– Куда он мог запропаститься? Как же тупо с моей стороны.
Она подняла крышку сундука и начала рыться в его содержимом.
– Мама, что ты ищешь?
Голос Рика был раздосадованным, как будто его мама нарушила правило. Он подошел ко мне и встал рядом, и мы оба смотрели на мисс Хелен, склонившуюся над сундуком.
– Я знаю, я знаю, – сказала она. – У нас посетительница. Еще секунда – и я с вами.
Когда она выпрямилась и повернулась к нам лицом, в руке у нее был ботинок, с которого на запутанном шнурке свисал парный ему.
– Прошу меня извинить, – сказала она, глядя теперь прямо на меня. – У меня жуткие манеры. Чувствуйте себя как дома.
– Благодарю вас.
– Никогда не знаешь, как принимать такую гостью. И можно ли вообще вас назвать гостьей? Или обращаться с вами как с пылесосом? По-моему, я сейчас повела себя именно так. Прошу меня извинить.
– Мама, – тихо сказал Рик.
– Не волнуйся, мой золотой. Дай мне познакомиться с нашей новой посетительницей на мой собственный лад.
Свисавший ботинок, отцепившись, сам собой упал обратно в сундук. Мисс Хелен уставилась на него, все еще держа другой. Рику, я видела, становилось все более неловко, и я захотела уйти, чтобы дать уединение, но тут мисс Хелен опять обратилась ко мне.
– Я знаю, кто вы, знаю. Маленькая компаньонка Джози. Каких громадных успехов вы добились! Я наслышана обо всем этом от Крисси. Она очень часто тут бывает, надо сказать. Правда, Рик? Может быть, вы сядете?
– Вы очень добры. Но я чувствую, что мне пора возвращаться.
– Не из-за меня, надеюсь. Я сошла вниз в расчете на приятную беседу.
– Мама, у Клары есть обязанности. А ты, вероятно, все еще уставшая.
– Я прекрасно себя чувствую, спасибо тебе, мой золотой. – Потом она обратилась ко мне: – Должна признать, я не в лучшей форме была ночью. Ну так вот, Клара. Подозреваю, вы любопытствуете на мой счет. Крисси говорит, вы ко всему проявляете любопытство. Если так, то вы, вероятно, заметили, что я англичанка. Вы научены определять акценты? Или, может быть, вы способны заглянуть глубоко внутрь меня, в глубь генетики.
– Мама, пожалуйста.
– В наш магазин нередко заходили англичане, – сказала я, улыбаясь. – Поэтому все ИД и ИП смогли познакомиться с такой манерой говорить, как у вас. Мы нашли ее очень приятной, и Администратор, которая смотрела за нами, постоянно побуждала нас извлекать из нее уроки для себя.
– Подумать только, роботы получают уроки дикции! Какая прелесть!
– Мама…
– Кстати, об уроках. Клара. Вас ведь Клара зовут, не так ли? Раз уж заговорили об уроках, есть одна идея, зародившаяся в этом доме.
– Мама. Категорически нет. У Клары нет никакого интереса к…
– Дай мне сказать, мой золотой. Она тут собственной персоной, поэтому давай воспользуемся шансом. Должна тебе сообщить, золотой, что в последнее время у тебя развилась склонность верховодить. Это в высшей степени досадно. Клара, хотите узнать, какая у нас идея?
– Конечно.
Рик двинулся к выходу из комнаты, как будто ему противно было в ней оставаться. Но остановился в дверях, так что мне, откуда я стояла, видны были только часть спины и выпуклости локтей.
– Я к этому отношения не имею, – проговорил он, словно обращаясь к кому-то в передней.
Мисс Хелен улыбнулась мне и опустилась на диван, где до нее сидел Рик. Поправила одной рукой легкую жакетку, в другой по-прежнему был ботинок.
– Рик, должна вам сказать, раньше ходил в школу. Я имею в виду настоящую школу старого образца. Там царило изрядное беззаконие, но он завел там кое-каких милых друзей. Я правду говорю, мой хороший?
– Я не участвую.
– Тогда почему ты так завис? Странно себя ведешь, золотой. Либо уходи, либо оставайся.
Рик не двинулся с места, по-прежнему стоял к нам спиной, плечом теперь прислонился к дверному косяку.
– Одним словом, опуская лишнее, Рик покинул школу, чтобы учиться из дома, как все дети со способностями. Но потом, как бы сказать, – вы, может быть, уже знаете – начались осложнения.
Мисс Хелен внезапно замолчала и стала смотреть поверх моего плеча. Я подумала, что она увидела что-то в широком окне позади меня, и хотела повернуться, но тут она сказала:
– Нет, Клара, там ничего нет. Я просто задумалась. Вспомнила один случай. Бывает иногда со мной такое. Рик вам объяснит. Мне тогда нужно, чтобы меня легонько подтолкнули локтем.
– Мама, бога ради…
– На чем я остановилась? Ах да, итак, план был такой, чтобы Рик учился из дома у экранных профессоров, как все остальные способные дети. Но потом, конечно, как вы, вероятно, знаете, все осложнилось. И мы имеем то, что имеем. Мой золотой, может быть, с этого места ты сам расскажешь? Нет? Ладно. Одним словом, опуская лишнее. Хотя Рик не был форсирован, одна достойная возможность у него остается. Атлас Брукингс принимает небольшое количество нефорсированных учащихся. Единственный приличный колледж, который еще так делает. Они держатся принципа, и хвала небесам за это. Но каждый год у них всего несколько таких мест, так что, разумеется, конкурс чудовищный. Но Рик умница, и если он туда подаст, а до этого, может быть, немного позанимается под квалифицированным руководством, на которое я не способна, то у него хорошие шансы. Да, хорошие, мой золотой! Не качай головой! Но, одним словом, опуская лишнее, мы не можем найти для него экранных педагогов. Все они либо члены ТВИ – организации, которая запрещает своим членам брать нефорсированных учеников, – либо бандиты, требующие несусветных денег, каких, разумеется, мы платить не в состоянии. Но потом мы узнали, что в соседнем доме появились вы, и у меня возникла чудесная идея.
– Мама! Я серьезно тебе говорю. Все, на этом ставится точка!
Рик вернулся в комнату и решительно направился к матери, как если бы собирался подхватить ее и унести.
– Хорошо, мой золотой, раз у тебя такие чувства, не будем продолжать.
Рик уже подошел к самому дивану и негодующе смотрел на мисс Хелен сверху вниз. Она чуть-чуть изменила позу, чтобы он не мешал ей меня видеть.
– Только что, Клара, когда выглядело так, будто я замечталась… вы знаете, я не замечталась на самом деле. Я смотрела туда, – она показала рукой с ботинком мне за спину, – и вспоминала. Можете повернуться, и смотри́те сколько хотите, – заверяю вас, там нет ничего сейчас. Но когда-то, в один минувший день, я поглядела туда и кое-что увидела.
– Мама, – снова сказал Рик, но теперь уже, когда мисс Хелен сменила тему, не таким настоятельным тоном. Он встал ко мне вполоборота и отступил, чтобы не заслонять матери вид.
– День был прекрасный, – рассказывала мисс Хелен. – Примерно четыре часа дня. Я позвала Рика, он подошел и тоже это увидел, правда же, мой милый? Хотя он утверждал, что подошел слишком поздно.
– Это что угодно могло быть, – сказал Рик. – Все что угодно.
– Там Крисси была, мама Джози, вот кто там был. Я увидела, как она появляется из травы, вон там, и держит кого-то за локоть. Я довольно плохо объясняю. Я хочу сказать, выглядело так, как будто эта другая, кого она держала, пыталась убежать, а Крисси ее догоняла. Догнала и схватила за локоть, но не смогла совсем остановить. Так что они вдвоем, можно сказать, выкатились. Вон туда, из травы на нашу территорию.
– Мама в тот день, вероятно, была не в таком состоянии, чтобы видеть все безошибочно.
– Я видела все отлично. Рику не нравится эта история, поэтому он пытается сеять сомнения.
– Вы хотите сказать, – спросила я, – что мама Джози вышла из травы с ребенком? Но не с Джози?
– Крисси пыталась ее задержать, и чуть позже ей более-менее удалось стать хозяйкой положения. Вон там. Крисси обхватила девочку обеими руками. Эту часть Рик видел. Потом они обе опять скрылись в траве.
– Это кто угодно мог быть. – Рик, теперь более расслабленный, сел рядом с матерью и тоже посмотрел мимо меня в окно. – Хорошо, мама Джози там была. Это я допускаю. Но другая…
– Другая выглядела как Сал, – сказала мисс Хелен. – Как сестра Джози. Вот почему я позвала Рика. Это было через два года с лишним после того, как Сал, казалось бы, умерла.
Рик засмеялся, обнял маму за плечи и ласково притянул ее к себе, перекосив накинутую легкую жакетку.
– Маме диковинные теории приходят в голову. Например, про то, что Сал еще живет у них в доме в шкафу каком-нибудь.
– Я не говорила этого, Рик. Я никогда всерьез ничего подобного не утверждала. Сал ушла из жизни, это была огромная трагедия, и мы не будем играть в глупые игры с памятью о ней. Я только говорю, что та, кого я увидела, пыталась убежать от Крисси и выглядела как Сал. Вот и все, что я сказала.
– Это очень странная история, – сказала я.
– Я вот что подумал, Клара, – сказал Рик. – Джози, может быть, удивляется, что тебя так долго нет.
– Ах нет, нашей маленькой подруге еще рано уходить, – сказала мисс Хелен. – Я вспомнила, что мы обсуждали. Мы обсуждали учебу Рика.
– Нет, мама, хватит уже этого!
– Но, золотой мой, Клара у нас, и я намерена поговорить с ней на эту тему. А что у нас здесь такое?
Мисс Хелен заметила лист бумаги, который Рик положил поверх конверта на диван рисунком Джози вниз.
– Да хватит же!
Прежде чем мисс Хелен могла дотянуться до рисунка, Рик схватил его и немедленно встал.
– Вот ты опять, мой золотой. Пытаешься верховодить. Тебе надо это прекратить.
Повернувшись к мисс Хелен спиной, чтобы она не видела, что он делает, Рик довольно-таки бережно положил рисунок Джози обратно в конверт. Потом вышел из комнаты, в дверях на этот раз не остановился. Слышны были его твердые шаги в передней, потом открылась входная дверь, потом захлопнулась.
– Свежий воздух ему не повредит, – сказала мисс Хелен. – Киснет в четырех стенах. А теперь даже перестал навещать нашу соседку Джози.
Она опять глядела мимо меня в широкое окно, и на этот раз я повернулась и увидела Рика – он стоял на досках снаружи, опираясь на перила у того места, где с помоста вниз вели дощатые ступеньки. Он смотрел на поля, Солнечная фигура лежала на нем. Ветер шевелил его волосы, но он оставался совсем неподвижен.