О цели поездки знали все, кроме меня. Я тихонько поинтересовался у Прохора, зачем мешки, но он в ответ лишь пробурчал «узнаешь на месте».
На месте, так на месте. Залезли в кузов, поехали.
Сегодня дорога была немного другая. Из города выехали тем же путем, а потом свернули. Но черное грозовое пятно в небе говорило о том, что мы едем именно к «зоне», и никуда больше.
Когда автомобиль остановился, уже наступила темнота.
Мы построились для инструктажа.
— Повторяю для тех, кто не знал или забыл. Идем к озеру охотиться на светящихся медуз. Ночью они вылезают из воды и летают вдоль берега. Убиваем их и складываем в мешки. Брать только в перчатках, медузы сделаны из едкого вещества! Пули на них действуют слабо, поэтому лучше использовать ножи. Опасайтесь щупалец. Если среди медуз окажутся слишком большие — разворачиваемся и уходим, мы не смертники. Кому чего не ясно?
Всем было ясно все. Мы включили фонари и зашагали цепочкой к озеру. Идти пришлось несколько километров, и по дороге на нас напала какая-то похожая на чудовищного хорька тварь. К счастью, мы услышали приближение чего-то большого из темноты и встретили ее дружным залпом, который она не пережила.
Пришлось задержаться на несколько минут, вырезая с туши когти и клыки — Прохор сказал, что они стоят «хороших денег». Пока занимались этим, появились мелкие крысы-падальщики, но к нам они не приближались, терпеливо ожидая неподалеку. Понимали, что мы сейчас свалим и все мясо достанется им. Если, конечно, не прибегут поужинать какие-нибудь зверюги побольше.
…Опасно мы идем, думал я, когда путь возобновился. Фонари светят, как новогодние елки. Нас видно за десять миль, а мы не видим ничего, кроме кое-как освещенного пространства длинной в сотню шагов. Я сделал «видение» — оно выручало меня уже не раз — и с ним стало поспокойнее. Теперь местность вокруг хоть и не как днем, но видна.
Однако и без «видения» я заметил впереди сияние. Будто разгорелся огромный костер, но костер ярок, а этот свет был тускло-розового цвета. Понять, что там происходит, мешал небольшой перелесок. Пройдя его, мы оказались на берегу большого озера, над которым парили розовые светящиеся медузы.
Зрелище красивое, но страшное. Колокол медуз мог достигать метра-другого в диаметре, а еще вниз свешивались длиннющие щупальца. Медузы — существа хищные. Я увидел, как одна из них, пролетая над озером, опустила в воду щупальце, а когда вынула, оказалось, что она держит им небольшую рыбку. Потом медуза сунула ее себе в колокол и скоро рыба там напрочь растворилась.
— Штук шесть на убить нужно — сказал Прохор. — Совать в мешок надо быстро, иначе они растают. Жалеть их нечего, они хищники и нападают на все что увидят. По сторонам глядеть постоянно, из воды еще какая-нибудь тварь может вылезти!
Мы начали стрелять из-за деревьев, но пули и дробь большого вреда медузам не наносили. В них появлялись дыры, но они продолжали летать, как ни в чем не бывало. Наконец одна из них, изреченная пулями в решето, медленно опустилась на прибрежный песок.
По команде Прохора мы кинулись к ней, но остальные медузы, наконец, увидели врага и кинулись к нам. Они стегали нас жгучими щупальцами, а в верхней части колоколов у них был острый клюв, как у осьминога. Моя одежда и толстые кожаные куртки сталкеров более-менее защищали от яда, хотя, судя по вскрикам, кое-кого все-таки обожгло.
Медузы оказались не такими уж и непрочными. Я несколько раз заметил, как мачете застревало в их телах. А мой нож не подводил — резал, как раскаленная проволока масло.
Прошло минут десять и берег был усеян кусками тел медуз. У нас погиб один сталкер — тварь вцепилась ему клювом в голову, и у многих были ожоги. Меня одежда не подвела — во время боя я несколько раз чувствовал, как меня хлестали щупальца, но яд сквозь ткань не пробрался.
Выжившие медузы улетели на озеро и погрузились в воду. Розовый свет померк.
— Быстро собираем все и идем отсюда! — рявкнул Прохор. — Неспокойно мне.
Скоро все резиновые мешки были наполнены, завязаны… и тут озеро взорвалось. Что-то вылетело из воды, подняв огромную волну, обрушившуюся на берег и захлестнувшую нас почти до колен.
Медуза, похожая на тех, с которыми мы только что дрались, только в сто раз больше. И щупальца настолько же длиннее и толще. Медуза бросила их на берег, словно рыболовную сеть, и мы все в нее попались.
Все до единого человека, настолько много их было много, и они потащили нас в воду. Сталкеры принялись рубить их, но ни у кого, кроме меня, это не получалось. Мой нож быстро разрезал щупальце, и оно, отделенное от колокола медузы, начало извиваться, чуть ли не сплетаясь в узел.
Но чтобы спасти остальных, я вызвал «призрачный клинок». Он рассекал щупальца с не меньшей легкостью, чем нож. Я не дал никого утащить в воду, а потом принялся рубить саму медузу.
Несколько ударов, и в озеро потекла розовая полупрозрачная жидкость. Я и не знал, что у медуз бывает кровь. Соприкасаясь с водой, она вспыхивала и разлеталась маленькими искорками.
Вдруг медуза набухла и почернела — в ней будто появился бурдюк, наполненный чем-то темным.
— Берегитесь! — крикнул кто-то, и оказался прав — эта черная жидкость выплеснулась нас. Мы едва успели отскочить, но на многих попали брызги и прожгли в кожаных куртках дыры. Несколько капель долетело и до меня, однако моя куртка выдержала.
Но больше медуза сделать ничего не сумела. Мой меч изрубил поверхность ее колокола на лохмотья. В воздухе она держаться тоже больше не могла — упала в воду и медленно утонула.
— Уходим! — крикнул Прохор, мы похватали мешки и бросились через лес в направлении автомобиля. Тело убитого осталось лежать на берегу.
Дорога назад заняла меньше времени, чем сюда. И к машине мы шли гораздо быстрее (даже не шли, а бежали), и водитель (он с нами в зону не ходил), ехал, будто за ним гнались.
Мешки мы снова принесли в особняк Виктора и погрузили в тот же подвал. Представитель «рассветных» ночью нам не встретился, и Прохор никому деньги не отдавал — скорее всего, он это сделает позже, и мы без происшествий добрались до ангара.
— Завтра в три часа подходи, — сказал мне Прохор. Денег сейчас он мне не дал, видимо, это должно произойти тоже завтра.
Я вернулся домой и улегся спать. Мешали заснуть две вещи — убитый контрабандист и то, что я нежданно-негаданно раскрыл свои магические способности. Правда, всех спас, но вопросы наверняка возникнут. Ну, утро вечера мудренее.
Спал я почти до обеда, а потом отправился к ангару.
Там было человек тридцать — наверное, вся группа «лучников». Мало того, у меня сложилось впечатление, что именно меня и ждали. Ангар оказался освещен, горела куча расставленных по периметру ламп, и когда я зашел, то почувствовал себя будто под прицелом множества глаз.
Прохор подошел ко мне, и, не здороваясь, протянул пачку бумажных купюр — мою долю за поход. Потом он, пробуравив меня взглядом, произнес:
— Вчера ты всех спас. За это тебе большое спасибо. Но теперь нас волнует один вопрос — кто ты такой и почему не сообщил, что ты маг?
Сохраняя спокойствие, я спрятал деньги в кошелек.
— Мое имя — Александр, я его уже говорил. А что касается моих магических способностей… Во-первых, вы о них не спрашивали. А во-вторых, у нас не принято кричать о них направо и налево.
— Если бы сказал, что умеешь махать каким-то чёртовым лезвием, может, никто бы и не погиб!
— Если бы кто-то объяснял, что нас ждет и с чем мы встретимся, я мог бы планировать, что мне делать. — ответил я. — Как играть в открытую с людьми, которые делают тайну на пустом месте, мне неизвестно.
У меня создалось впечатление, что мой ответ понравился многим сталкерам. В их глазах читалась фраза «а ведь он, черт побери, в чем-то прав!», хотя открытой поддержки никто не выражал. Неодобрительно скривился только второй человек в группе — Антип.
Прохор почувствовал, что проигрывает словесный поединок этому непонятно откуда взявшемуся новичку.
— Хорошо, я понял тебя. А теперь скажи — ты хочешь быть участником нашей группы? Настоящим, не новичком, которые приходят, а потом либо гибнут в зоне, либо никогда больше тут не появляются?
— Да, хочу, — ответил я, чувствуя какой-то подвох.
— Тогда тебе предстоит драка со мной. Бой безо всякой магии, на одних кулаках. По правилам бокса. Ты должен продержаться одну минуту. Я видел, что ты парень сильный. Мы тут часто проводим поединки. Готов?
Глава 18
— Да, вполне, — ответил я.
Сталкеры образовали большой круг, посреди которого нам предстояло драться. Антип принес две пары перчаток — кожаных, совсем небольших — нечто среднее между классическими боксерскими перчатками и ММАшными. Никаких кап тут не наблюдалось, и я понял, почему у некоторых сталкеров была недостача зубов.
— В пах и по затылку не бьем — надеюсь, ты знаешь правила. Как решишь, что хватит, станешь на колено. Если, конечно, успеешь, — ухмыльнулся Прохор.
Я только пожал плечами. Мы сняли куртки и немного размялись.
Весом Прохор превосходил меня килограмм на тридцать-сорок. Но большой вопрос, умеет ли он боксировать…
Умеет!
Главарь сталкеров не бросился на меня с колхозными «размахайками», как можно было ожидать, а шагнул вперед и коротко ударил с передней руки. Я принял удар на предплечья — иногда я так делал, чтобы прочувствовать, настолько сильно бьет противник.
…Противник бил сильно, и даже очень. Плюс ко всему, несмотря на свои габариты, он оказался быстрым и боксировать умел. Неудивительно, в противоположном случае он вряд ли затевал поединок. А так он хотел показать, кто тут хозяин, несмотря на мои магические фокусы. Поэтому мне предстояла задача побить соперника в его же игре и на его территории.
Для начала я решил подвигаться и стал уходить от ударов на ногах вправо-влево. Ответных ударов я пока не наносил, но и кулаки Прохора меня не доставали, проносились в нескольких сантиметрах, хотя пару раз чиркнули мягкой набивкой по щекам. Прохор заметно озадачился, но упорно продолжал меня преследовать, нанося «двойки» — удар передней левой рукой, и сразу вслед за ней — правой. Через полминуты он понял, что пора что-то менять, и выбрал другую тактику — второй удар стал бить не в голову, а в живот.