— Спасибо, — поблагодарил я его, и бросил хищное растение в бурдюк.
— Как вообще дела? — просил Стикс.
— Нормально. Вот, на работу устроился. Добываю тушки непонятных зверей. Платят хорошо, но работа нервная.
— Понятно. Чем-нибудь еще помочь?
— Нет, спасибо и за это. Если б не ты, не знаю, что бы я делал. Есть еще вон те адские одуванчики, но я с ними как-нибудь сам разберусь.
— Тогда пока. Если будет нужно — зови! — сказал Стикс и растаял в воздухе.
Я посидел минут десять на травке, отдыхая и приходя в себя. Потом нашел на земле какую-то ветку и потыкал ею в странную землю. Ветка уходила глубоко, как в песок, но из земли никто новый не вылез.
С одуванчиками проблем не возникло, я разогнал их по уже наработанной схеме. Всех, кроме одного — тот почему-то никак уходить не хотел. Разозлившись, я срубил его «призрачным клинком» и почувствовал, как внутри меня что-то вспыхнуло — я получил новый уровень в этой школе магии!
Сначала я несказанно обрадовался, потом так же несказанно погрустнел. Получить уровень мало, надо, чтоб кто-то провел меня в «замок теней» за новыми заклинаниями, а делать это некому совершенно. Ну, такова жизнь успокоил я себя. Может, повезет в дальнейшем.
— Живой? — удивился моему появлению водитель-гробовщик. — Вот это да. Пятерых я подвозил на это место и ни один не вернулся. Последний раз я так расстроился, что пошел искать и нашел одного, правда, совсем мертвого. Но хоть что-то! Надоело порожняком гонять, а так хоть груз в багажнике появился.
— Живой, — ответил я ему. — Вези, пожалуйста, назад.
Я сначала решил вернуться к себе домой и только потом нести добычу Виктору. В том виде, в котором я был сейчас, по улице идти стыдно — весь потный и грязный от магических битв и «каменной кожи». Хотя сил уйма — спасибо новому уровню.
Так что я принял душ, пообедал (обед мне принесла хозяйка), и пошел к Виктору.
— …Ишь ты, — покачал он головой, рассмотрев содержимое мешка — целых два вместо одного. Сложно пришлось?
— Не без того, — ответил я, рассказав ему, как все происходило.
— Хорошо, что у меня не получилось срезать цветок, — вздохнул он. — С такой тварью я бы точно не справился. Хотя я носил с собой ружье чудовищного калибра. Выстрелишь — и отлетаешь на землю, такая у него отдача. Синяк на плече месяц проходил. Но против земляных монстров от него никакого толка. То, наверное, был не голем, а элементаль. Земляные твари похожи.
— Очень может быть, — согласился я, пряча деньги. — Что будем делать дальше?
— Пока не знаю, надо подумать. Скажи мне свой адрес, чтобы я, если что, мог прислать за тобой кого-нибудь.
Я продиктовал, он записал, а потом предложил мне:
— Ты не хочешь приобрести что-нибудь огнестрельное? Как дополнение к магии пойдет очень хорошо. Разрешение на ношение оружия я тебе сделаю прямо сейчас, а потом занесу двести рублей полиции, тебе и появляться там будет не нужно, хотя по закону положено. Тут еще и такой момент — если ты не хочешь, чтоб о твоей магии знали, лучше пистолета это ничего не сделает. Стычки неизбежны и одними кулаками справиться получится не всегда, поэтому придется колдовать. Ну или стрелять.
Мысль интересная.
«Призрачный клинок» — штука хорошая, но иногда приходится орудовать и обычным. Да и голыми руками, при наличии в арсенале летающих булыжников и големов. Угу, действительно пора обзавестись огнестрельным.
— А что ты можешь посоветовать?
— Вот, смотри, — Виктор достал с полки серебристый револьвер.
Железо — как новое, а рукоять потерта. Откинул барабан — показались шесть пустых патронных камор.
— Металл — даже не с зоны, а с небес. Кто-то нашел давно метеорит и сделал из него этот револьвер. Легкий, прочный, не ржавеет, хотя в каких только переделках не побывал. Патроны к нему обычные, но пули вылетают со страшной силой — космические вихри в стволе, что ли, образуются и ускоряет их. Убойность у него — как у хорошего ружья. Кабана завалит с одного выстрела.
Цена револьвера оказалась просто аховой, но устоять я не смог. Приобрел и его, кобуру скрытого ношения и сотню патронов (с запасом, чтоб потренироваться). Если стреляет с такой мощью, может, и отдача соответствующая? Надо будет для начала испытать на мишени. Сюрпризы в перестрелке — последнее дело.
Я собрался уходить, но тут в подвале зазвенел колокольчик — к Виктору пришел покупатель. Прям удивительно, подумал я. Оказывается, к нему приходит еще кто-то, кроме меня.
Этим «кем-то» оказалась молодая женщина. Очень миловидная, сероглазая, на щеках ямочки. Лет двадцати четырех. Не слишком худенькая, и ей это очень шло. Одета прекрасно. Я не слишком разбираюсь в женских нарядах, но это было понятно даже мне.
При виде ее Виктор расплылся в улыбке.
— Добрый день, Марина, чем могу быть полезен? Давненько вы ко мне не заходили!
— Много дел…, но наконец-то смогла выбраться.
— Кольца, как обычно? — спросил Виктор.
— Да, пожалуй… — с задумчивой улыбкой ответила Марина.
В сумраке я увидел, что она незаметно смотрит на меня.
Марина выбрала что-то из драгоценностей и расплатилась.
— Вы с водителем? — поинтересовался Виктор.
— Нет… решила пройтись пешком. Гулять полезно для здоровья.
Виктор нахмурился.
— Вы купили очень дорогое кольцо, а в городе орудуют банды. Некоторые высматривают тех, кто выходит из ювелирных магазинов. Идти одной очень опасно.
— Тогда… — улыбнулась Марина, — тогда меня проводит этот молодой человек.
И посмотрела на меня.
Такого оборота я не ожидал и застыл, не зная, что сказать.
— Если он, конечно, захочет.
— Разумеется, я провожу вас, — сказал я. — Времена действительно неспокойны.
— Тогда мы пошли, — улыбнулась Марина, посмотрев на Виктора.
Тот в ответ поклонился.
Когда мы выбрались на улицу, Марина рукой в перчатке дотронулась до моего плеча.
— Извините меня.
— Ничего страшного, я уже собирался уходить.
— Спасибо вам, — сказала Марина. — можно узнать — кто вы?
— Меня зовут Александр и я… сейчас я сталкер.
— Вы не похожи на сталкера, — удивилась Марина. — И вы, как я догадалась, что-то покупали у Виктора, а в его магазине все жутко дорогое. Очень любопытно. От вас веет какой-то тайной.
Я ничего не ответил, и мы молча прошли несколько переулков.
Потом Марина остановилась.
— Мой муж — большой начальник в мэрии Мурманска. Он гораздо старше меня и целыми днями пропадает на работе. Я не люблю быть дома. Там мне все жутко надоело. Поэтому я снимаю небольшую квартирку. У ней мы и идем. Муж не против того, что я часто отсутствую дома, для него главное работа и деньги. Он очень богатый человек. Наши отношения формальные к тому же он часто уезжает. Сейчас его нет уже неделю. Когда-то я играла в театре, но после свадьбы мне пришлось с этим закончить. Порой мне становится грустно.
— Понимаю вас, — сказал я.
— Очень этому рада, — ответила Марина.
Мы подошли к пятиэтажному дому, немного похожему на мой, но гораздо роскошнее и ухоженнее. Красивый дом. Окошки, балкончики, цветы около подъездов.
— Приглашаю вас к себе в гости — сказала марина. — если не боитесь, конечно.
— Я смелый, — последовал мой ответ, на что Марина усмехнулась.
Мы поднялись на последний этаж.
— Не люблю, когда кто-то у меня над головой, — засмеялась она, открывая дверь.
Квартира оказалась обставлена дорого, но уютно. В окна лился вечерний свет.
— Пойдем, кое-что покажу, — сказала она. — Такого ты, наверное, еще не видел.
За одной из дверей оказалась ванная — и какая! Такие огромные мне еще не встречались действительно. Не ванная, а почти бассейн. И огромное окно, в которое видно море.
— Когда строили дом, укрепляли стены, чтоб она не провалилась к соседям. Из-за ванны я и сняла эту квартиру.
А потом она посмотрела мне в глаза совсем с вызовом.
— Хочешь искупаться?
— Если только вода будет не слишком холодной, — ответил я.
— Не будет, — пообещала Марина и открыла кран. Действительно, вода полилась теплая и приятная.
— Раздевайся и залезай, — сказала Марина и вышла из ванной комнаты.
Сняв одежду, я лег в наполняющуюся водой ванну. Что-то сейчас будет, подсказывали предчувствия.
И они не обманули. Через минуту Марина вернулась. Наверное, тоже захотела принять ванну. Потому и разделась догола. А когда ванная достаточно большая, в ней можно получать удовольствие не только от купания.
…После всего мы лежали в ванне и смотрели в окно на закат. Огромное солнце медленно опускалось в море, окрашивая облака в красный цвет.
— Кто ты на самом деле? — в десятый раз спросила Марина. — И кольцо у тебя странное. Оно точно не магическое?
— Я же тебе все объяснил. Приехал из другого города и решил зарабатывать на жизнь добычей редких вещей с зоны. А кольцо обычное, подарок.
— Обманываешь — вздохнула она. — ну да ладно. Может расскажешь в другой раз. Ты же хочешь… еще… вот так?
— Очень хочу — сказал я и добавил:
— Да, обманываю. Как-нибудь расскажу.
Она сообщила адрес особняка, где проживает с мужем. Несмотря на то, что семейная жизнь у нее такой только называлась, мужу не понравилось бы, что она в открытую слишком часто и надолго уходит из дома (наверняка ведь к любовнику!), поэтому мы разработали сложную систему оповещения о том, когда она будет в этой квартире и готова меня принять.
Мне надо смотреть на окно ее спальни и рассчитывать день и время, исходя из положения штор и цветов на подоконнике. Прям шпионский фильм получился, но если по-другому никак, то что делать.
На ночь я здесь не остался и ушел к себе с чувством, что жизнь потихоньку налаживается.
Но дома ждал сюрприз — хоть и не страшный, но неприятный точно. Хозяйка встретила меня у подъезда, сказала, что посыльный принес мне записку, и тут же вручила ее. Записка была от Германа. Он предлагал мне завтра прийти по указанному в бумаге адресу. Якобы надо поговорить.