Оружие настоящее, понял я, когда клинок рассек чудовище чуть ли не пополам.
Зверь ударился о землю, замахал в судорогах крыльями, но скоро затих. Кровью он забрызгал один из стоящих неподалеку камней, и тот немного засветился.
Я нахожусь в мире, где сильно распространена магия, подумалось мне. Зачем я тут оказался, понятно не очень, но наверняка станет ясно дальше. Мир этот жесток. Кто-то хочет меня убить. Именно он прислал эту тварь.
Я начал внимательно рассматривать меч. Если не обращать внимания на то, что он сделан будто из стекла и появился в руках странным образом, то ничего необычного. Увесистый, держать удобно.
При ударе о череп летучей мыши чуть не вылетел из рук — но так и должно вести себя холодное оружие.
Возник он после нарисованного знака и исчезать пока не спешил. А что будет, если… И я положил меч на землю.
Через несколько секунд он стал совсем прозрачный, а затем исчез без следа. Выходит, его надо постоянно держать.
На этом уровне владения магией, подсказала мне память.
Я снова нарисовал знак, которому научил Баир — и опять произошло то же, что и в прошлый раз. Воздух стал плотным и превратился в клинок.
Отлично. По крайней мере, я вооружен. Но что дальше?
— Сдохни, ублюдок! — раздался вопль.
Кричал вышедший из-за камней бородатый мужчина лет пятидесяти, одетый в рясу темно-зеленого цвета.
— Вернись в ад!
Его слова явно предназначались мне.
Дядя, похоже, не слишком верил, что я добровольно выполню его просьбу, поэтому решал мне помочь — правой рукой он будто достал из воздуха увесистый булыжник, и тот полетел в меня, как ракета, причем незнакомец его даже не кидал — лишь выпустил из руки, и тот будто включил двигатель.
Едва я успел уклониться, как за ним полетел второй камень и третий. Четвертый я отбил мечом — от удара булыжник раскололся на куски, обсыпав меня земляным крошевом.
— Чего тебе надо? — закричал я, но незнакомец не ответил.
Он был слишком занят, пытаясь меня убить.
Выяснив, что камни не работают, он перешел к другому заклинанию. Я увидел, что из земли около меня начали расти небольшие столбики, затем превращающиеся в уродливые черные руки с огромными когтями на пальцах и пытающиеся схватить меня.
Я срубил одну мечом, «рука» упала и стала безжизненной грязью, но на ее месте тут же показалась другая, не лучше прежней. Если схватит — когти вопьются до костей.
Поэтому я, перепрыгивая через эти странные шевелящиеся растения, кинулся к колдуну.
Тот явно ждал этого, потому что следующим заклинанием покрыл себя с головы до ног какой-то серой шкурой, напоминающей доспехи, и шагнул в самую гущу извивающихся земляных рук.
Отрубив несколько из них, я ударил его в грудь мечом, но не пробил шкуру, лишь заставил колдуна пошатнуться.
Плохо дело, понял я. Меч бессилен против его непонятных доспехов, а земляные когти рано или поздно меня раскромсают.
Но затем я придумал, что делать — схватил колдуна за ноги, положил его на плечо, донес до камня, на котором пришел в себя полчаса назад, и с размаха, в лучших традициях ММА, бросил противника вниз головой.
Магическая шкура не спасла колдуна. Упав на камень, он обмяк, и земляные руки тут же перестали шевелиться. А потом шкура потрескалась, начала сваливаться кусками, и я увидел, что он мертв — его защита помогала от режущего оружия, но падение разбило ему голову.
Кровь заливала лицо ручьями. Все точно закончилось.
С отвращением я попытался отыскать у него что-нибудь в карманах, но карманов на его странной рясе не было ни одного.
И что теперь? Отсюда надо срочно уходить. На смену этому придурку явится другой, а то и парочка. Но куда идти, непонятно. Значит, пойду хоть куда-нибудь, пробормотал я отправился по дороге между холмов.
Не успев пройти и сотни шагов, справа, под чахлым кустом я заметил лежащее тело. Еще один мужик. Мертв совсем недавно, кровь еще сочится. Выглядит так, будто попал под камнепад — синяков и ссадин не перечесть. А может, и вправду попал — рядом камней валяется уйма.
Постарше того, с которым я воевал, с совсем длинной и седой бородой, хотя чем-то на него похож. Одет иначе — не в рясу, а в куртку, несмотря на теплую погоду.
Не благодаря ему ли я здесь? Демон говорил, что тот, кто призвал его убит… поэтому наверняка он, если в этом мире трупы везде не валяются через каждые пятьдесят метров.
В карманах ничего не нашлось. Ни вещей, ни документов, ничего, что могло бы пролить свет на происходящее.
Ладно, надо идти дальше.
И тут из-за холма показалась девушка.
Лет двадцати пяти, черноволосая, стройная, в темном платье. Рядом с ней — огромный волк. Точно не собака, я в собаках разбираюсь. Волк смотрел на меня недобро. Я ответил ему таким же взглядом.
— Пойдем, — сказала мне девушка.
Я пожал плечами. Боятся не стоит, потому что опасность везде и куда-то идти все равно надо.
Мы отправились за холм, к месту, откуда Баир вернулся в свой мир.
Земля там была черной, как после пожара, а кое-где действительно еще тлели угольки.
Посреди обугленной лужайки стоял человек. Уже издалека его лицо показалось мне странным, а подойдя ближе, я и вовсе обомлел — он оказался похож на меня, как брат-близнец. И одет был так, как я — в такую же светлую рубашку и брюки.
Но потом я увидел его лицо.
На нем не было никаких эмоций. Будто неживое, сделанное из воска. Человек — или кто это — молча стоял и смотрел на нас.
— Он ненастоящий. Гомункул, выращенный из крови твоего тела. Он почти ничего не понимает.
— А зачем… его сделали?
— Сейчас увидишь.
Девушка что-то сказала ему, и он пошел к камням, среди которых я очнулся. Но, не дойдя пары десятков шагов, тяжело опустился на землю, будто был ранен и не мог идти дальше.
Его светлая одежда хорошо виднелась в темноте.
— Прячься, — ничего не объясняя, сказала девушка.
Глава 2
Мы поднялись на холм и, немного высунув головы, начали следить за гомункулом. Волк без команды тихо сел у нас за спиной.
Мы ждали, наверное, с полчаса. Не происходило ничего, а потом земля вокруг сидящей фигуры странно задрожала и провалилась. Из нее с шумом возник чудовищный рот.
Похожий на человеческий — с красными пухлыми губами, зубами и языком, но шириной в несколько метров. Он схватил даже не попытавшегося убежать гомункула и утащил вниз под землю.
Через несколько секунд ни силуэта в белой рубашке, ни монстра стало не видно. Осталась лишь яма, в которой мог поместиться легковой автомобиль.
Я оглянулся на девушку, но она приложила палец к губам и вцепилась в мою руку, чтобы мне не пришла идея встать.
Мы снова замерли в ожидании и, как оказалось, не зря — из-за холма напротив вышли две фигуры и направились прямиком к яме. Подойдя к ней, они постояли на краю с минуту, смотря вниз, затем, о чем-то разговаривая, ушли обратно.
— Это они его убили? — прошептал я.
— Да, — коротко ответила девушка. — Идем.
Через несколько минут впереди показалась река. У берега — небольшая лодка, а в ней темная фигура в черной одежде. Лица не видно, капюшон натянут почти на лицо.
Девушка жестом велела залазить, я пожал плечами, подчинился и даже помог ей перешагнуть через бортик. Волк прыгнул следом.
Тот, кто дожидался нас в лодке, начал грести, и она быстро заскользила по воде навстречу течению. Тут я рассмотрел его лицо и вздрогнул.
Будто копия того деревенского парня, который прикончил меня в ринге. Такие же почерневшие глаза и перекошенный рот. Греб он без устали и с нечеловеческой силой.
— Он тоже ненастоящий, — сказал я девушке просто затем, чтобы что-то сказать.
— Да, — ответила она. — Но лучше молчи и смотри по сторонам. Надо спешить, может появиться еще кто-то из клана Земли, и тогда нам конец.
…Плыли, наверное, с час. Ночь еще не кончилась, когда мы пристали к заросшему деревьями берегу. Гомункул, не сказав ни слова, начал прятать лодку в густых камышах, волк остался с ним, а мы пошли тропинкой через лес, который становился с каждым шагом все гуще и темнее.
Через несколько минут мы пришли.
На маленькой полянке, спрятанный под густыми кронами, стоял бревенчатый домик с заросшей мхом крышей.
— Ты ведьма, — сказал я девушке. — Кто еще может тут жить!
— Боишься? — засмеялась она.
— Ни капельки, — улыбнулся я.
Но чувствовал себя все-таки напряженно. За два прошедших часа меня убили, воскресили, поместили в чужое тело, снова попытались убить, а потом я, чтоб еще раз не умереть, пришел в гости к ведьме. Есть от чего башке пойти кругом.
…Внутри оказалось уютно — насколько может быть уютно в доме колдуньи.
Над столом светилась гнилушка, но горела ярко, почти как маленький фонарик. На каждой стене висели листья, травы, а кое-где лапы, хвосты и сушеные головы всевозможных тварей, к счастью небольших. Жизнь из некоторых, как мне показалось, ушла не совсем — при свете гнилушки они будто встречались со мной ненавидящим взглядом.
— Выпей, поможет, — сказала ведьма и протянула мне деревянную чашку с мутной жидкостью.
Я решил, что это алкоголь, но отказываться не стал, хотя в прошлой жизни был совсем непьющий. Однако ошибся — там оказался какой-то травяной чай и после нескольких глотков я действительно почувствовал себя лучше. К тому же у меня, как в ускоренном кино, начали затягиваться царапины на руках — случившиеся драки все-таки даром не прошли.
— Я — Анна, — сказала девушка. — Да, я ведьма. Можешь называть так, если хочется. Меня, если вдруг что-то случится, попросили встретить тебя и рассказать о том, кто ты и о многом другом. Случилось! Человек, который обращался ко мне с просьбой, мертв. Люди, которые его убили, думают, что убили и тебя заклинанием вызова подземного твари. Чтобы обмануть их, и был сделан гомункул. Если они узнают, что ты жив, снова попробуют убить тебя, да и меня тоже. Но заплатили мне за опасное дело щедро, да я и не пугливая. Так что спрашивай.