– Ты хорошо знаешь этого человека? – спросила она.
– Он мой жених, – ответила Чернушка, ее голос звенел от гордости.
– А кто он еще, кроме того, что твой жених?
– Он бог, как и Беота, – ответила Чернушка. – Что вы хотите от него?
– Это он хочет от нас, – ответила вторая жрица. – Он хочет помочь нам спастись.
– Да, он всегда помогает тем, кто в опасности, – сказала Чернушка. – Значит, он признал вас достойными. Поклонитесь ему и просите прощения, недостойные.
Жрицы замерли в ступоре, но вдруг одна из них, обнаженная служительница культа Беоты, опустилась на колени и прошептала:
– Простите нас, господин, спасите.
Я кивнул, ощущая приятную тяжесть ответственности. Это ощущение наполняло меня смыслом существования и придавало стимул развиваться моему расслоенному сознанию.
– Соберите здесь всех командиров. Время принести присягу, чтобы я мог использовать свою силу и защитить вас.
– Хватит нас одних, – ответила «волейболистка». – Остальные не стоят того, чтобы принимать присягу. Они послушны нашей воле.
– Хорошо, присягайте только вы, – сказал я решительно. – Назовите свои имена.
Они назвались.
– Теперь повторяйте за мной. Мы – Милригана, Тумшангана и Салигидана – клянемся на время служить господину Худжгарху, как служили госпоже нашей Беоте.
– Клянемся, – ответили они хором.
– Вот и хорошо, – сказал я. – Я клянусь защищать вас и освобожусь от этой клятвы, как только вернется ваша госпожа.
Клятвы были даны, и в моих руках оказалась власть над большим войском.
– Командуйте сбор, – сказал я, указывая на карту империи. – Вот маршрут до Вечного леса. Вам помогут орки. Ты, – я указал на «волейболистку», – генерал и старшая в армии. Это твои заместительницы. Как у вас с продовольствием?
– Плохо, господин, заканчивается, – ответила она.
– Я пришлю припасы в эту точку. Запомнили карту?
– Запомнили, – ответили они хором.
– Тогда в поход, мои командиры, – сказал я.
– Есть! – ответила «волейболистка» и преклонила колено. Две другие жрицы последовали ее примеру.
Я вернулся к своим девочкам, чувствуя, как в сердце разгорается огонь решимости. В планах, которые строили Высокие, произошли изменения. В конце темного туннеля неизвестности появился свет. Я шел к нему, как заблудившийся в тайге путник идет на огонек жилища, с надеждой и ожиданием чуда. Впереди нас ждали суровые испытания. Ничто не дается человеку просто, за все надо бороться, но если есть надежда, она помогает выйти победителем. Я верил, что смогу преодолеть трудности борьбы за будущее изначального мира…
– Ирридар, дорогой, хватит уклоняться от ответственности! Пришло время стать взрослым и принимать решения. – Ганга шагнула вперед, нависая надо мной своим внушительным животом. Однако путь ей преградила Чернушка. Она выставила руку, словно шлагбаум, и остановила поток недовольства моей орчанки.
– Наш жених спасает мир, – объявила она, и на лицах дам появилось выражение, которое невозможно описать словами. – Хватит приставать к Ирри, он ведет войну богов, сидите тихо и ждите, – отрезала Чернушка, и Ганга начала отступать под натиском ее живота.
Я понимал, что нужно разрядить обстановку, и улыбнулся.
– Пойдемте в зал. Э-э-э, я дальше спальни не ходил и не знаю, что у меня есть, кроме спальни и зала приемов. Пообедаем, – продолжил я и вышел с балкона. Остальные последовали за мной.
– А мы где? – спросила Исидора.
– Мы на небесах, – ответила Аврелия, – здесь живут богожители. Отсюда распространяется власть на тех, кто живет внизу.
Я подошел к Аврелии и взял ее на руки. Прижав к себе, я прошептал:
– Не пугай девочек.
Она тихо рассмеялась.
– Я поняла, дядя Ирридар.
Больше всех была удивлена Исидора.
– Так вы как Манувар, господин Дух? – спросила она.
– Э-э, простите, тана, я не знаю Манувара.
– Он тоже почти бог.
Я подумал и кивнул.
– Наверное, если вам так будет понятнее.
– Мне так понятнее, – ответила она.
Ганга подплыла ко мне и спросила:
– Почему она не твоя невеста?
Я, не ожидая такого вопроса, просто забулькал, будто стал тонуть.
– О чем ты говоришь? Она плоть от плоти моего знакомого.
– Мог бы и ты отдать свое ребро, их много, – заявила она. Я даже остановился на пороге спальни.
– Знаешь, что я тебе скажу, – прошипел я, – ты прекращай меня провоцировать, я… – Но взглянув на спальню, я замолчал: вместо спальни был обеденный зал, а в нем стол, накрытый с королевской роскошью. – М-да, – произнес я. – Пошли обедать.
Инферно. Преддверие и Преисподняя
Прокс серьезно воспринял попытку нападения на него неизвестных убийц и был уверен, что это дело рук Ридаса. Ридасу было важно завладеть Преддверием, так как он стремился к выходу из Преисподней и к возможности управлять анклавом демонов, запертым на небольшом участке под низшим слоем Инферно. Обладая двумя доменами, он мог бы начать экспансию на все слои Инферно. Однако Ридас хорошо осознавал, какие возможности откроются перед тем, кто завладеет всеми слоями. Он стал бы владыкой всего мира Закрытого сектора.
Амбиции хитрого старика беспокоили Прокса, ведь Ридас не останавливался ни перед чем ради достижения своих целей.
Очутившись в своем замке, Прокс был встречен радостной сенгуркой Лереей, управительницей его замка и защитницей Горы. Она преобразилась, похорошела и обрела силу, которая подчиняла ей всех демонов в Преддверии.
– Алеш, как я рада, что ты вернулся! Здесь столько всего происходит… – взволнованно произнесла Лерея.
– Что именно? – холодно спросил Прокс. Ему было не до того, чтобы разбираться с проблемами, навалившимися на его домен. Он хотел освободиться от них, но сначала необходимо было разобраться с крысенышем Ридасом.
– Долины домена, Алеш, заняты ордами демонов, они прибыли внезапно и просят пустить их в Преисподнюю, – ответила Лерея.
Алеш был удивлен.
– Откуда здесь демоны? – спросил он.
– Они вернулись из другого мира, куда их отправил Ридас, – пояснила Лерея.
– Вот как? – произнес Прокс. – А у них есть те, кто ими командует?
– Да, среди них уже определились командиры, но одна странная демоница говорила, что видела тебя и хочет с тобой встретиться, – добавила Лерея.
– Мардаиба? – уточнил Прокс, и Лерея кивнула. – Хорошо, где она?
– Я приняла ее в замке, Алеш, сейчас ее позовут, – сообщила Лерея.
– Еще собери командиров прибывших демонов, – распорядился Прокс. – Я буду в зале приемов.
Он направился в большой зал приемов, оглядывая серые мрачноватые стены своей цитадели. Он понимал, что здесь для него все чужое, и не горел желанием провести здесь остаток дней. Хотя выражение «прожить остаток дней» не подходило для хранителя. Его дни были бесконечны, пока существовало его служение. Будучи в облике демона, он в душе оставался человеком.
Прокс сел на свое кресло на возвышении, и в зал вошла Лерея, ведя за собой Мардаибу.
Прокс молча посмотрел на нее. Она поклонилась и упала на колени.
– Чего ты хочешь? – спросил ее Прокс.
– Прошу отправить меня в мир людей, чтобы я могла служить моему хозяину, господин, – очень смиренно попросила демоница.
Прокс махнул рукой, и в воздухе появилось небольшое окно, покрытое серебристой непрозрачной пленкой.
– Иди, – разрешил он, и демоница с воплями благодарности рванулась к окну, прыгнула в него и исчезла вместе с порталом.
– Алеш, командиры ждут, – произнесла Лерея.
– Зови, – разрешил он.
В зал приемов вошли десять красных демонов и три демонессы, одна из них узнала Прокса и упала на колени.
– Прости нас, властитель, – прошептала она.
– Отслужишь, – ответил Прокс. Он узнал ту, что была в Генриетте, сестре Исидоры. – Слушайте меня, демоны. Я иду в Преисподнюю, а вы пойдете передо мной и будете сокрушать все преграды, пока не достигнете сердца мира. Будете служить мне, а потом я вас отпущу.
– Мы готовы служить, властитель, – хором ответили демоны. – Веди нас.
Прокс поднялся.
– В основании горы есть пещера, начинайте оттуда, – приказал он, и демоны, кланяясь, попятились.
Прокс просветлел лицом. Все для него складывалось лучше, чем он мог предположить. У него был целый легион демонов, готовых по его приказу сокрушить все на их пути.
– Лерея, – обратился Прокс к сенгурке, – собирайся, пойдем к сердцу мира и вызволим Листи.
Лерея обрадованно вскрикнула:
– Я мигом соберу наши войска.
– Не надо, только ты и я, пошли, – произнес Прокс и первым направился из зала. В подвале замка он открыл портал в недра горы. За время, проведенное в роли хранителя, Прокс научился свободно использовать некоторые из своих способностей. Открыв проход, он первым шагнул в него.
Он использовал «Око хранителя» – способность наблюдать за ситуацией сверху – и увидел, как внутри горы идет ожесточенный бой. Демоны, стремящиеся вернуться в Преисподнюю, пробивались снизу, а им преграждали путь такие же демоны, но их было очень мало. Основные силы Ридас отдал Кураме и отослал в мир людей. Его войска отступали под яростным натиском превосходящих сил.
Прокс шел спокойно, известным ему маршрутом. Он уже проходил его раньше. Путь был неблизок, но Прокс не торопился. Он видел, как Ридас отправляет все новые и новые отряды на помощь защитникам. Он вычерпывал огненное озеро, вытаскивая оттуда новых демонов, но они были слабы и не могли быстро обрести свою силу. Защитники Ридаса гибли и растворялись в озере. Нужно было подождать семь дней и ночей, прежде чем из озера появится демон со сформированным сознанием.
Прокс шел уверенно, твердой решительной походкой. За ним следовала сенгурка, но она шла настороженно, опасаясь нападений или неприятностей. Жизнь в замке на горе приучила ее к бдительности, но глядя в спину своему властителю, она начала успокаиваться. В ее голове созрели мысли, что он-то знает, что делает, и ей тоже не следует излишне опасаться.