Он уже был на полянке. Вид его мне не понравился. Лицо черное, взволнованное, причем он явно пытался это скрыть. Что у него случилось?
— Привет, — сказал Коля, улыбаясь широко, но очень натянуто. — Побил зомби?
— Да, — ответил я. — Оказалось тяжелее, чем вчера. Полезли другие твари, похуже, чем вчерашние. А в конце вылез их предводитель, здоровенный, просто кошмар.
— Вот как, — развел руками Коля, — я думал, обойдется. Это полулич, скорее всего. С настоящим личем иметь дело совсем печально. Ну да ладно! Пошли отойдем подальше за деревья будем учиться новым заклинаниям.
— Ты вроде говорил, что рассказал мне обо всех, что знаешь?
— Не совсем так… — покачал головой Коля. — Сейчас объясню.
Мы углубились далеко в лес. Началась если не чаща, то что-то на нее похожее. Коля остановился.
— Смотри, — сказал он, рисуя в воздухе знак, — это сложная штука.
Под землей у моих ног раздался шорох, скрип, оттуда показалась лиана и в мгновение ока обвилась сначала вокруг моих голеней, потом удавом скользнула вверх, накинула петли на руки и прижала к телу.
Я попытался разорвать стебель, но он был прочен, как канат, а сделать заклинание было невозможно.
— Вы думаете, я дурак? — сказал Коля и у него задергалась губа. — Нет, не дурак. Совсем не дурак. Дурак как раз Герман. Самодовольный дебил. Думает, если у него есть деньги, он умнее всех? Хахаха.
— С самого начала мне казалось, что «водные» затевают что-то непонятное, а после того, как я узнал, что ты умеешь призрачными клинками, я в этом стал уверен. Ты очень странный. Будто с другой планеты. У тебя огромный талант в магии, но ты будто только узнал о нем. Как это может быть?
К этому моменту я почти превратился в кокон, стебель обвил меня много раз, оставив снаружи лишь голову. Я едва мог дышать.
Коля подошел ближе, толкнул меня, и я упал на спину.
— Герман, наверное, называл меня бандитом? Но клан «водных» — вот кто настоящие бандиты! Считающие, что они лучше других, и им позволено все. Аристократы, как же. Надежда государя. Зачем ты им нужен, скажи? Что они задумали? Или ты сам не знаешь? Ходят слухи, что недавно здесь появлялся один из высших демонов. Наверняка это связано с тобой.
Коля помолчал с минуту, собираясь с мыслями.
— То, что у тебя такой талант к магии Земли, скорее всего означает, что у тебя кровь этого рода. Дальний ты родственник или еще какой-то — неважно. Но ты их предал, перешел на сторону… нет, не врагов. Сейчас нет ни врагов, ни друзей, потому что тебя убьют как одни, так и другие, если им будет нужно. Ты перешел на сторону чужих. И если я передам тебя клану Земли, мне очень хорошо заплатят. Не те копейки, что я получил от Германа.
— Что он думал обо мне? — продолжал Коля. — Уездный бандит, недоумок, который слегка научился магии и отправился грабить богатые усадьбы? Смотри.
Николай что-то сказал, и земля рядом с нами разверзлась, в ней приоткрылась черная щель, и из нее высунулось что-то вроде кроваво-красного языка.
— Это некромантия. Я, как и ты, один из единиц, кому позволено владеть двумя стихиями. Смею тебя заверить, с заклинаниями мертвых у меня получается гораздо лучше, чем с землей.
— Эта штука, — сказал он, улыбаясь и показывая на язык из земли, — называется «живая могила». Еще минута, и она создастся полностью. Почему живая? Потому что в нее кладут живых, и они остаются такими несколько месяцев… лежат неподвижно в полусне, пока она медленно пожирает их. Здесь тебя никто не найдет, а я, тем временем, съезжу в Мурманск, в клан Земли, расскажу эту историю. Им наверняка будет интересно. Возможно, они даже захотят приехать сюда — допросить тебя, узнать, что замыслили их заклятые друзья…
Коля рассмеялся.
— А не захотят приезжать — не надо, через полгода ни от тебя, ни от могилы не останется и следа. Растворишься в земле и ты, и она. В любом случае мне неплохо заплатят. Есть риск, что они захотят от меня избавиться, как от ненужного свидетеля, ну да не мне бояться риска. Извини! Не я придумал такую жизнь.
Пока он говорил, я изо всех сил пытался растянуть путы. Не выходило ничего, и Николая, судя по его лицу, эти попытки очень забавляли. Потом он, убедившись, что я не выберусь, отвернулся от меня и стал смотреть на могилу. Из нее слышались какие-то шорохи, чавканье. Слыша их, Коля улыбался.
Пошевелить руками я не мог, поэтому никакое заклинание мне было недоступно, но вдруг я вспомнил, что для появления огненного шарика из кольца достаточно пары слов.
Будет больно, но других вариантов не оставалось, и я прошептал то, чему научил меня призрак.
Никуда полететь огонь не мог — он появился под толстым слоем опутавших меня стеблей, но он принялся жечь их.
Их, и еще мою правую руку, на которой было кольцо. Я до крови прикусил губу, чтобы не закричать, но через несколько секунд огонь распространился дальше, пополз к соседним стеблям, стискивающим мои предплечья…, а потом их натяжение спало, будто растение, частью которого они были, погибло.
Огненный шар к этому времени уже погас. Я быстро освободился и вскочил на ноги. Коля до сих пор ничего не замечал, но тут все-таки повернулся. Его глаза расширились от страха и изумления.
— Как… — произнес он.
Но это было его последнее слово. Левым кулаком я саданул его по челюсти, и он повалился, как мешок с картошкой. Глухой нокаут. С полной отключкой.
Ждать, пока он придет в себя, я не стал. Разговаривать с ним не о чем, к тому, был риск, что он, даже если я свяжу ему руки, произнесет какое-нибудь заклинание, и начнутся новые проблемы.
— Открой рот пошире, — сказал я чернеющей передо мной яме, и она, понимая, что я задумал, послушно разинула двухметровую пасть. Внутри нее было темно, но виднелись извивающиеся языки-отростки вперемешку с рядами человеческих зубов. На меня дохнул смрад гниющей плоти.
Я поднял Колю и бросил его в эту яму. Рот сразу закрылся, и трещина в земле начала затягиваться. Скоро это место будет не найти.
Глава 7
Все? Нет, не все. Адреналин немного покинул меня, и я почувствовал, как болит обожженная рука. Есть тут больницы? Хотя я вроде обучен заклинанию лечения… до сих пор его толком не пробовал, но время явно настало.
Я нарисовал знак и увидел, что руку начало обволакивать чем-то вроде искрящейся полупрозрачной мази. Боль ушла сразу, а затем черные обожженные ткани начали светлеть.
Через пару минут уже ничего не напоминало об ожоге. Отлично! Сказать честно, такого я не ожидал.
Теперь надо найти Германа и рассказать ему обо всем. Точно обо всем? Все говорят, что доверять здесь нельзя никому, поэтому и Герману тоже. Тем более, что сразу два человека отозвались о «водном» клане как о бандитах и если Коле слишком доверять не стоит, то лавочнику врать смысла не было никакого.
Но ничего, что касалось бы меня и чего Герман не знает, Коля не сообщил, поэтому скрывать нечего. Ну разве что информации о криминальной сущности клана. Но перед встречей с ним я переоденусь, пойду к нему в обычной, не в магической одежде. О том, что она у меня появилась, ему пока знать не нужно.
Через час я стучался в ворота дома, где остановился Герман. Слуге, спросившему о том, как доложить, я объяснил, что как угодно, но Герман нужен мне срочно. Слуга оказался понятливым, и впустил меня сразу, даже не сходив за разрешением.
Прослушав мой рассказ, Герман стал мрачнее тучи.
— А больше Николай ничего не говорил?
— Нет, — ответил я, мысленно добавив «ну разве что о том, что вы все бандиты-беспредельщики, а ты не слишком умен».
— Про «водный» клан? Что-нибудь плохое, ведь мы для него стали врагами?
— Ничего. А что он должен был сказать?
— Да, повезло, что ты живой остался, — сказал Герман, не ответив на мой вопрос.
Он помолчал и добавил:
— Скандал мог получиться огромный. «Земные» уже не те, что были раньше, но доставить неприятности могут огромные. А если бы еще доложили императору, что с нашего согласия в этот мир призывали одного из «высших демонов»… Неизвестно, кому было бы хуже — тебе в той могиле или мне… Да уж… А где Николай научился некромантии, не говорил?
— Нет.
— Очень, очень странно. Клан некромантов ведет себя тихо, но, судя по всему, играет в свои игры, никому, кроме них, неизвестные.
Он вздохнул.
— Хотя, по большому счету, Николай сделал то, о чем его просили. Немного потренировал тебя и обучил второму уровню «земли». В конце, правда, все испортил…
Герман криво усмехнулся.
— А теперь слушай внимательно, зачем ты нужен нашему клану. Кое-что ты уже знаешь, но я повторю, хуже от этого не будет. У Сибирской Империи, по сути, две столицы — города Мурманск и Архангельск. Раньше столицей был Мурманск — там находилась, да и сейчас находится большая часть людей из магических кланов.
Я согласно кивнул.
— Но не так давно император решил, что у них слишком много власти, и перенес столицу в Архангельск — городок маленький, унылый и провинциальный. Само собой, туда переехало и правительство, и военный штаб, и все остальные. Вопросы Империи теперь большей частью решаются там. Это был символический шаг, а за ним последовали и другие, цель которых -сокращение влияния княжеских родов и их магии. Новое время настает, сказал император. Доходы кланов упали колоссально. Если раньше ни один завод империи не мог работать, не заручившись поддержкой какого-то клана и не передав ему часть акций, то теперь все иначе.
Герман развел руками.
— Настает новое время или нет — сейчас решать не тебе и не мне. Наши цели сейчас скромнее. После эпидемии по всему миру образовались так называемые «зоны» — проплешины на карте, территории, в которых происходят странные вещи. Там появляются непонятные существа, растут чудовищные деревья, в небесах постоянно бушуют грозы, а на земле случаются феномены, которые ставят в тупик и ученых, и магов. На территории нашего государства их несколько. Самая большая — в далекой Сибири, что там происходит, мало кто знает, люди около нее стараются не появляться, другие — поменьше, и одна из них неподалеку от Мурманска. Монстры, к счастью, почти не покидают зоны.