Больше пока ничего страшного не встречалось. В небесах, правда, я заметил неторопливо парящую птицу, что-то вроде орла, причем размеров громадных, но она ко мне интереса не проявила. Видимо, мелковат. Ей бы кабанчика весом в полтонны, а с меня какой прок, даже перекусить перед обедом не получится. А потом она и вовсе улетела. Как-то птичка ухитрялась лавировать среди бушующих в небе ветров.
Через несколько километров в низине показались брошенные деревенские домики. Черные, полусгнившие, как ядовитые грибы в лесной чаще. Виктор говорил, что местных там нет, хотя и без полной уверенности. Я скастовал «видение», положил ладонь на рукоять ножа и двинулся между домов.
Заклинание «видения» — штука хорошая, но если его постоянно использовать, нервы быстро станут ни к черту. Контуры предметов искажаются, что-то светится замогильным светом, что-то шевелится, отовсюду какие-то потусторонние звуки… Брр. Это заклинание надо валерьянкой запивать. И лучше всего спиртовым раствором.
Однако сейчас, судя по звуку, что-то действительно происходило. За домом раздалось шуршание и оно потихоньку приближалось ко мне. Как же лучше поступить? Может, просто убежать? Звук приближался медленно.
Но на обратном пути мне идти той же дорогой, а существо к этому времени может затаиться в засаде и так просто его уже не обнаружишь. Так что лучше уладить вопросы сейчас.
Шуршащее создание показалось из-за стены, и я содрогнулся. Такие звуки оно издавало потому что ползло, а выглядело оно как… как симбиоз человека и змеи.
Человек, туловище которого лишилось рук и ног, зато вытянулось на десяток метров. Наверное, крестьянин, который жил здесь, когда появилась зона, и мутировавший из-за ее темной магии. Увидев меня, он зашипел.
Голова у него была почти обычных размеров, ну, может, немного распухшая, но змеиное тело… если такое обовьется вокруг тебя, дышать ты уже сможешь. Именно так убивают добычу анаконды. Поэтому ждать, пока он ко мне подползет, я не стал — бросил в него магическим булыжником и тот снес ему череп. Зверь в агонии принялся извиваться. Зацепив хвостом, чуть не снес стену одного из домов…, а потом затих и я пошел дальше.
…А вот и обещанное поле с одуванчиками. Шикарные цветочки. Что там говорил Виктор, в метр высотой? Давно он тут не появлялся. Под два метра цветочки уже вымахали, а то и больше.
И то, что головы «одуванчиков» состоят из стрел с пушистым белым оперением, видно даже отсюда. Растут цветочки не часто, расстояние между ними метров пятнадцать — двадцать, но чует мое сердце, просочиться незаметно не выйдет.
Защитит ли меня одежда от метательных снарядов? Ножом-то она не прокалывается, но кто знает, что эти могут. А еще они умеют передвигаться, поэтому если один убьешь, сбегутся все, а поле огромное, как в колхозе-миллионере.
Подумал я и решил кое-что попробовать. Сделал голема и приказал ему идти на поле, стоять там неподвижно, ни в какую драку не ввязываться, что бы не случилось. Голем — он земляной, его не жалко отправлять в разведку.
Дальше случилось то, от чего моя челюсть упала до земли. Голем — ростом под два метра, хороший, толстый, ни в чем не сомневающийся, пошел на одуванчиковое поле… и не дошел.
Одуванчики извивались, как одержимые дьяволом, и кидали в него стрелы, превращая моего истукана в огромную подушечку для булавок.
Это я предвидел, но считал, что ему от этого не будет ни холодно, ни жарко. Зомби на кладбище от него здоровенные куски отгрызали, а он знай себе лупил их кулаками…, а тут три-четыре десятка впившихся стрел, и он замедлился, потом встал и рассыпался грудами земли.
Пара «одуванчиков» приковыляла к нему — я сказал «приковыляла», но на самом деле они подошли к нему со скоростью идущего быстрой походкой человека, однако, убедившись, что он не из плоти и крови, потеряли к нему интерес. А то б скорее всего сожрали.
Обалдеть. Отравленные что ли стрелы? Специальным антиголемовым ядом? И что мне теперь делать? На поле, кстати, кое-где валялись скелеты и животных и людей. Есть повод для пессимизма.
От злости я рубанул один цветок «призрачным клинком». С одного удара он не упал, только с трех, и тут же на всем поле раздался сигнал тревоги — к упавшему подбежали десятки его собратьев, зловеще наклонив белые головы — дескать, кто тут напал на наших. Я к счастью, отошел далеко и почувствовать мое присутствие они не смогли.
Я сел на землю и перебрал в голове все доступные мне заклинания. Ничего не подходило. Уничтожать каждый одуванчик — никакой энергии не хватит. К тому же я, дурья башка, своим големом и уничтожением одного растения собрал на пути у себя целую толпу.
А если…
Про огненный шарик из кольца я совсем позабыл. Сжечь поле не выйдет, но, возможно, получится отогнать одуванчиков… и энергии заклинание просит всего ничего…
Первый шарик ударился о землю в пяти шагах от ближайшей твари и превратился в маленький, быстро затухающий костер. Опасности для одуванчика не было никакой, но тот живо ретировался от него на своих корнях-ножках, причем весьма далеко.
Ага! За первым шариком полетел второй, третий… И скоро для меня на поле образовался широкий проход. По идее, если я буду двигаться в центре, меня не заметят…
Однако заклинание «каменной кожи» я все-таки наложил. Хуже не будет подумал я хотя идти в этой каменно-земляной обертке было страшно неудобно.
Как средневековый рыцарь, которого в доспехах на лошадь подъемным краном сажали. Однако поле миновал без неприятностей. Ни одна стрела испытать прочность заклинания не прилетела.
Пройдя поле, я «шкуру» тут же сбросил. Может, штука и хорошая, но не по мне. Подвижность исчезает, жарко, ни черта не видно… когда обломки «кожи» с меня спали, я взял большой кусок и попробовал его пробить ножом.
Получилось. С трудом, но все-таки. Защита, выходит, далеко не стопроцентная на этом уровне. Хотя мой нож и стальные гвозди рубил, не напрягаясь.
Будем надеяться, что самое сложное позади. А впереди река — вон она, за лесочком. Идем туда…
А перед ней — цветок, за которым я пришел. Похож на мак, такой же красный, но гораздо больше и в тысячу раз ярче. Жаль такую красоту рубить…, а нет, не жаль — растет цветок прямиком из человеческого скелета. Нашел на этом берегу кто-то свою судьбу, а растение оказалось людоедом.
И земля вокруг него какая-то странная. Будто перепаханная, хотя кому тут ее пахать, и сырая, какой она бывает после долгих дождей. Но в десятке метров от нее дожди почему-то не шли. Все высохло, аж потрескалось. Поэтому я на нее ни ногой. Да и Виктор предупреждал.
Ладно, дальше по идее, все просто. Срезаю цветок «магическим клинком» и утаскиваю «телекинезом». Одуванчики проход еще не загородили, а если это сделают — снова отгоню.
Упал цветок на землю, срезанный одним взмахом клинка. Ничего не случилось после его падения. А потом я, как и планировал, поднял его «длинной рукой» и ей же положил в бурдюк. Прикасаться к цветку-людоеду желания нет. Вот и все. Я сделал то, что годами ни у кого не получалось. И вдруг…
Земля, вид которой мне так не понравился, вздыбилась, и из нее появилось чудовище. Что-то вроде моего земляного голема, только втрое больше и рук у него целых четыре. Монстр разинул пасть и направился ко мне.
Я опешил, но взял себя в руки быстро. Первым делом я вызвал своего голема — надежды, что он справится с этой тварью, не было, но хоть задержит.
Задержал, но совсем ненадолго. Разлетелся на куски от нескольких ударов. Я ударил монстра «призрачным клинком», но эффекта не было никакого.
Дальше стало еще веселее — разогнанные мной одуванчики заняли проход, по которому я сюда попал, поэтому бежать не получится. Как вовремя, однако. Не из единого ли центра управляются все прибрежные твари?
Я сделал еще одного голема, чтобы отвлечь внимание от себя еще хоть на чуть-чуть (сил вызов отнимает много), и осмотрелся.
Да, я был прав, как никогда. В отдалении рос еще один цветок, один к одному с тем, что лежал у меня в заплечном мешке, причем это проклятое растение извивалось, будто жестами руководя происходящим на берегу спектаклем.
Но как дотянуться до него? Через землю, из которой вылезают такие твари, идти нельзя, а для всех заклинаний слишком далеко. Хотя…
— Стикс! — заорал я, что было силы. — Стиииикс!
Котенок появился мгновенно, и уже не совсем как котенок, а в облике большого кота с жуткими когтями.
— Ого, — флегматично сказал он, оглядев земляную тварь, добивавшую второго голема. — И что с этим делать?
— Вон цветок, — заорал я, — он тут главный! Только на эту землю не наступай, к одуванчикам не подходи, и вообще будь осторожней! Тут какая-то жесть творится!
— Понял, — коротко сообщил Стикс, одним прыжком перепрыгнул полосу нехорошей земли и помчался к жестикулирующему цветку.
Я тем временем сделал еще одного голема, и тупой монстр опять отвлекся на него. Однако после этого я почувствовал себя так, будто пробежал кросс с полным кирпичей рюкзаком.
Стикс прыгнул на цветок, однако тот поймал его руками-стеблями, после чего кот вместе с ним упал на берег. Поднялась пыль, скрывшая их место битвы, и понять, что там происходит стало невозможно.
Земляная тварь разорвала очередного голема и пошла ко мне. Я попробовал вызвать еще одного, но не смог. Силы кончились.
Чудовище приближалось не спеша, будто понимая, что я никуда не денусь, и шансов у меня не больше, чем у пойманной кошкой мыши. На его лице появилось подобие ухмылки, хотя, скорее всего, мне это просто мерещилось.
Глава 20
И тут чудовище замерло. Просто застыло с приподнятой для шага ногой, а затем начало рассыпаться. Я посмотрел на берег и увидел там своего котенка. Он вернулся в свое первое тело и, держа в зубах отгрызенный цветок, очень напоминал рисунок на поздравительной открытке.
Земляной монстр рассыпался окончательно, а Стикс перепрыгнул ко мне.
— Цветок питается кровью, — сообщил он. — Будь с ним поосторожнее.