– Хм, – откашлялся император. – Неплохо звучит… Значит, мы отправляем послание мира Вангору, выплачиваем контрибуцию и отправляем войска на юг. Легатусу Генеральный штаб отправляет приказ отступить на территорию империи и напасть на орков с тыла. За Мазандара… М-м-м. Предложим Меехиру княжество на юге. Все верно? – спросил он.
– Все так, ваше величество. Только надо еще обвинить Легатуса в измене, но после того, как он поможет разбить орков, – добавил министр иностранных дел.
– Тогда каждый из вас пусть приготовит документ по своей линии. И генерал Оринян, приведите свои войска в боевую готовность и выступайте на юг. А вы, – император мстительно взглянул на молодого протеже императрицы, – отправляйтесь в ставку Легатуса и проследите за тем, чтобы он исполнил наш приказ. Затем арестуете его.
Императрица хотела что-то сказать, но, увидев опасный блеск в прищуренных глазах императора, захлопнула рот.
Высокие планы бытия
Хранитель Западного материка и прилегающих островов, Беота пребывала в раздражении и большом напряжении: мир, который создавали Рок и она, рушился на глазах. Она привыкла облекать дела в глобальные планы, искала среди смертных исполнителей ее воли и выстраивала цепочки событий, которые должны были через десятилетия дать нужный ей результат. Это была обычная практика детей Творца: неспешно, вдумчиво, с учетом возможных последствий выстраивать и укреплять свое влияние.
Молодой хранитель, назначенный Судьей на Степь по неведомой ей причине, был воплощением иной стратегии. Он действовал стремительно, не задумываясь о последствиях, словно сокрушительный, многоводный поток, сметающий все на своем пути. Беота не могла угнаться за ним. Он как таран разрушал все, к чему прикасался, но при этом оставался жив. Его гора, несмотря на все авантюры, росла. множилось количество поклонников, а сила его как хранителя увеличивалась с каждым днем.
Каждый день Беота отправлялась на другую сторону планеты и наблюдала за происходящими там процессами. Она видела невидимую борьбу Рока и Худжгарха за степь, где победы чередовались с поражениями. Увидела Столбы Рока и хищно усмехнулась. Рок попался в ловушку страсти к единоличной власти. Судья ему этого не простит, и значит, придет время, когда Худжгарх станет полноправным властителем всей степи. Это радовало и огорчало Беоту. Радовало, что молодой хранитель теснит Рока. Огорчало, что он слишком быстро набирает силу. Ей хотелось, чтобы оба хранителя в непрестанных схватках ослабляли друг друга. Рок планомерно тратил свою благодать, из чего Беота сделала вывод, что он готовится нанести решительный удар. Но где и чем? Продвижение Столбов в степи было остановлено на границе юга и центра степи, орки постепенно стали отказываться от принятия даров от этих Столбов, и около них в одиночестве скучали жрецы Рока.
Армия империи вторглась в Вангор, но была разбита. Ее остатки спешно отступали по перевалам Снежных гор, спасаясь бегством. Орки атаковали империю сразу по нескольким направлениям. Одна часть напала на имперскую армию в Вангоре с тыла, другая двинулась на запад к побережью, где находились склады армии, а основная часть орды направилась на южные провинции. Их действия были необычными. В этом Беота видела руку Худжгарха. Орки не штурмовали города, а словно саранча покрывали пространство, собирая людей из южных провинций и уводя их в степь. Она не могла понять замысел Худжгарха, но чувствовала, что он был.
Однако ее внимание привлекла другая угроза. В двух переходах от вангорской границы начала собираться армия орков в двадцать тысяч всадников. И она явно нацелилась не на Вангор. Беота внимательно изучила диспозицию, и ее сердце сжалось от тревоги.
– Они готовятся нанести удар в сердце империи, – прошептала она. – Худжгарх решил привести свой план в исполнение: захватить империю и возродить культ Творца. Неужели Рок этого не понимает и не видит? Почему войска империи не выдвигаются навстречу оркам? Ведь скоро может стать поздно.
Преодолевая лень и брезгливость от вмешательства в дела смертных, Беота продолжала изучать обстановку на континенте. И вот, наконец, с радостью она увидела: Рок решился и отправил войска навстречу оркам. Теперь пришло ее время напомнить о себе.
Обернувшись старухой, она направилась к главе ковена магов на их таинственном острове.
Старый архимаг пребывал в мрачном раздумье. На горизонте маячили события, которые могли как разрушить его мечты, так и вознести на вершину славы. Он знал о хранителях – загадочных существах, чьи пути сплетались с его судьбой. Архимаг жаждал разгадать тайну волшебного лабиринта, но все его попытки оставались тщетными.
В поисках вечной жизни он был готов рискнуть всем. Старуха, посланница могущественной богини Броты, обещала эликсир, способный продлить его дни. Ради этого он готов был вступить в борьбу с неизвестностью, надеясь, что его подвиг будет замечен Судьей и откроет врата в ряды избранных.
Его настроение слегка улучшилось, когда перед ним появилась старуха.
– Ну что? – нетерпеливо спросил он, едва сдерживая дрожь в голосе. – Все готово к великой экспансии?
– Все готово, – ответила она хриплым, как шелест сухих веток, голосом. – Войска империи движутся в степь, как и было предначертано. Рок собрал почти все силы: регулярные части, дворянское ополчение и наемников. Илирия беззащитна и падет к твоим ногам, уважаемый магистр.
– Это все хорошо, но где мой эликсир? – вкрадчиво поинтересовался старик.
– Вот он, – Беота извлекла из глубин своего плаща хрустальный флакон, наполненный мерцающей желтой жидкостью. – Как только твои войска ступят на побережье, ты получишь его. И еще одна маленькая просьба от моей госпожи. На берегу залива, в предгорьях Старых гор, расположена база снабжения империи. Туда направляются орки нового хранителя. Захвати ее, чтобы припасы не достались врагу.
– Сделаем. Сколько там орков?
– Около трех тысяч.
– М-м, три тысячи… Я отправлю туда тысячу воинов и пять звезд боевых магов. Они справятся.
– Когда ты сможешь вывести войска? – Беота пристально посмотрела на архимага, словно пытаясь проникнуть в его мысли.
– Послезавтра. Так и скажи своей госпоже: все готово.
– Я рада, – тихо произнесла старуха и исчезла, оставив за собой лишь эхо своих слов и аромат зеленых яблок…
Материнская планета. Поселок новичков
Утро для Штифтана началось с тревоги. Капрал, словно вестник дурных вестей, ворвался в его покои и приказал срочно собираться в дорогу. Прибыл транспорт с колонистами, и Штифтану предстояло в их сопровождении добраться до первого обжитого поселка.
Штифтан хотел возразить, убедить капрала, что произошла ошибка, что он еще не оправился от прошлого путешествия. Но вспомнив послание Вейса, он безмолвно начал собираться. На паек, который им принесли, он даже не взглянул. Зато демон, словно голодный хищник, мгновенно поглотил свою порцию и паек Штифтана. Его длинный язык скользнул по губам, оставляя влажный след.
– Ну что ж, пора в путь, – произнес демон с мрачной усмешкой. – Не бойся, крыса, – добавил он, глядя на Штифтана с лукавством. – Я понимаю, что ты среди нас главный, хоть и самый непутевый. Почему именно тебя назначили руководить, мне непонятно. Но мы с Мураной будем защищать тебя. Только не думай, что мы всегда будем вытаскивать тебя из передряг. Скорее уж съедим, чем позволим подвести нас и провалить задание.
Демон задумчиво посмотрел в потолок, словно обращаясь к невидимому собеседнику.
– Что за ад послал мне это задание и этого… этого человека? – пробормотал он, его голос дрожал от раздражения. – Прямо наваждение какое-то. Делать этого не хочу, но и отказаться не могу. Колдовство, да и только.
– Демон, – произнесла Мурана, – не бери в голову. Люди часто поступают непонятно. Вот меня создали для любви, а моей любовью никто не пользуется. То определили астрогатором, то теперь телохранительницей этого тела, которое даже само член поднять не может. Зато мы свободны и можем делать все, что захотим.
Она рассмеялась, и от ее смеха по спине Штифтана пробежали мурашки. Он был растерян, испуган и зол.
– Красавчик, ты готов? – спросила она, внимательно оглядев его. Затем проверила его мешок и сунула ему в руки. Сама же переоделась в потрепанный, но прочный комбинезон, состоящий из частей разных комплектов. Демон последовал ее примеру.
Вскоре их вывели в коридор, вытолкали за дверь и указали направление. Дверь за ними с шумом захлопнулась, отрезая Штифтана от внешнего мира и надежд на то, что все когда-нибудь наладится. Но ничего не наладилось. Он ссутулился и, не оглядываясь на своих спутников, направился к воротам космодрома. Толпа колонистов хлынула из транспортника, и вскоре они растворились в ней. Мурана шла рядом со Штифтаном, ее взгляд был настороженным и цепким. Демон же двигался, словно погруженный в безразличие.
Среди толпы выделялся высокий крепкий мужчина, окруженный группой людей, несколько раз он бросал взгляды на Мурану. Наконец он догнал ее и положил руку на плечо.
– Эй, крошка, – попытался он остановить ее, но она лишь ускорила шаг. – Да подожди ты! – рявкнул здоровяк, хватая ее за руку. – Я хочу поговорить. Ты знаешь, что тебя там ждет? – Он кивнул в сторону горизонта.
– Знаю, – ответила Мурана, не сбавляя шага.
– Так бросай этого недоноска, он сдохнет в первый же день, и пошли с нами в банду.
Мурана обернулась, окинула взглядом его спутников и улыбнулась.
– Я Мурана. А тебя как зовут?
– Зови меня Бык.
– Ты не бык, парень. Ты пока крыса, и имя еще заслужить нужно. Иди со мной, и я дам тебе его.
– Что? – Здоровяк не столько разозлился, сколько удивился. Он сжал ее плечо пальцами. Мурана схватила его руку и сжала в ответ. – Ой, больно! Отпусти! – не выдержав, заорал он.
– Будешь меня слушать – отпущу. Ты здесь первым сдохнешь, а со мной у тебя есть шанс выжить, – процедила она сквозь зубы.