– Маму полицейские допрашивают, – пояснила она. – А мне сказали тут постоять. Дядя…
Павлов вопросительно смотрел на посерьезневшее личико девочки.
– Пожалуйста, не убивайте Диму, – попросила Вика. – Я уже взрослая и все знаю.
Тронутый искренней просьбой девочки, Артем сказал:
– Не волнуйся. Я уверен, что никто не убьет твоего брата.
– Он хороший, – убедительно продолжала она. – Когда я была совсем маленькой… мы играли во дворе с котенком, и он упал в колодец. Там люка не было. Котенок мяукал, и ему было страшно, а мы боялись туда лезть. А Дима, когда узнал, сразу достал котенка! А еще Дима мне всегда помогал уроки делать. А однажды…
Вика перевела дух и снова заговорила:
– Однажды мы катались на самокатах, и моя подружка Оля в машину врезалась. Она поцарапала машину самокатом. А у Оли очень папа строгий, мамы у них нет. Оля плакала, потому что боялась, что ее папа накажет и самокат отберет. А Дима нам помог! Мы ему все рассказали, и он с дядей, которого машина, поговорил. И даже денег дал этому дяде. Вот так. А вы знаете, как он в шахматы с компьютером играет? Он уже достиг какого-то уровня, почти чемпион страны! И программы пишет разные. Вот сделал программу, которая уроки проверяет… И вообще…
Голос девочки задрожал.
– Это очень хорошо, что он так заботился о тебе, – мягко проговорил Артем. В следующую секунду двери оперативного штаба открылись, выпуская наружу мать Дмитрия. Вика тут же заспешила к ней.
– Артемий Андреевич? – позвал капитан. – Вон, видите полицейский автомобиль? Тополева там. Идемте.
Спустя минуту Анна вышла из автомобиля, с вызовом посмотрев на адвоката.
– Я так понимаю, это вы мне звонили? – поинтересовалась она.
– Именно. Мы можем отойти в сторону?
Девушка, не колеблясь, пошла за Артемом.
– Если вы хотите, чтобы я поднялась наверх, то ничего не получится, – сказала она, повернувшись к нему. – Меня ничего не связывает с этим человеком. Я имею в виду Дмитрия.
– Я не призываю вас идти к нему, – ответил адвокат. – Но там сейчас ваш бывший одноклассник Виталий Ковальчук. Если я правильно понимаю, в свое время он и его друзья издевались над Дмитрием Свободиным.
Лицо девушки помрачнело.
– Да, издевались, – эхом откликнулась Анна и вздохнула. – Это еще мягко сказано. Они вели себя по отношению к нему как садисты.
– Ладно, сейчас не об этом. Но Ковальчук нашел в себе мужество подняться к Дмитрию. И, можно сказать, только благодаря ему еще шесть школьников спасены. Сейчас в классе всего двое – Виталий и учитель. Да, это не двадцать человек, как было час назад. Но мы не имеем права рисковать даже этими двумя жизнями. А вы, возможно, единственный человек, который сможет повлиять на Дмитрия.
– Почему вы так решили? – глухо спросила Анна, избегая смотреть в глаза Павлову.
– Мама, мама! – неожиданно раздался детский голос, и Артем обернулся. К Тополевой подбежала крохотная девчушка лет трех-четырех, за ней торопливо шла высокая женщина лет пятидесяти с короткой стрижкой.
– Только на секунду отвела взгляд, а она уже сбежала, – пожаловалась она Анне.
Девушка подхватила малышку, прижала ее к себе.
– Я же тебе сказала, не убегать от бабушки, – пожурила Анна дочку.
– А мы тебя потеряли! – пояснила девочка, обнимая маму. – Пойдем домой!
– Сейчас, родная. Немножко позже.
Павлов безмолвно переводил взгляд с Анны на ребенка. Эти волнистые волосы девочки, чуть вздернутый носик, ямочки на щеках…
Он почти вплотную приблизился к девушке, уловив настороженный взгляд матери Тополевой.
– Анна, ваша дочка… Простите, она…
Их глаза встретились, и Артем с изумлением увидел, что они блестят от слез.
– Да, – тихо призналась она. – Именно то, что вы подумали. Но к сегодняшней ситуации это не имеет никакого отношения. А Дмитрий так вообще об этом ничего не знает. У меня счастливая крепкая семья.
Склонившись над дочкой, она ласково проговорила:
– Солнышко, мне надо отойти ненадолго. Всего на пять минут.
– Ладно, – тут же согласилась кроха.
Анна бережно передала дочь бабушке.
– Как ее зовут? – поинтересовался Артем.
– Лиля, – немного смущенно ответила Тополева и, решительно выдохнув, потребовала: – Давайте телефон!
– Нажмите последний вызов, это его номер, – сообщил он.
Анна выбрала нужный номер и нажала зеленую кнопку. В трубке послышались гудки.
Самый лучший день
Три года назад (за неделю до аттестата)
Этот день начинался как обычно и в общем-то обещал быть таким же серым и ничем не запоминающимся, вроде очередной шишки, свалившейся с сосны. И Дима никогда не поверил бы, если бы ему сказали заранее, чем закончится этот день…
Это была суббота, отчим был на работе, мама с Викой, как всегда, отправились на дачу. Перед отъездом мама составила список продуктов, которые ему было необходимо купить, оставив рядом с запиской деньги.
Проснувшись, Шлангин умылся, позавтракал и плюхнулся на диван, тупо уставившись в телевизор. По «СТС» крутили американскую драму «С меня хватит», в которой замечательно сыграл Майкл Дуглас. Глядя, как главный герой расстреливает «Макдоналдс», Дима, словно между прочим. подумал, что оригинальное название фильма звучит совсем иначе: «Falling down», что в переводе на русский означает «Падение».
«Он падает, – подумал Дима. – Вся жизнь главного героя – падение. Неуклонное и безнадежное. Вот точное название…»
«Он падает так же, как и ты, – заявил голос в голове. – Не отрицай этого, дружок. Неужели тебе не хотелось взять пистолет и покончить с этой проклятой троицей?»
– Может, и хотел, – пробормотал он.
«Вот только у тебя еще работают предохранители, – прошептал голос. – Они еще не перегорели. Но все идет к тому, что и они со временем выйдут из строя. Предохранители, тормозные шланги…»
– Не надо ничего о шлангах! – крикнул он, и голос обиженно умолк.
«Я тоже падаю, – мысленно проговорил Дима, поднимаясь с дивана. – Не так быстро, конечно. Но рано или поздно падение завершится».
Эта мысль слегка напугала его, и он попытался переключиться на что-то другое.
Час он просидел за компом, сыграл две партии в шахматы на уровне «Мастер» и в очередной раз обыграл электронного противника. Скучно!
Потом запустил интеллектуальный экшн, связался с партнерами, которые были в сети, взял, как всегда, на себя роль «Верховного» и повел виртуальную команду на создание волшебного города будущего. Команда работала слаженно, невидимые далекие игроки понимали его распоряжения с полуслова, и Великая Империя росла прямо на глазах, становилась сильной и богатой… А потом на минуту вырубили свет, и вся игра накрылась.
Дмитрий зашел на кухню, бросив взор на записку и деньги, оставленные матерью. Идти в магазин не хотелось, но сегодня вроде обещали дождь… Не хотелось шлепать за продуктами по лужам.
Шлангин сунул деньги со списком в карман, накинул легкую куртку и вышел на улицу. Солнце уже скрылось за набухшими от влаги тучами, и он поспешил в «Перекресток».
Купив все необходимое, Дима вышел наружу.
«Падение, – снова подумал он, глядя на темнеющее небо. – Какое мрачное, унылое слово, от него так и веет безысходностью. Эх, если можно было бы навсегда уйти в свою Великую Империю, руководить ею, делать сильнее и богаче, и чтобы народ был богатым, здоровым и счастливым…».
Юноша подумал о том, что через неделю все будет закончено, впереди только ЕГЭ. Он искренне надеялся, что из-за предстоящей суеты с поступлением в вузы эти проклятые лаликяны-ковальчуки-черкашины наконец-то отстанут от него, но мысль об этом почему-то не принесла должного облегчения.
«Не будет Ковальчука, появится Сидорчук, – хмыкнул голос. – А на место Лаликяна вылезет какой-нибудь Вартанян… Если ты лузер, всегда найдется тот, кто захочет вытереть об тебя ноги и плюнуть тебе в душу».
Дима брел вперед, глядя прямо перед собой, и даже сначала не поверил собственным глазам, когда едва ли не нос к носу столкнулся с Аней. Она в растерянности стояла возле велосипеда, прислоненного к крыльцу аптеки. В какие-то миллионные доли секунды в мозгу Димы пронеслась предательская мысль об очередной провокации, но, увидев свежую ссадину на коленке девушки и валяющуюся на асфальте разбитую упаковку яиц, он тут же отмел все подозрения. Капля крови, выступившая на ноге Ани, мгновенно заставила его позабыть о своем дне рождения, на который она так и не пришла.
– Аня, что случилось? Ты упала? – встревоженно спросил он.
Тополева криво улыбнулась.
– Ааа, привет, Дима! Да вот… ехала, и вдруг занесло, и я кувыркнулась. Хорошо, никого не сшибла.
Охнув, она нагнулась, рассматривая ссадину.
Дима подошел ближе, присев над коленкой девушки. Кожей лица он почувствовал идущее от нее тепло.
– Ничего страшного, – смущенно проговорил он. – Ты просто немного кожу стесала. Нужно обработать чем-то обеззараживающим, вроде хлоргексидина, чтобы инфекцию не занести. И пластырем заклеить.
– Нога ерунда, велик опять капризничает, – сказала Аня и в подтверждение своих слов указала на свисающую цепь. Дима переключил внимание на велосипед:
– Сейчас попробуем надеть ее обратно.
Спустя пару минут все было готово. Пальцы Шлангина были в смазке, но какой это пустяк в сравнении с благодарным взглядом Ани!
– Она у меня в последнее время часто слетает, – пожаловалась девушка, приподнимая выпавший из корзинки пакет, в котором еще остались продукты. – Каждый раз просить приходится, чтобы починили.
– У тебя на звездочке зубья погнуты, – сообщил Дима. – Я могу выпрямить их, но лучше поменять звезду. Это три минуты дела. Хочешь, поменяю?
– Да, наверное, – рассеянно проговорила Тополева. – Потом как-нибудь… – Она заглянула в пакет. – Надо же, йогурты целые, а яйца вдребезги.
Они одновременно посмотрели на упаковку, белеющую на асфальте. Желеобразные струйки продолжали расползаться, собираясь в маленькие лужицы.