– Лер, принцесса Тора-ила исчезла!
– Как исчезла? Куда? – воскликнул Манру-ил.
– Не знаем, ее нет нигде и нет ее слуг. Плешивого и служанки-хуманки.
Лер Манру-ил замер с открытым ртом, а Чарта-ил хрипло рассмеялся:
– Ну что, подстилка лесная, повесил принцессу? Ха-ха! Ты как был неудачником, так им и остался.
– Увести его, – Манру-ил ткнул пальцем в старика, – не кормить, сам сдохнет. Принцессу искать по всему городу, она не могла тайно его покинуть.
Эрна с легкостью спрятала Тору под развернутыми крыльями своей ауры. Принцесса исчезла, словно растворилась в воздухе. Они бесшумно миновали охрану, и вскоре внизу их ждал Шава. Он переминался с ноги на ногу, как вдруг услышал тихий шепот:
– Иди к воротам, что выходят к лесу.
Шава вздрогнул, но быстро огляделся и, не раздумывая, направился в указанном направлении. Ему предстояло действовать скрытно. По улицам города ходили патрули дружин лордов, останавливая всех, кто вызывал малейшее подозрение. Эльфара с большим мешком за спиной они заметили бы сразу, но Шава был опытным конспиратором с навыками выживания. Он применил заклинание скрыта и двинулся к противоположному концу города.
Двигаясь по маршруту, который определила ему нейросеть, он ловко перелезал через каменные заборы. Уходил, прячась от глаз патрулей, садами, широкими дворами, по крышам хозяйственных построек. Вскоре он вышел к заброшенным домам, примыкающим к городской стене. Новые власти запретили горожанам и беженцам селиться у стен. В одном из таких домов он заметил метки Эрны и Торы. Шава незаметно заскочил в дом и спустился в подвал.
– Что дальше? – выдохнул он, тяжело дыша.
– Нужно создать видимость, что мы ушли из города, – ответила Эрна, ее голос звучал спокойно, но в нем чувствовалось напряжение. – Я пойду к главным воротам и сниму стражу. Когда их найдут мертвыми, кинутся искать за городом, а мы пока переждем здесь. Только спуститесь ниже, в яму для хранения овощей. Там воняет, но зато вашу ауру не увидят.
– Я могу ее скрывать, – ответил Шава, – но укрыть ее светлость смогу лишь на несколько ридок… пять, не больше.
– Хорошо, если понадобится, скрывай. Я пошла, а вы сидите тихо, – сказала Эрна и выскользнула из дома.
Она пробралась к воротам, откуда Тора так неосмотрительно и безрассудно ушла, чтобы договориться с главами Старших Домов, и стала их пленницей.
Поднявшись на стену, она увидела стражников. Ее сердце сладко заныло от предвкушения вкусной пищи. Демоница знала, что должна действовать быстро и решительно. Она выпила часть жизни у одного из стражников, затем перерезала ему горло. То же самое она сделала и со вторым стражником, который находился в пределах видимости. Привязав веревку к телу убитого, она сбросила его вниз и скрытно вернулась в дом, где прятались Шава и Тора.
Вскоре в городе началась суета. Командиры дружин лордов производили перекличку и докладывали старшим. Крики были слышны по всему городу. Отряды воинов вламывались в дома и дворцы, проверяли беженцев, но вскоре шум суеты, охватившей город, стал стихать в отдалении, а затем совсем стих.
– Наш план сработал, – сообщила Эрна, вернувшись в подвал. – Сейчас эти олухи отправят отряды на поиски беглецов, а мы пока поспим. Отдохните, госпожа.
– Как? – поморщилась Тора. – Тут воняет тухлыми овощами.
– Придется потерпеть, зато яма скрывает вашу ауру, – ответила Эрна, усаживаясь на корточки и закрывая глаза.
Утром она ушла на разведку и вернулась очень довольная.
– Нас ищут, но не в городе, – сообщила она. – Отряды выехали из города и рыщут по местности. Но есть один неприятный момент. Чарта-ила заперли в темнице и морят голодом. Я пробралась к нему, передала еду и воду. Он слаб, там холодно, и старик может заболеть и умереть.
– Этого и хочет Манру-ил, – ответила Тора, заплакав. – Что мы можем для него сделать?
– Я кое-что уже сделала, передала ему эликсир исцеления – украла у одного мага, – ответила Эрна. – Но вызволить его сейчас нельзя, тогда обыщут весь город и найдут нас. У меня есть план. Мы покинем город. Шава, у тебя остались свитки телепорта?
– Есть, но они ведут туда, откуда мы вернулись, – ответил Шава.
– Другого выхода нет, Шава, – сказала Эрна. – Я вытащу лера Чарта-ила и доставлю в лес, оттуда уйдем телепортом. Но сначала нужно дождаться, когда разъезды вернутся.
Прошло четыре дня. Эрна ходила на разведку и проникала в камеру к Чарта-илу, который принимал ее за посланницу Тох Рангора и ждал своего освобождения. Манру-ил его больше не вызывал, ожидая, когда Чарта-ил закончит свои дни. А тот задерживался на бренной планете и не хотел умирать, ел, пил и лечился.
На пятый день вечером Эрна пробралась во дворец Совета, где заседали изменники.
– Леры, – мрачно начал Манру-ил, – мы упустили принцессу, и это плохо. Но не смертельно. Скоро сдохнет Чарта-ил, и мы изберем новый Совет. Пусть он не будет полноценным, но у нас будет магическая печать. Тору объявим изменницей, которая сбежала к лесным эльфарам. Найдем свидетелей из беженцев, которые подтвердят, что видели ее среди войск лесных, и отправим воззвание по Домам с тем, чтобы они прибыли на Совет. Наших сторонников мы примем дружелюбно, а тех, кто, как мы знаем, будет противником наших планов, будем по одному арестовывать. Так что мы все еще благословлены судьбой, леры.
Его слушали молча и мрачно. В их глазах Эрна видела, что они не верят Манру-илу, но, связав с ним свою судьбу, были согласны с его словами.
– И я отдал приказ вернуть в город отряды, что искали принцессу, они нужны тут для возможного усмирения бунта, – продолжил Манру-ил. – Соглядатаи докладывают о росте недовольства народа арестом Чарта-ила. Слух о его аресте распространился по городу очень быстро. Горожане под его предводительством отбили все атаки Братства и их союзников из Вечного леса. Его считают героем, у всех на руках оружие, даже у женщин. Надо быть готовыми подавить восстание.
– А если придушить Чарта-ила? – спросил один из присутствующих.
– Я думал об этом, – ответил Манру-ил. – Оставим это на крайний случай, если не удастся подавить восстание сразу и оно начнет разрастаться. У нас немного сил, а дворцы, где засели беженцы, укреплены, среди них есть маги и охотники. Желательно дождаться его естественной смерти, леры. Распространение слухов, что Чарта-ила убили, не удержать.
Прошло еще два дня, и Эрна, которая ежедневно ходила на разведку, вернулась с тревожными новостями.
– План нужно срочно менять, – сообщила она товарищам. – В городе усилили патрули, на стенах установили артефакты, блокирующие магию. Я чуть не попалась, когда приблизилась к воротам, – там бдительная стража и маги, которые проверяют их каждый час. В городе явно готовятся к чему-то серьезному.
– И что же нам делать? – спросила Тора. – Мы не можем вечно сидеть здесь. Я вся провоняла.
– Я придумала новый план, – пояснила Эрна. – Я погуляла по городу, исследовала все кварталы и нашла в пустом квартале орков подземный ход. Куда он ведет, я не знаю, но это единственный способ выбраться отсюда. Проблема в том, что нам нужно добраться до этого квартала и пройти через центр города, где полно стражи. Вот, я принесла простую одежду, одевайтесь оба.
Она протянула сверток Торе и Шаве. Шава вылез из ямы, превратился в человека и переоделся. Эрна помогла переодеться Торе.
– Теперь вы как простая крестьянка, – сообщила она Торе и вздохнула. – Но вас можно узнать за лигу, госпожа.
– Я могу наложить на нее иллюзию, – предложил Шава, который все слышал, стоя у дверей подвала.
– Откуда у тебя такие способности, Шава? – с завистью в голосе спросила Тора. – Ты же простой музыкант.
– Был простым музыкантом, а потом господин Ирридар сделал из меня мага и бойца, – ответил Шава.
– Как это у него все так быстро получается? – вновь вздохнула Тора. – Только он на помощь к нам не спешит.
– Помогать нужно тем, кто сам не может справиться, госпожа, – ответила за человека Эрна. – Тот, кто вечно лезет в неприятности и ждет помощи, ее не получит, он ее недостоин.
Она с вызовом посмотрела в глаза Торе. Та отвела взгляд, понимая, что это камень в ее огород: она не только не способна что-либо решить, но и постоянно попадает в неприятности. Тора уже осознала, что ей нужно меняться. Ее прежнее мышление и гордость привели ее к краху как правительницы и как символа свободы всех снежных эльфаров. Ее просто растоптали те, кому она доверилась вопреки словам Ирридара.
Но все равно ей хотелось сделать виноватым его. Он ее не понял, не поддержал и не удержал, хотя мог бы. А с другой стороны, задавалась она вопросом, что он ей должен? Ничего. У него большая власть, как у бога, и он знает, что нужно. Она вышла из-под его власти и попала под власть предателей, которые привязали ее к позорному столбу. При этом она также понимала, что прощает это предателям, понимает их мотивы, а вот ему простить не может. Она вздохнула и спрятала свои мысли глубоко на дне памяти.
Шава пристально посмотрел на принцессу и наложил на нее иллюзию своей матери. Теперь перед ним и Эрной стояла старуха, от которой исходил гнилостный запах.
– Очень хорошо, – оценила Эрна работу Шавы. – Теперь твоя очередь.
Шава создал иллюзию своего соседа, молодого парня, которого он учил пению.
– Как мать и сын, – произнесла Эрна. – Если не смотреть магическим взором, то не различишь. Может быть, мы и пройдем, – добавила она с некоторой долей сомнения.
Они вышли из дома и, пройдя дворами, миновали охрану у ворот. Выйдя на улицу, они направились к центру города. Шава шел рядом с Торой, неся свой похудевший за время сидения мешок. Позади, скрываясь под невидимостью, шла Эрна, готовая подстраховать их.
До центра они добрались без приключений, но там их остановил патруль. Старший патруля властно спросил:
– Стой! Кто такие и куда?
– Мы из Дома Ивового ручья, господин, идем с матерью в квартал, где живут беженцы из нашего Дома.