосый даос даже не сопротивлялся. Наигранное равнодушие добивало мечника. Видеть того, кто раньше никогда не подчинялся правилам, а теперь покорно стоит на коленях, действительно больно. Сколько бы раз главу Северного Ветра ни пытались судить, глаза его оставались ясными, в них было столько желания бороться: порвать, уничтожить врага, – но только не в этот момент.