– Это ты только что придумал, адвокат?
– Отпусти школьников, Дмитрий, – вместо ответа сказал Павлов. – Хотя бы девушек и детей. Подумай, что многие, узнав об этом, скажут друг другу: «А ведь в этом парне все-таки осталась капля сострадания и благородства! Он отпустил их не потому, что ему что-то дали, предоставили какие-то блага, а просто испытав к ним жалость и проявив милосердие! Человечность!»
Свободин спрыгнул со стола, при этом задев груду телефонов, пара из них со стуком упала на пол.
– Сострадание, говоришь? Милосердие?
– Даже в грязной луже отражается солнце, – вымолвил Артем. – Я уверен, что в тебе есть много хорошего. Так докажи это. Прояви свои лучшие качества. Отпусти девушек, прошу тебя. Ты слышал, как однажды сказал римский философ Сенека? «Самый обидный род мести – признать обидчика недостойным нашей мести». Будь выше всяких обид!
Внимательный взгляд Павлова заставлял Дмитрия чувствовать себя микробом под микроскопом. Он встряхнулся, качнув головой.
– Ну, стало быть, так… Учись, Юра, – бросил он Колышеву и шагнул к двери.
Все, кроме Павлова, с недоумением таращились на Свободина.
– Чего уставились?! – гаркнул Дмитрий, отпирая замок. – Все особи женского пола на выход! И ты, пацан, тоже! – Он указал пальцем на школьника, чей приятель час назад вышел из класса с телефоном.
Девушки робко зашевелились. Они все еще изумленно переглядывались, словно пытаясь убедиться, не шутка ли это.
– Давайте быстрее, девчонки, – поторопил их Юрий Александрович, едва сдерживая в голосе радость. Рыжеволосая Лариса вела Настю. Проходя мимо Павлова, она бросила на него короткий благодарный взгляд, и ее губы беззвучно прошептали «спасибо».
Виталий Ковальчук
Курсант университета МВД Виталий Ковальчук только вернулся с учебы, когда ему позвонили. Он уже слышал, что школа, которую он закончил три года назад, сегодня была захвачена каким-то безумным террористом-одиночкой. Информация, поступающая в новостные ленты, была довольно противоречивой, но вроде, по последним сведениям, стало известно, что этот отморозок – бывший выпускник этой же школы!
Мама встретила Виталия в прихожей теплой улыбкой. Из кухни доносился аромат тушеной картошки с мясом, и у Виталия чуть не потекли слюнки. Он едва успел скинуть китель, как раздался звонок. Поначалу молодой человек решил, что это какой-то розыгрыш – настолько невероятно звучала просьба полковника Котляра.
А услышав фамилию «Шлангин», он почувствовал небывалую слабость в ногах.
– Да, я сейчас приеду, – произнес он, инстинктивно выпрямляясь по стойке «смирно».
– Что случилось? – удивленно спросила мама. Она вышла из кухни, вытирая руки полотенцем. – Ты куда собрался? Сейчас папа придет, уже все на столе…
– Мне надо, – выдавил из себя Виталий. Усилием воли он изобразил на лице улыбку, но она вышла настолько неестественной, что на лице мамы отразилась тревога. – Да ничего страшного! Я сейчас быстро сгоняю в академию, зачетку забыл…
Он быстро обулся и, набросив на плечи куртку, выскочил наружу. Машина, которую выслал за ним полковник, уже дожидалась под окном.
– Зачетку забыл! И где его голова была? – вздохнула женщина, закрывая за сыном дверь. – Все нормальные люди ужинают давно…
На город медленно спускались сумерки, воздух наполнился вечерней прохладой. Уже стало известно, что к террористу отправился адвокат Павлов, и теперь камеры репортеров были устремлены на окна кабинета химии – единственные окна, в которых горел свет. Другая часть корреспондентов рыскала в толпе, пытаясь отыскать бывших учителей Свободина. У директрисы Карины Романовны, смертельно уставшей от бесконечных расспросов, поднялось давление, и ее отвели в карету «Скорой».
Немногословный сержант, который привез Ковальчука к школе, высадил его возле пожарной машины.
– Побудьте пока здесь, – сказал он. – За вами придут.
Он ушел, а Виталий достал из внутреннего кармана сигаретную пачку. Он все пытался завязать с пагубной привычкой, но сейчас желание затянуться было сильным, как никогда.
– Виталька? Привет, брателло! – внезапно услышал он за спиной и резко обернулся.
Навстречу, кисло улыбаясь, шел Арсен. Молодой человек заметно располнел после школы, его мясистый живот буквально нависал над ремнем, лицо округлилось. Лишь маслянистые глаза оставались такими же, как и прежде, они воровато бегали из стороны в сторону, словно испуганные зверьки.
Школьные друзья пожали друг другу руки.
– Ты скоро в дверной проем не будешь проходить, – отметил Ковальчук, сунув сигарету в рот. Лаликян тут же протянул зажигалку.
– Хорошего человека должно быть много, – парировал Арсен.
– Хорошего, – эхом повторил Виталий и прикурил сигарету.
«А хороший ли Арсен? – подумал он, медленно втягивая дым. – Хороший ли я? А Черкашин Олег? Наверное, не очень. Иначе вряд ли про нас вспомнил бы Шланг, который затеял все это…»
– Зато я курить бросил, – похвастался Лаликян.
– Молодец. Ты знаешь, зачем нас сюда притащили?
Взгляд Арсена поскучнел.
– Говорят, у Шланга крышу сорвало, – сказал он, глядя куда-то в сторону. – Держит целый класс и учителя.
– Это я тоже знаю. А ты не догадываешься, зачем мы здесь нужны?
Лаликян переступил с ноги на ногу.
– Ну, мы вроде как свидетели, – неуверенно предположил он и повернул голову в сторону здания школы, которое темнело в сгущающихся сумерках. – Допросят нас, как у них положено, да и отпустят… Наверное, щас весь наш класс сюда пригонят. Заодно годовщину выпуска отметим, хе-хе.
Виталий взглянул на товарища с холодным любопытством.
– А у меня другие мысли, Арик. Шланг про нас вспомнил, вот что.
Лицо Лаликяна вытянулось.
– То есть… как это? Ты именно нас троих, что ли, имеешь в виду?
Ковальчук усмехнулся, стряхнув пепел с тлеющей сигареты:
– Именно. Паренек набрался сил и решил отомстить. У него, кстати, ствол и какие-то гранаты с собой. Хватит на весь наш класс. Не то что на пару засранцев, которые его мучили в школе.
У Арсена был такой вид, будто его вот-вот хватит удар. Он даже отстранился от Виталия, словно тот прямо сейчас намеревался тащить его на расправу к Дмитрию.
– Но… – Арсен замялся. – Они не имеют права. Никто не заставит тебя идти в класс к этому свихнувшемуся придурку. Ты же это имеешь в виду?
– Тот полкан, который со мной говорил, сказал прямым текстом – Шланг хочет нас. В обмен на заложников. Кстати, Дима сменил фамилию, теперь он не Шлангин, а Свободин.
– Да мне плевать, что он там сменил! Хоть половую ориентацию! – сплюнул Арсен. Теперь в его глазах плескался неприкрытый ужас. – Пусть его спецназ задерживает! Это их работа! При чем тут мы?! Это все давно было!
– Давно, – согласился Виталий, бросив окурок в урну. – Но, Арик, как показывает жизнь, за все ошибки молодости нужно держать ответ. Независимо от пройденного времени.
– И давно ты таким правильным стал, а? – задиристо воскликнул Лаликян. – Или только после того, как погоны ментовские нацепил?!
– Перестань, это совсем ни при чем.
– Я никуда не пойду, – зашипел Арсен. Он приблизил к курсанту свое злое рыхлое лицо с мясистыми щеками, которые колыхались, словно студень. – Есть закон. Если он считал, что его травят, почему не заявил никуда? Почему не жаловался? Значит, его все устраивало! А учителя почему не вмешивались? Значит, все было в пределах нормы. И все это уже в прошлом! Мы были детьми! Это была просто игра!
– Да. Если то, что мы с ним делали, можно назвать игрой, то да, – отозвался Виталий. – Вымазать зеленкой и порвать штаны перед вручением аттестата – очень увлекательная игра. И главное – веселая, прямо до опупения.
– Ты так говоришь, будто сам стоял в сторонке, – процедил Лаликян, и в его голосе прозвучала уже неприкрытая ненависть. – Напомнить твою роль, Виталя? Я все помню!
– И я помню, – тихо ответил Ковальчук. – Я постоянно об этом думаю, Арик. Мне этот Шлангин постоянно снится. И каждый раз я просыпаюсь в каком-то неосознанном страхе. Словно… словно впереди расплата. Неминуемая. Как Страшный суд, понимаешь?
– Ни хрена я не понимаю, – проворчал Арсен. – По-моему, тебе в дурке отдохнуть не мешает, все мозги набекрень.
– И знаешь… – продолжал Виталий, будто не слыша желчной реплики школьного друга. – Я был даже рад, когда мне позвонили и позвали сюда. Как будто нарыв вскрылся. И вот что я думаю. Мы пойдем сейчас вместе туда. Это будет честно и справедливо.
Глаза Арсена вылезли из орбит, словно он увидел призрака, пухлые губы затряслись.
– Ты… ты сошел с ума, Ковальчук! – задыхаясь, выкрикнул он. – Совсем сбрендил! Он нас грохнет сразу!
– Это мы сбрендили тогда, в школе. Но тогда это казалось забавным. А теперь от нас, по сути, зависит жизнь тех ребят, которых сейчас удерживает Шлангин.
– Что ж ты тогда про Черкашина молчишь? – напомнил Лаликян, уперев руки в пухлые бока. – Нам одним, что ли, это дерьмо разгребать?
– Олег Черкашин в Германии, он там учится. Не уверен, что его смогут сегодня вытащить оттуда, – ответил Виталий. – А ты, если боишься, можешь отказаться.
– Не боюсь, но не пойду, – отрезал Арсен. – Все, что было, прошло. Эдак можно вспомнить, что было сто лет назад!
Виталий ничего не ответил.
А спустя несколько минут они вдвоем уже сидели в автобусе напротив Котляра.
– Что, орлы, накуролесили в школьные годы? – спросил росгвардеец, перекладывая какие-то бумаги в сторону. – Уж больно сильно обижен на вас этот парень. Ладно, сейчас речь не об этом. Расклад очень простой. Он хочет, чтобы вы поднялись к нему наверх. Полагаю, не нужно говорить о том, что Свободин намеревается с вами сделать. Но есть вариант. Вероятно, ему будет достаточно услышать ваши голоса.
Петр Геннадьевич обвел притихших друзей тяжелым, испытующим взглядом.
– И, может быть, вам придется извиниться. Возможно, даже за то, в чем, по вашему мнению, вы не виноваты. Но вы уже взрослые люди и должны понимать – на кону жизнь двадцати человек. Можно и переступить через свою гордость и амбици