Ответ пришел почти сразу:
«Демон – Духу.
Выезжаю. Со мной девушка-блондинка в иноземной одежде. Я твой должник.
«Вот как, – подумал я, – и Демон стал с собой привозить женщин. Может, это судьба хранителей?» – и мысленно усмехнулся своей шутке.
– Алеш скоро прибудет, – сообщил я, обводя взглядом собравшихся. – Борт, отправляйся к портальной площадке и привези моего знакомого. Ты узнаешь его по девушке-блондинке рядом, она будет одета в иноземные одежды.
Я заметил тревогу в глазах Корны и пожал плечами, пытаясь успокоить ее:
– Корна, я не знаю, кто это. Алеш все объяснит.
Борт кивнул и тронулся с места. Я попрощался с остальными, дал конфету Верее и вышел из комнаты.
Борт довез меня до ворот Академии.
Мое сердце сжалось от волнения, когда я увидел узорную решетку ворот. Сколько времени прошло с тех пор, как я был здесь… Вроде недавно и в то же время очень давно. Но это было мое начало в этом мире. Столько событий произошло с тех пор… О-о!.. А все равно ощущение такое, словно только вчера вышел из этих ворот. Может, вернуться и доучиться?.. «Но нужно ли мне это?» – подумал я, застыв на мгновение. И вдруг мое сердце замерло, когда я увидел на проходной старого Гронда в меховой безрукавке. Он выглядел хмурым и недовольным.
– Зачем пожаловал, студент? – ворчливо спросил он, не скрывая своего раздражения.
– Как это зачем? Я все еще учусь здесь, – ответил я, стараясь не улыбаться.
Гронд нахмурился еще сильнее, но, не сказав ни слова, взял меня за руку и перенес к мессиру Кронвальду. Секретарь удивленно охнул, но тут же подскочил и поспешил открыть дверь кабинета ректора.
– Мессир, к вам мессир Гронд и риз Тох Рангор, – объявил он, открывая дверь.
Затем повернулся к нам и произнес:
– Проходите, господа.
Мы вошли в теплый кабинет архимага. Мессир Кронвальд сидел за своим столом, разбирая бумаги. Он поднял голову, и его взгляд был холодным и отстраненным.
– Что у вас? – спросил он, не выражая ни малейшего интереса.
– Этот студент утверждает, что все еще учится здесь, – сказал Гронд, усаживаясь на стул. – Что будем с ним делать?
Мессир Кронвальд поморщился, словно от боли.
– Столько бумаг накопилось за время моего отсутствия… – вздохнул он, вытаскивая из ящика стола свиток. – Вот, – протянул он мне его. – Это диплом об окончании Азанарской академии с отличием. Ваше сиятельство.
Я принял свиток из рук Гронда и бережно спрятал его в сумку.
– Позволите присесть? – тихо спросил я.
Гронд лишь махнул рукой, указывая на стул рядом с собой. Я достал бутылку, извлеченную из подвалов Мазандара.
– Это не ваша лоза, мессир, – начал я, – но вино достойное, из тех самых подвалов герцога Мазандара. Отпразднуем завершение моей учебы.
Оба старика поморщились, словно проглотили горький лимон, едва услышав имя герцога.
– М-да, – наконец произнес мессир, отворачиваясь к окну.
Гронд толкнул меня в бок.
– Чего застыл, студент? Открывай, раз уж принес вино.
Я откупорил бутылку. Мессир поставил на стол три бокала. Я разлил вино, и мы молча подняли бокалы.
– Почему вы здесь? – наконец спросил я.
– А ты не знаешь? – усмехнулся Гронд. – Нас отправили в отставку. Король дал мне и Крону поместья в провинции Азанар из тех владетелей, которых ты повесил, и велел сидеть тихо.
– Ну, вешал не я, а мессир Кронвальд, – не смутившись, парировал я, и архимаг подавался вином. Оно потекло у него по седой бороде, и меня пронзил его злой взгляд. – А кто тогда завершил войну? – не отвечая на его взгляд, с улыбкой спросил я.
– Войну завершили мы, – ответил Гронд. – Но победителем стал граф Ренар тан Шаро.
Мессир молчал, его взгляд вновь был задумчив.
– Ну, хоть козлами отпущения не сделали, и то хорошо, – пробормотал я.
– Какими козлами? – нахмурившись, переспросил мессир.
– Теми, на кого сваливают всю вину, – пояснил я.
Мессир кивнул, соглашаясь.
– Ну, это да, – произнес он, – но все равно боязно, – и кинул на меня красноречивый взгляд, отвел его в сторону и проговорил, глядя в окно: – Столько благородных господ казнили…
– Это ничего, меньше врагов и завистников останется. Вашим именем, мессир, будут пугать детей аристократов. А это самая крепкая защита. Кроме того, казна изрядно потолстела. А для короля это главный результат успеха. И неважно, сколько голов сложили аристократы. Бабы еще нарожают.
– Он прав, Крон. Зря ты себя терзаешь сомнениями, – подтвердил мои слова Гронд. – Император предложил мир и выплату трех миллионов илиров, да еще отдает родное княжество нашей королевы. Это огромный успех, Крон.
– Это успех Шаро, Гронд, – буркнул мессир.
– И что? Мы сделали грязную работу, и король это понимает. Сейчас, в ближайшие десять лет, мы его опора, и это он тоже понимает. У короля дефицит преданных служак. И такими, как мы, не разбрасываются. Вот только я не завидую Шаро… Мы, конечно, не получили своей славы, зато и гнева не будет. А через десять лет все забудется.
– Или Меехир отдаст богу душу, – ляпнул я.
– Как? – испуганно воскликнул мессир и беспокойно завозился на своем месте.
– Время никого не щадит, господа. Все смертны, – наигранно вздохнул я. – У короля есть наследник и молодая жена, – многозначительно произнес я. Оба старика переглянулись, и их лица повеселели. – А кто теперь начальник тайной стражи? – продолжил я. – Раз мессир Гронд здесь…
– Твой старый знакомый, идриш Луминьян, – усмехнулся Гронд, отводя взгляд. – Даже не знаю, кто посоветовал его величеству такую кандидатуру.
Я понял: они знают, что без меня тут не обошлось. Хитрецы прячут свои взгляды, чтобы не выдать себя.
– Действительно странно, – пробормотал я. – Никогда бы не подумал.
– Ну, это неплохой вариант, – поддержал выбор короля Гронд. – Луминьян из неблагородных аристократов, он идриш. Будет держаться за свое место обеим руками, так что его не купишь. И аристократов он резать как мы не будет. А ума и прозорливости ему хватит. Его величество не прогадал. Тебя еще что-то привело в наши стены? – спросил Гронд с явным желанием избавиться от моего присутствия.
– Хочу узнать о моих вассалах, – ответил я.
– Они живы и здоровы благодаря тебе, – сказал Гронд. – Академия получила золото и благодарность от великого князя. Им еще год учиться. Хочешь навестить?
– Пусть учатся, – согласился я. – Пообщаюсь с ними и уеду.
– Куда? – нахмурился мессир.
– Меня мессир Гронд отправил на базу снабжения имперской армии, чтобы ограбить ее и доставить все золото в казну его величества. Вы дали мне этот приказ. Забыли, что ли?
– А ты еще не захватил базу? – не поверил Гронд.
– А когда? – Я посмотрел на него честными глазами. – Туда уже отправились орки-наемники и моя невеста-капитан с патентом, они этим делом еще занимаются.
– Ах да, твоя черная эльфарка, – произнес Гронд. – И где ты ее нашел?
– У богини Беоты на другом конце планеты, – честно ответил я.
– Это когда тебя туда доставил принц Азанар? И ты вернулся на большом орле? – усмехнулся мессир Кронвальд.
– Все верно, мессиры, только вы мне не верите, а зря. Все действительно было, за исключением некоторых мелких подробностей.
Я налил еще вина, мы выпили, и мессир спросил, хмуря седые косматые брови:
– У тебя все?
– Все, – ответил я. – Почти все.
– Тогда иди, не мешай работать.
– Как скажете, – ответил я и встал, поклонился им поклоном лигирийской знати.
– Стой! – остановил меня опытный Гронд. – Что значит почти все?
Я снова сел. Оглядел притихших стариков. По их напряженным лицам я понял, что они ждут важных известий. Но их таки есть у меня.
– В империю вторглись войска с Острова магов, их привели некроманты. Еще прибыла армия черных эльфаров, их привела богиня Беота, и они осадили столицу. Так что еще не все закончено, и вполне возможно, скоро вы снова понадобитесь королю. Сообщите эти сведения Луминьяну.
– А ты? – вырвалось у мессира Кронвальда, и Гронд укоризненно на него посмотрел. Кронвальд захлопнул рот и виновато заморгал.
– А я убываю за золотом для его величества.
Я вновь поднялся. Отвесил поклон лигирийской знати и вышел, оставив ошарашенных стариков. Пусть поработают, не все же мне за них делать.
Остановившись за дверью, я услышал их короткий разговор.
– Крон, – негромко и вкрадчиво произнес Гронд, – ты понял, о чем нам говорил риз, сообщая о королеве?
– И слушать не хочу, и понимать не хочу, старый интриган, пошел прочь, – с негодованием проговорил мессир. А я улыбнулся и пошел своей дорогой.
Из административного здания я направился к общежитию, где меня встретила стайка первокурсников. Они шли, оглядываясь, а я устремился к крылу, где размещались второкурсники. Войдя в свои апартаменты, я почувствовал уют и спокойствие. Вся моя команда вассалов уже собралась в большом зале, оживленно обсуждая что-то.
Раньше их было одиннадцать человек, но двое решили покинуть меня, отказавшись от вассалитета: Норта и Вильнор. Остались Штоф, Редрик, Кроль и Резнар – парни, и Мэгги, Эрна Кравон, Мия и Полли с Розиной – женщины. Мэгги, прирожденный тактик и бастард графа Шормана тан Гарну, была предназначена в жены младшему брату Черридара. Но он, взглянув на меня, «свихнулся» и пожелал эльфарку. Ничего, время его излечит. Эрна Кравон, романтичная особа из купеческой семьи, стала моей ментальной рабыней. Мия, дочь ювелира, была милой и любвеобильной, при этом не теряла рассудок, всегда искала свою выгоду. Полли и Розина – простолюдинки, простушки. Этих нужно было подтянуть до аристократок с помощью медитации.
Первой меня заметила Мия. Ее визг оглушил, а крепкие объятия и жаркие поцелуи заставили сердце биться быстрее. Дав им нарадоваться, я терпеливо ждал, пока эмоции утихнут.
– О чем говорите, друзья? – спросил я, усаживаясь на диван.