Атлет заметил, что его противник опирается на подвернутую ногу, и лицо Штифтана в этот момент непроизвольно сморщилось от боли. Атлет сделал решающий бросок – его нож молниеносно метнулся в живот Штифтана. Но Штифтан был готов. Он знал этот обманный прием – нож будет переведен вверх и нанесет смертельный укол в шею. Поэтому он сделал шаг навстречу ножу, будто собираясь принять его в себя. Внезапно, охнув, он присел и выбросил руку с ножом вперед. Это выглядело как нелепая случайность – Артист подвернул ногу, оперся на нее и от резкой боли присел. Нож Атлета пролетел над его головой.
Атлет хотел завершить бой красиво, но его планы рухнули. Нож Штифтана вонзился ему в живот, прямо в область печени. Атлет заморгал, схватился за нож и осел на землю.
– Как? – прошептал он, его рот наполнился кровью, он закашлялся.
На трибунах воцарилась гробовая тишина. Штифтан, притворно морщась от боли, встал и ответил противнику:
– Случайно вышло. – Он поднял оброненный нож Атлета и, не испытывая ни капли жалости, прекратил его мучения. Затем брезгливо выбросил нож на арену, и тот с глухим стуком в полной тишине, воцарившейся на арене, упал на песок.
Распорядитель, откашлявшись, объявил:
– Кхм, господа, победителем стал Артист, и он получает имя Удачник.
В зале раздался недовольный гул: «У-у-у», но вскоре стих. Подошли смотрители и, ухватив Атлета за ноги, вынесли его с арены.
Следующим соперником Штифтана был пузатый чернокожий выходец из кланов Джибути, проживающих в Конфедерации независимых миров. Его прозвали Красавчик. Штифтану было сложно понять, почему его так назвали, но, видимо, он действительно красиво завершил свой бой. Несмотря на внушительный живот, он был по-звериному ловок, и Штифтан сразу это заметил. Это был опасный и хитрый противник, не обученный ножевому бою, но попрактиковавший свои навыки в бесчисленных схватках на астероидах клана. Там выживали только сильнейшие, и как он сюда попал, оставалось лишь догадываться. На Материнскую планету отправляли только жителей АОМ.
После удара гонга Красавчик плавно двинулся к Штифтану, который стал отступать и, прихрамывая, побежал к ящикам. Прибежав, он забрался на ящики из-под оружия. Красавчик остался внизу и рассмеялся.
– Удачник! – крикнул он. – Не бойся меня. Я тебя не больно зарежу.
– А я не хочу, – ответил Штифтан, и их разговор вызвал смех у зрителей. Они приготовились к долгому и интересному представлению.
– Слезай, пожалуйста, – просительно позвал пузан Штифтана.
– Я подожду, пока тебя дубинами не забьют, – ответил Штифтан, и чернокожий поморщился.
– Не дождешься, хиляк, – и все же полез наверх.
Штифтан потрогал ящики – они были набиты песком. Он поднялся выше, периодически дергая ящики, и нашел тот, который ему был нужен, он был легче. Штифтан встал за ним. Красавчик неспешно приближался. Штифтан понимал причину его осторожности. Чернокожий был опытным рукопашником и не доверял легкомысленным суждениям. Если Удачник выжил после двух боев, то он опасный противник, и лезть на рожон не стоит.
Штифтан ухватил ящик снизу, лицо его побагровело, жилы вздулись на шее. Он чуть-чуть приподнял ящик и толкнул его в сторону приближающегося бойца. Тот в это время смотрел себе под ноги и не ожидал такого от худого противника. Он пропустил момент, когда ящик, гремя, ударился ребрами о другие ящики и устремился к нему. Красавчик не успел уклониться, и его ударило в живот окованным железом углом ящика. Он пошатнулся и кубарем свалился вниз. Следом, гремя, покатился ящик и накрыл его внизу. Он остался лежать, не вставая. Штифтан быстро спустился, подошел к Красавчику и стащил с него ящик. Он понял, что у чернокожего перелом позвоночника, поэтому снова ударил ножом под основание черепа и выпрямился.
– Готов, – хрипло произнес он, положил нож на спину убитого и крикнул: – Почему вы не хлопаете победителю? – Ему ответом была тишина.
– Нечестно… – раздался несмелый голос, но распорядитель прервал его.
– Все по правилам, господа, вновь победил Удачник, и теперь его прозвище – Силач, он поднял тяжелый ящик, до него никто этого не делал. – Среди зрителей раздался смех, слишком разительными были прозвище и щуплый вид бойца.
К Штифтану, отдыхающему в углу, заглянул распорядитель. Он хмуро оглядел его и сказал:
– Ты сейчас в бою должен проиграть, тебя не будут убивать, лишь ранят, но ты притворись мертвым, потом я это обыграю.
– Почему? – спросил Штифтан.
– Потому что на твоего соперника сделали ставку важные люди, Силач. Доверься мне.
Штифтан безмятежно пожал плечами:
– Хорошо, не вопрос, но ты ответишь за свои слова.
– Отвечу, не переживай, такое мы проворачивали не раз. Просто тебе придется покинуть поселок с кучей серебра и никогда сюда не возвращаться. Если откажешься, тебя пришибут сегодня же ночью. Понял?
– Да понял я, не дурак.
– Хорошо, что не дурак. Пока, Силач.
Когда распорядитель ушел, Штифтан осознал, что оказался в затруднительном положении. Он не верил в то, что его оставят в живых, и понимал, что слова распорядителя были предназначены для наивных простаков. Штифтан не считал себя таким, да и не был таковым. Возможно, он не отличался решительностью и не любил оперативную работу в качестве полевого агента, но он был способен понимать ситуацию с полуслова. Его ожидала смерть, и он должен был быть готовым к любым неожиданностям. Однако до конца отдыха он так и не смог найти выход из положения.
На арене его ждал молодой, атлетически сложенный парень с длинными локонами и красивым лицом. Штифтан сразу понял, почему ему приказали проиграть. Это был чей-то любовник, который хоть и не выглядел женственным, но был чертовски привлекателен, а такие здесь в почете у богатых старикашек. Выбор у парня был невелик: либо погибнуть, либо стать любовником местного сибарита. Штифтан мысленно усмехнулся. Планеты меняются, а нравы людей остаются прежними. Везде есть свои извращенцы и подонки.
Распорядитель торжественно объявил зрителям:
– Господа, сейчас начнется последний поединок этого дня, два новых претендента в доны сойдутся в открытом честном бою. Здесь запрещены бег и кидания ящиками, только честный ножевой бой лицом к лицу. Приготовимся, господа, и будем смотреть на красивый поединок.
В синем углу арены стоял Силач, в красном – Бестия.
Раздался гонг, и Бестия бросился к Штифтану. Эрат сразу понял, что блондин не боец, все его победы были куплены, а противников вынесли вперед ногами. Он стоял и ждал, когда тот нападет, и тот напал, бестолково направив удар прямо в грудь Штифтану. Тот принял удар, немного отклонившись, и клинок прошел вскользь. Он ухватил руку противника и повис на ней, прижимая ее к себе и не давая снова ударить. Парень начал дергаться, но из цепких рук Штифтана вырваться не мог. Штифтан стал заваливаться и потащил противника на себя, упал на спину и одновременно с этим повернул кисть руки Бестии обратно, так что лезвие его ножа смотрело в грудь самого парня. Штифтан громко испуганно закричал, и противник, упав, наткнулся на собственный нож. Штифтан начал орать и ерзать под обмякшим телом соперника, который обагрял его кровью из широкой колотой раны.
Зрители не понимали, что происходит: один лежит, другой орет и корчится под телом молодого парня. Наконец Штифтан вылез и пополз прочь, держа в руках свой кинжал, не испачканный кровью. Бестия продолжал лежать, не подавая признаков жизни, к нему никто не подходил, а в зале начали роптать зрители. Штифтан отдышался и направился к парню, присел рядом с ним и перевернул его на спину. В районе сердца у парня торчал кинжал, и рука блондина сжимала его.
Штифтан поднял голову и крикнул:
– Он убил себя, господа!
Зрители снова загудели:
– У-у!
Распорядитель некоторое время молчал, а потом произнес:
– Кхм, поединок закончился, победителем вышел Силач – он неожиданно победил соперника, который сумел убить себя сам. Это редчайший случай, господа, и надо признаться, что трудно дать новое прозвище нашему победителю. Может быть, Неуклюжий? – И зрители радостно захлопали в ладоши. Но, подождав немного, распорядитель произнес: – Победа какая-то странная, и мы решили дать Неуклюжему возможность стать доном. С ним в честном бою встретится дон Скальпель. Делайте ставки, господа!
Штифтана снова увели в его закуток.
Он только уселся, как к нему ворвался распорядитель.
– Ты что устроил, недоносок? – завопил он, потрясая кулаками.
– Не кричи, – отмахнулся Штифтан. – Я все сделал, как ты сказал. Только эта девочка-дура и сама себя зарезала.
– Кто? – растерянно переспросил распорядитель.
– Я что, не понял, что это был будущий любовник одного из богачей? Только очень неуклюжий или очень порядочный, не захотел такой участи.
Распорядитель поморщился:
– Ты тоже не очень-то ловкий.
– Какой есть, я не учился махать ножом.
– Это точно, только теперь тебе придется постараться выжить. Тот, кто вложился в парня, недоволен.
– Попробую, – равнодушно ответил Штифтан.
– Ну, ты точно обкуренный, – махнул на него рукой распорядитель и ушел.
На арене, под ярким светом прожекторов, появился высокий мужчина с длинными руками, держащий в правой руке острый узкий нож. Его взгляд, холодный и безжалостный, встретился с глазами Штифтана, и на мгновение мир вокруг замер. Эрат с безразличием на лице скользнул по новому противнику взглядом, а затем обратил взор на трибуны, где зрители, затаив дыхание, ждали начала поединка. Их лица были полны азарта и ожидания, а Штифтан почувствовал, как их взгляды проникают в самую глубину его души. Им нужна была жертва, и они ее выбрали.
Распорядитель, облаченный в театральный черный плащ, объявил о начале нового поединка, и арена наполнилась гулом. Противник, или, как его прозвали здесь, Скальпель, сделал первый шаг вперед. Его движения были грациозными и уверенными, словно он танцевал с невидимой партнершей. В ответ Штифтан, или Неуклюжий, как его называли зрители, преобразился в хищника. Его глаза, холодные и безжалостные, впились в Скальпеля, словно пытаясь понять, с кем он имеет дело. Это был взгляд зверя, который встретился с другим зверем.