о будет уничтожен еще один эсминец. Однако адмирал был непреклонен, сознательно жертвуя эсминцами ради разгрома охранения из эсминцев и крейсеров, с целью пробиться к авианосцу и уничтожения его. Тогда флот Пальдонии потеряет свою боеспособность и не сможет помешать захвату Суровой.
Противник, словно разгадав замысел командующего коморским флотом, выпустил из авианосца тяжелые штурмовики. Почти полсотни крылатых машин покинули свои ангары и начали выстраиваться в боевой ордер, готовясь атаковать эсминцы. Адмирал осознал, что если штурмовики преуспеют в разгроме отряда эсминцев, он потеряет победу, что уже почти была у него в руках. Не теряя ни секунды, он отдал приказ четырем резервным фрегатам выйти на защиту эсминцев.
Но тут произошло нечто неожиданное. Справа от флота коморцев вспыхнули яркие огни, и в обычное пространство внезапно вывалились корабли Шлозвенга. Адмирал не сдержал возглас удивления и ярости.
«Это конец, – пронеслось в его голове. – Это конец эскадре. Мы должны отступить». В ответ на его мысли пришло сообщение от офицера связи:
– Господин адмирал, вас вызывает командующий силами ВКС Шлозвенга.
– Включай громкую связь, – мрачно приказал адмирал.
На капитанском мостике прозвучал уверенный голос:
– Адмирал Бонг Элда, говорит адмирал Эббот Аглон, командующий силами обороны Шлозвенга. Приказываю вам прекратить боевые действия и принять на борт призовые команды. Правительство Конфедерации расценивает ваши действия как пиратство, и вы понесете заслуженное наказание. В противном случае мы примем меры по пресечению ваших противоправных действий и атакуем ваши корабли.
Адмирал, не теряя самообладания, начал считать корабли по меткам на тактическом экране. Одна из них – авиаматка валорской постройки. Он тянул время, пытаясь выиграть драгоценные минуты.
– Говорите четче, я вас не слышу, – ответил он, стараясь найти приемлемый вариант выхода из тяжелой ситуации.
Ему спокойно и уверенно повторили приказ. Мысли адмирала метались в голове, словно испуганные зайцы. Он совершил ошибку, напав на корабли Пальдонии. Если бы не конфедераты, все прошло бы гладко. Теперь они свидетели его атаки. Конечно, войну за это никто объявлять не будет, но он стал преступником, и родина отвернется от него. Его осудят и тихо умертвят в камере, экипажи отправят на каторгу, а корабли изымут. Он станет позором Комора, и его будут проклинать все. Если не сдаться, то он погибнет, а вместе с ним и члены экипажа, которые выживут, будут осуждены как пираты. Везде засада.
Пока он размышлял, космос осветился новыми вспышками. Офицер связи вновь передал адмиралу сообщение:
– Господин адмирал, в эфире новое сообщение, это стоит услышать.
– Включай, – хрипло произнес адмирал, душа его была полна ненависти к Шлозвенгу и обиды на себя.
«Всем кораблям Шлозвенга и Пальдонии приказываю прекратить сопротивление. Вы находитесь в зоне экономических интересов Новороссийского княжества и его колонии на планете Суровая. В случае отказа прекратить сражение и сдаться – буду атаковать. Командующий силами княжества, его милость Вурдалак Землянский».
– Этот черт откуда взялся? – удивился адмирал. – Тактик, что за корабли у этого сукина сына?
– Мы не понимаем, господин адмирал, они не поддаются идентификации. Они… О-о! Стали множиться и уменьшаться. Это… Это, твою мать…
– Держите себя в руках, офицер, доложите по форме.
– Это корветы модели «Лунный меч», проект верфей саргонийского королевства, но устаревший двести лет назад.
– И что, они собираются сражаться этими башмаками с пальдонийцами? – воскликнул пораженный адмирал.
Свадьбу мы сыграли скромную, без лишнего шума и суеты, избегая хмельных празднеств и грубых забав. В этот день я решил пригласить молодых на наше торжество и объявил об этом во всеуслышание. Надо было видеть лица моих гостей. Вирона, осведомленная о месте проведения церемонии, была ошеломлена, а Мадлен сохраняла учтивую маску доброжелательности, склонив голову и тихо промолвив:
– Благодарю за приглашение, ваша милость. Понимаю, что вы хотите отблагодарить моего мужа таким образом.
Я кивнул и громко провозгласил:
– Горько!
Гости в недоумении воззрились на меня. Я поднялся и произнес короткую речь, поведав о старинном обычае моей родины: когда гости кричат «горько», молодые должны целоваться, и поцелуй должен быть долгим. Гости считали: «Один, два, три…» – это символизировало количество счастливых лет, которые предстояло прожить молодоженам.
– Правда, что ли? – удивился Карл. Я кивнул.
Бран, не теряя времени, обнял Мадлен и прильнул к ее губам, словно клещ. Мы хором считали, и когда я понял, что невеста может задохнуться, разрешил им прервать поцелуй.
– Вижу, Бран, твои чувства искренни, – сказал я. – Будешь счастлив сто лет, если проживешь.
Он оторвался от супруги, и я увидел, как ожил этот прежде несчастный человек, как засияли его глаза. Лишь Ведьма была сильно смущена и не знала, куда деть взгляд.
После свадьбы я отправился к своей эскадре и вскоре получил известие от Брыка о том, что флоты Комора и Пальдонии покинули свои базы и прибыли в назначенное место в пространстве. Оставалось лишь дождаться, когда вступит в игру предупрежденный Брыком флот Шлозвенга.
Мы появились в обычном пространстве в самый разгар битвы, когда Комор был зажат с двух сторон. Обе стороны уже понесли потери, но Комор оказался в безвыходном положении, и их командующий не знал, что предпринять. У меня же были свои козыри, которыми я решил воспользоваться. Я мысленно усмехнулся, наблюдая, как мои корабли идентифицируют все три стороны конфликта – старые корветы, давно вышедшие из употребления. Я решил показать им все наши возможности.
На мое требование сдаться мне ответили конфедераты, направив свои корабли на перехват корветов. Я находился под прикрытием массы транспортного корабля в рейдере и дал команду корветам атаковать флот Конфедерации. «Они первые напали», – оправдался я. И тут началось. С невероятной скоростью корветы устремились к пяти кораблям конфедератов, их проворность удивила даже меня, а уж что подумали на кораблях Конфедерации, можно было только гадать. Они запоздало открыли огонь из ракетных установок, понимая, что попасть из кинетических орудий по юрким корветам будет проблематично. Их боевые расчеты приняли верное решение – уничтожить атакующие корабли ракетами. На подлете к целям ракеты теряли управление и, уклоняясь от цели, самоподрывались. А мои корветы целенаправленно неслись к конфедератам, рассыпаясь веером и охватывая флот с двух сторон…
Шыргун покоился в капсуле первого корвета, в то время как его эскадра из трех кораблей устремилась на захват авианосца. Цели были распределены заранее, а управление кораблем осуществлялось искусственным интеллектом. Орк не испытывал страха перед смертью – для него это была мечта, а еще лучше, если удастся обагрить свой меч кровью врага. Несмотря на сильные перегрузки, капсула, оснащенная системой компенсаторов, оберегала его от критических нагрузок. Он ждал сигнал к началу абордажа, ощущая дрожь корабля, который шел на пределе своих возможностей, и его мышцы трепетали в предвкушении битвы.
Наконец, корабль с грохотом столкнулся с бортом вражеского судна, и крышка капсулы открылась. Шыргун был первым, кто покинул свое убежище. За ним, без суеты, поднимались остальные орки. Их движения были настолько стремительны, что обычный человек за это время успел бы лишь зевнуть. Орки уже достигли переходного шлюза, когда автоматические системы вскрытия корпуса начали свою работу. Вскоре образовалась большая дыра, через которую внутрь вражеского корабля устремился дрон-глушилка. Он поразил всех, кто находился в коридоре, ультразвуком и вспышкой электромагнитных волн, выводя из строя электронную аппаратуру. Это произошло за считаные секунды, а затем орки хлынули внутрь.
Один из них держал меч, двое других – пульсары, которые пробивали стены и поражали живую плоть, выжигая электронику и поджаривая людей изнутри. От них не спасали броня и скафандр.
Шыргун знал, что еще два «корвета» прилипли к броне корабля, и их экипаж ворвался внутрь.
В коридоре, куда вывалился орк, лежали два беспомощных тела. Орк перепрыгнул через них и, молекулярным мечом прорубив проход в створках опущенной двери, выскочил наружу. Он зарубил двоих неосторожных хуманов, которые даже не успели применить свое оружие. Следом выбежали стрелки и открыли огонь по роботам огневой поддержки. Вскоре отряды орков уже штурмом брали корабль. Мягкотелые и слабые люди не могли оказать им сопротивления. Их системы обороны уничтожались быстрее, чем они могли определить противника. Машина войны захлестнула корабль.
Шыргун пробил бронестекло боевой рубки и провозгласил:
– Корабль захвачен! Все на пол! – Он увидел замершие в страхе лица людей и крикнул громче: – Мордой в пол, черви! – И те мгновенно подчинились. – Авиаматка наша, – доложил он по связи. – Кто командир? – спросил Шыргун, проходя и садясь на капитанское место. У его ног лежал человек в скафандре без шлема. Он поднял голову, потом руку и ответил:
– Я командир, капитан Райсен.
– Встаньте, капитан. Если вы будете слушаться меня, вы останетесь живы и ваши люди тоже. Сообщите своим воинам, чтобы сложили оружие. Техники чтобы заняли свои места. Мы уходим из битвы.
Капитан поднялся и облегченно кивнул. Он посмотрел на орка, отдающего приказы, и замер с открытым ртом. Через бронестекло на него смотрело и усмехалось зеленое страшное лицо гуманоида с выпирающими клыками.
Адмирал Бонг Элда не мог поверить своим глазам. Сотня маленьких желтых точек, помеченных как нейтралы, вспороли космос и устремились к кораблям Шлозвенга.
Они неслись на немыслимой скорости, но что его поразило больше всего, так это то, что ракетные атаки эскадры конфедератов не достигали цели. Сотни ракет, выпущенных одновременно, уходили с линии атаки и подрывались, а желтые точки на экране рвались вперед, расходились вокруг эскадры противника, и адмирал не понимал их замысла. Противостоять большим кораблям в ближнем бою они не могли. «Это брандеры», – догадался он. Он стал ждать взрыва, но время шло, корветы вошли в закрытое пространство больших кораблей и скрылись, слившись с их массой.