Только мысли о сестре позволили не думать о губах Лиры и сосредоточиться на дороге. Наконец показалась знакомая опушка, и густые деревья остались позади. Переступив кромку леса, я поставил обузу на ноги и услышал протяжный жалобный вой.
Посмотрел на черную зверину и сразу все понял. Фурия, как и другие твари Дикого леса, порождение магии какого-то мага. Он явно очертил магический круг, за пределы которого животина заступить не могла. Вот и подошло к концу ее путешествие в компании ищейки и принцессы.
– Что с ней, Каур?! – запаниковала Лира, пытаясь осмотреть фурию на предмет ран. – Апира, тебе больно?
– Тот, кто ее создал, очертил круг, за который она не выйдет. Прощайся и пошли.
Было бы сказано! Пока девчонка рыдала, обнимая чудовище, сверился с картой, которую начал составлять семь лет назад. Хорошо, принцесса не потеряла! Я начертил ее на обратной стороне старой лисьей шкуры. После перебрал зелья, какие понадобятся в первую очередь, напился воды.
– Ну, хватит, – не выдержал, оттащил принцессу от фурии. Меня, в отличие от Лиры, ничуть не умиляла черная саблезубая морда. Больше заботило время пути до реки через пустошь, где ночи опаснее, чем в Диком лесу, а в облике людей ходят звери пострашнее Апиры. Территория с самым не предсказуемым климатом и выжженной землей – излюбленное место некромантов, практикующих черную магию на заплутавших путниках.
– Прощай, милая, – Лира отдала животному последние ягоды и подошла ко мне с опущенным взглядом. Стало жаль девчонку, что так прикипела душой к зверю. Приобнял за плечи, в утешение, и у самого сердце защемило, когда Апира заскулила. Такая поганая тоска образовалась внутри, что захотелось все бросить и остаться в этом проклятом лесу.
Но нужно было уходить! Так себе настрой для опасного похода.
– Идем! – помог Лире перепрыгнуть через овраг и спуститься по крутому склону к дороге.
Не успели и лиги пройти, как столкнулись с первыми трудностями. Путь преградили кряжистые кусты с колючками в палец толщиной. Если одна такая вопьется в ногу, пиши пропало! Начинаешь выбираться и напарываешься на другие. Ловушка получше любых силков будет! Вот и снуют здесь некроманты, собирая с кустов окочурившихся глупых зверьков.
Благо невысокие эти кусты. Если разбежаться, то можно перепрыгнуть. Поэтому я выбрал визуально самую низкую поросль и посмотрел на перепуганную принцессу.
– Нет! И еще раз нет! Я туда не полезу! – заявила та категорично, чему я ничуть не удивился.
– Придется полетать, ваше высочество! – резко подхватил Лиру на руки и перекинул через куст. Только голые ноги и засверкали. Посыпались отборные ругательства. – Ай-ай-ай, как не стыдно? А как же этикет? – перепрыгнул и приземлился на ноги рядом с валяющейся на земле девицей.
– Грязный лешак! Ненавижу! – смерила убийственным взглядом и не приняла помощь в виде протянутой руки. Встала, отряхнулась. – Могла бы и сама перепрыгнуть!
– Решил не рисковать целостностью некоторых аппетитных мест, – рассмеялся, а девчонка разозлилась, побагровела. Это раззадоривало еще больше. Что-то вроде игры под названием «доведи принцессу до белого каления». И она мне очень нравилась. Хоть какое-то развлечение в пути.
– А ничего, что я отбила себе то самое место?! – кричало и топало ножкой это недоразумение.
Я подошел, положил руку на хрупкое плечо, мечтательно посмотрел в небо. Затем припал к нежному ушку и прошептал:
– Это тебе за муравейник, – и быстро так отскочил, чтобы не получить по лицу. Уже успела размахнуться.
– Ах ты псина позорная! – пришлось убегать. – Я тебе задам! Муравейник раем покажется! – изловчился, поймал принцессу за талию и повалил на землю. Навис над ней и пригвоздил запястья к земле, чтобы не рыпалась. Извиваясь змеей, исторгая ругательства, хулиганка пыталась вырваться и боднуть головой побольнее.
– Веди себя достойно, Лируся, – подмигнул и наклонился поближе, – или так ведут себя благородные дамы в Санабуле?
– Ну, все! Смерть тебе, Каурчик! Сделка отменяется! Не жить тебе во дворце! – я еще никогда так не смеялся. Смотрел в янтарное золото ее прекрасных, злющих глаз и не хотел, чтобы этот необычный поход заканчивался.
– А не было никакой сделки, красавица, – шепнул ей в губы, едва касаясь, и вдруг почуял запах, который не предвещал ничего хорошего.
Лира хотела обрушить на меня тираду ненависти, но я вовремя зажал ей рот ладонью.
ГЛАВА 15
В лесу протяжно завыла Апира. От ее тоскливого воя сделалось не по себе. Подружка будто предупреждала об опасности и тревожилась, что не может прийти на помощь. А у меня поджилки затряслись. И спросить не спросишь, в чем дело, Каурчик пол лица накрыл ладонью, дышать же нечем! Вдобавок, рядом звякнула склянка, и нас окутало едкой дымной завесой. Аж в носу засвербело. Воздуха категорически не хватало, а потому я вцепилась в руку, как клещ, и принялась отдирать ее от лица.
– Тихо ты! Молчи, если жить хочешь! – цыкнул оборотень.
Как это? Что случилось? И откуда такой ужасный запах? Но кто бы ответил на мои вопросы? Блохастый гад что-то высматривал в зарослях колючек и не обращал на меня никакого внимания. Может, это очередная шутка? Точно! Как с этим полетом через кусты! Ишь ты! Обиделся. Я, может, не специально с тем муравейником. Сам же туда скатился, и это я… я стряхивала мерзких насекомых, а потом тащила эту тушу обратно.
Дергаться я перестала, лежала смирно. Только вот в бок уперлось что-то острое и кололо так, что уже сил не хватало терпеть. Но ничего, я еще припомню тебе и полет этот, и колючки, и все страдания, что пережила!
Как бы я ни злилась на Каурналя, но чувство самосохранения вынудило затаиться. Неподалеку кто-то ходил, я слышала тяжелые шаги и хруст сушняка под коваными сапогами. Отдельным фоном шло мелкое цоканье, будто мой кот, выпустив когти, решился пробежать по каменному полу. И от осознания того, что в Фирнабуле домашние котики не прижились бы, а на мертвых землях, куда меня затащил блохастый, бродит такое, что в самом жутком кошмаре не представишь, у меня вздыбились все волоски на коже. И откуда жуткий запах?
Фу-у-у! Мерзость. Из того сарайчика в деревне Хамхара и то лучше пахло.
Я забыла, как дышать, когда клацанье когтей замерло в двух шагах. Заросли колючек зашевелились. Каур обнажил нож и приготовился к нападению. Дымная завеса наполовину рассеялась, противнику не составит труда обнаружить нас на голой земле. Кусты закрывали только с двух сторон, а вот спина оставалась голой. Если кто-то зайдет с тыла, мы будем как на ладони.
Но нет, пронесло, неведомая тварь потрусила дальше. Волчара сам выдохнул с облегчением, и осторожно убрал ладонь с моего лица. Спасибо ему не скажу, но…
– Апчхи! – неожиданно вырвалось из меня. Тут уже сама зажала рот рукой, да было поздно.
– Бежим! – Каур рывком поднял меня на ноги и потащил за собой обратно к лесу.
Посреди голых земель укрыться можно только среди колючек, но и они, если вцепятся, не отпустят живыми. По дороге попались несколько обглоданных скелетиков животных, которые так и не смогли выбраться. Человек, конечно, сильнее зверушек, но у страха глаза велики.
Я лишь мельком обернулась, чтобы посмотреть на преследователей, и припустила так, будто и не устала до этого. То, что гналось за нами, было пострашнее Рамила или разъяренных оборотней. Две мертвые твари с ошметками плоти на выпирающих костях, осклизлыми черепами и алым свечением в глазах едва не хватали за пятки.
– Ма-амочки! Бежим в лес! Там Апира, она защитит!
– Поздно! – Каур, вдруг, резко затормозил, дернув меня за руку, а я едва не врезалась в мощную фигуру, закутанную в черный плащ.
Глубокий капюшон не давал разглядеть незнакомца. Вместо лица, будто черный туман вился. Но в самой глубине светились два мертвенно зеленых огонька. Я отчетливо их разглядела, потому что едва ли не столкнулась с…
Монстром?
Каур задвинул меня за спину, укрывая от черного человека, но в безопасности я себя не ощущала. Как раз сзади скалились две обглоданные до костей морды. С желтых клыков капала вязкая слюна, которая, достигая земли, шипела и пузырилась, проделывая в ней маленькие дырочки.
– Отдай девчонку и будешь свободен! – проскрипел незнакомец. Это не голос, а скрежетание наждака по стеклу. От этого звука все внутри переворачивалось, и по спине холодными каплями стекал пот.
– Нет! – процедил оборотень, а я облегченно вздохнула. Пусть хоть сто раз перекинет через колючки, но не отдает меня этому чудовищу. Если у него такие жуткие питомцы, каков же он сам?
– Я все равно заберу то, что мне нужно. А из тебя, ищейка, сделаю вечного раба. Но сначала ты умрешь в жестоких муках. Мои псы будут рвать твое еще живое тело, а ты будешь чувствовать все, что происходит. Как их яд прожигает плоть, как от тебя отхватывают кусок за кусочком и пируют на твоих костях, и это будет продолжаться ровно столько, пока ты не взмолишься о пощаде.
– Ну, уж нет! Лира, беги! – рявкнул Каур и швырнул под ноги пузырек с фиолетовой крышечкой. Тот с хлопком взорвался, жидкость растеклась, и повалил густой дым.
– Взять его! – практически одновременно приказал незнакомец. Твари кинулись на оборотня и впились клыками ему в ноги.
Взвизгнув от ужаса, я сорвалась с места и побежала прочь. Этому поспособствовало ускорение, которым волчара буквально вытолкнул меня из задымленного пространства. Перемахнув через колючки, взметнула вверх по тропе. До спасительной границы оставались считанные метры, когда в щиколотку впилось что-то острое. Одновременно с этим на шее затянулась петля. Я упала и покатилась по земле, отчаянно пытаясь содрать удавку. Не получилось, та будто прилипла к коже. И нога мгновенно онемела, я ее уже не чувствовала. Однако сдаваться не собиралась. Встала на четвереньки и, подволакивая заледеневшую ногу, поползла к зеленой кромке Дикого леса. Там, я знала это, было безопасно. Там меня ждала Апира. Но уйти не успела. Прямо перед глазами возникли запылившиеся сапоги с железными окровавленными носами.