– Ридас? – удивилась Беота. – Что привело тебя сюда?
– Привет, сестра, – улыбнулся старик, бывший привратник древнего лабиринта. – Я пришел поговорить и предложить свою помощь.
– Помощь? Чем ты можешь мне помочь? Стать прислужником и открывать ворота моего дворца?
– Я бы сделал это с огромным удовольствием, сестра, если бы ты стала моей женой, – невозмутимо ответил Ридас.
Беота фыркнула, но в ее голосе не было злобы.
– Не мечтай, старая плесень. Говори, зачем пожаловал, и уходи.
Старик не обиделся на ее грубость. Он вновь мягко улыбнулся.
– Это конфиденциальный разговор, сестра. Пусти меня, и ты поймешь, что я не просто так сюда прилетел.
– Хорошо, – подумав, ответила Беота. – Проходи в мои покои.
Она не боялась Ридаса. Уже знала, что старик каким-то образом прошел лабиринт и стал хранителем Преисподней – места, где зарождался первородный хаос и оживали души демонов из Инферно. Влияния и сил у него было мало, и он не был соперником для нее.
Ридас прошел в зал и, по знаку приглашения, сел в кресло. Жрицы храма принесли вино. Он не удостоил черных красавиц взглядом и взял с подноса серебряный кубок. Пригубив вино, он поставил кубок на изящный столик рядом с креслом. Беота тоже пригубила вина, нетерпеливо ожидая начала разговора. Ридас был темной лошадкой, но безобидной. Он не лез в интриги и даже стал привратником. Трусоват, скрытен и не являлся соперником – такую характеристику дала ему Беота. Но выслушать его она захотела.
– Сестра, я знаю, кто противостоит твоей армии в империи, – начал Ридас. Беота напряглась, но ее лицо оставалось непроницаемым. Ридас, не обращая внимания на ее равнодушие, продолжил: – Рок заключил союз с Курамой. Тот имеет большие войска демонов…
– Он не стал еще хранителем Инферно, – перебила его Беота.
– Ты думаешь, что он, не имея власти быть хранителем, не сможет отправить войска на Сивиллу? – спросил Ридас.
– Совершенно верно, старик.
– Он не сможет, но смогу я. Я тоже союзник Курамы.
Беота почувствовала, как ее невозмутимость дала трещину. Этот старый сморчок рассказывал ей о том, что откроет портал для демонов, и набрался наглости прийти к ней и сообщить об этом? Она собрала всю свою выдержку и пристально посмотрела на Ридаса.
– Продолжай, – процедила она сквозь стиснутые зубы.
– Как союзник Курамы, я открою портал и выпущу демонов в мир Сивиллы. Но их мощь будет вдвое слабее, чем в Инферно, и с каждым днем она будет угасать. На пятый день силы Инферно вернут демонов обратно. Однако Курама намерен за это время сокрушить войска некросов. За это Рок дарует ему благодать, и он станет хранителем Инферно. У тебя будет лишь один шанс победить орды демонов – сразиться с Курамой на поле боя. Сейчас он – черный демон, но на Сивилле его сила уменьшится, и он превратится в красного. У меня есть оружие, которое вернет его в бестелесное скитание по лабиринту скравов. Вот кинжал захвата души, – Ридас извлек изогнутый клинок. – Он может стать твоим, сестра.
Беота с тревогой посмотрела на артефакт. Она слышала о подобных вещах, их приносили из других вселенных. Они пленяли души смертных и хранителей, вырывая их из тела. Только смертные попадали в этот кинжал, обрекая себя на вечное заточение и усиливая его мощь. Души же хранителей отправлялись в подземный мир, где блуждали в поисках нового пристанища.
– Почему ты отдаешь мне этот кинжал, Ридас? – с подозрением спросила Беота. Она не верила в его искренность и готовность помочь ей.
– Я стремлюсь стать хранителем Инферно, сестра, – ответил Ридас, его голос звучал холодно и расчетливо. – Мне от тебя ничего не нужно, кроме победы над красным демоном Курамой.
Беота не раздумывала долго. Она сразу же увидела, как одержит победу над ордами демонов, ведь без Курамы им не продержаться долго.
– Я возьму кинжал, – произнесла она, и Ридас осторожно положил его на столик перед собой.
– Вот и правильно, сестра, – мягко проговорил он и улыбнулся с добротой. – Мне пора идти, у меня много дел. Желаю тебе удачи, сестра.
– Прощай, Ридас, – ответила погруженная в свои мысли Беота.
Рок не знал гнева. Он верил в свою победу, ибо ее предначертали века. Единственным неизвестным фактором в этом противостоянии оставался юный хранитель степи. Но он либо поможет в битве с нежитью, либо отвлечет орды орков от поля будущего сражения. Вскоре он покинет эти земли, ибо на горизонте назревали события, требующие его присутствия и всей его силы.
В начале битвы хранителей Рок попытался остановить Беоту у побережья. Но он не учел ее возросшую силу и упорство. Она выкачала достаточно благодати, чтобы подготовиться к его атаке штормом. Девочка росла, становясь настоящей воительницей, хотя все еще оставалась наивной и глупой. Как он и предполагал, она заручилась поддержкой молодого хранителя степи. Но что тот мог? Лишь подчиняться ее воле. Рок был спокоен и уверен в своем будущем.
Но на юге империи шли бои с орками. Внезапно он почувствовал нарастающее беспокойство. Присмотревшись, он увидел, как благодать стремительно покидает его, гораздо больше, чем он планировал потратить на нейтрализацию угрозы. Он взглянул на место сражения и обомлел от увиденного. Один из недоумков, Бортоломей, которого он в свое время хитростью заточил в доме иллюзий, крал его благодать. Нагло, открыто, словно насмехаясь над ним, Роком, всесильным богом Сивиллы.
Как он посмел?! В жилах Рока от такой наглости вскипела кровь. Паразит, недоносок, вознегодовал Рок и решил прилюдно наказать воришку. С пылающим взором он метнулся к месту сражения, где недавний конфликт оставил следы. Молот в его руках расколол голову воришке, словно хрупкий орех. Но ярость не утихала. Рок увидел братьев, смеющихся на горе Худжгарха, и его гнев обратился на них.
Однако, как и всегда, три безумных духа – стражи горы Худжгарха – оказались проворнее. Они заточили его в сундук, словно пауки, плетущие свою коварную паутину. Только смертный с извращенным сознанием мог придумать такой изощренный способ унижения.
Рок пытался разгадать комбинацию замка, но чем сильнее он давил на стенки, тем больше сопротивлялся сундук. Механизм отдачи, созданный из его собственной благодати, делал попытки вырваться бесполезными. Он чувствовал, как его сила утекает, словно песок сквозь пальцы.
Когда он наконец разгадал комбинацию из трех нулей, сундук открылся, и Рок выскочил наружу. Но его триумф был недолгим. В тот же миг он оказался под мощным залпом колдовства. Его силы были истощены, и он упал, униженный и поверженный.
Едва восстановившись, он снова оказался в проклятом сундуке. На этот раз комбинация состояла из трех единиц. Рок пытался вырваться, но каждый раз его встречали колдовские заклятия. Он снова и снова оказывался в плену, понимая, что это может длиться вечно.
Сжав зубы от ярости и отчаяния, Рок прекратил попытки. Он выбрался из сундука и вернулся к себе, стараясь успокоить бурю эмоций. Вино и холодная решимость стали его спутниками. Он пинком отправил любовницу, лесную эльфарку, вниз, в лес, и сел в кресло.
Сейчас не время для мести, говорил он себе. Нужно сосредоточиться на главном: отразить набег Беоты и лишить ее большей части благодати. Его план был прост и изящен. Он постепенно повышал ставки, заставляя Беоту тратить все больше своей благодати. Она уже потратила немало на противостояние его цунами, и теперь ей предстояло выдержать его магический натиск. Суть его плана состояла в том, что ей для противодействия ему требовалось в два раза больше благодати.
Основная угроза исходила от ее черных дзирдов, владеющих магией крови. Рок знал, что если он лишит жриц Беоты возможности использовать магию, ей придется либо осаждать столицу империи, тратя свою благодать, либо похоронить свое войско под стенами. А благодать ей придется тратить в два раза больше, чем ему. Он на своей территории и подготовился к нашествию заранее.
Звон колокольчика прервал его размышления. Рок недовольно приоткрыл «окно» в пространстве, готовый встретить незваного гостя.
– Ридас? – удивленно спросил он. – Чего тебе?
Рок хорошо знал этого хитрого старика. Ридас всегда был осторожен и изворотлив, и, похоже, сейчас он тоже решил урвать свой кусок в этой войне.
– Привет, брат… – начал Ридас, но Рок оборвал его.
– Я тебе не брат, старый лис. Говори и проваливай.
Ридас замешкался, но затем продолжил:
– Хочу помочь тебе, брат. Пусти, поговорим.
Рок задумался. Он не доверял Ридасу, но понимал, что сейчас ему нужна любая помощь. Он решил впустить старика.
– Слушаю тебя, – даже не предлагая сесть, сурово произнес Рок.
– Беота знает, что ты воспользуешься помощью Курамы, – сказал Ридас.
– Откуда ты узнал? Ты рассказал ей? – спросил Рок, ощущая, как в нем закипает гнев.
– Да, брат, ты должен знать. Курама может открыть портал для сотни демонов, но не для армии. Этот портал ему открою я.
– Это понятно, и что с того? – скривился Рок.
– Позволишь присесть? – спросил Ридас.
– Садись, – махнул рукой Рок. – Зачем ты сообщил сестре о вторжении армии демонов?
– Я хочу, чтобы она лишила Кураму тела. Я дал ей кинжал захвата души. У них будет поединок с Курамой.
– Ты уверен?
– Курама не выдержит, – усмехнулся Ридас. – Он ненавидит Беоту и постарается взять реванш, а она отправит его неприкаянную душу скитаться по подземным путям…
– Ну и что это даст мне? – спросил Рок.
– Союзника, то есть меня. Я стану хранителем Инферно и хранителем Преисподней. Мои силы будут в твоем распоряжении. Всегда, хотя и ненадолго. Я возрождаю души демонов в Аду. Я помогу тебе стать полновластным хозяином Сивиллы, а ты мне – владыкой Инферно. Нас останется двое.
– А как я могу тебе помочь? – не понял его Рок. – У меня нет власти в Инферно.
– Но у тебя есть благодать, Рок. Мне нужно немного, чтобы захватить Преддверие. Там правит человек, золотой скрав. Это ты и Курама создали лабиринт как игрушку и забросили его, а он живет своей жизнью и подарил Инферно нового хранителя.