– Не бойся, говорю. Это дар, – волчара откусил сочный фрукт и замурчал от удовольствия, – очень вкусно. Но без меня никуда не ходи, – пригрозил пальцем.
– Нет, ты видел?! – всплеснула руками. – Почему ты такой спокойный?
– Красный лес убил нашего врага. Радоваться надо, что прихвостень Гашара ночью не прирезал меня и не утащил тебя.
Я тяжело вздохнула и кивнула. Немного успокоилась. Каур снова протянул яблоко, и я приняла его. Откусила и обомлела от дивного вкуса. С благодарностью посмотрела в чащу леса и мысленно вознесла молитву Дорхейму.
ГЛАВА 27
Беру обратно слова о том, что мне нравится это опасное приключение! Продираться через колючки у подножия скалистых гор, постоянно падая, поднимаясь, снова падая, чувствуя, как кто-то все время по тебе ползает и кусает – невыносимо! От насекомых не было спаса! Мошкара то и дело врезалась в глаза и кружила у лица, а впереди бесконечный путь вверх. И если Каур преодолевал его играючи, не обращая внимания на трудности, то я готова была рыдать.
– Пошла вон! – заорала я на назойливую муху. – Достали! Не могу больше! – так и плюхнулась на камень, закрыв лицо руками. – Куда мы идем и зачем?!
– Ищем безопасное место для тебя. Такое, чтобы никто не нашел, – пояснил оборотень и прикоснулся к моим рукам, отняв ладони от лица. – Пока будешь сидеть в пещере, я попробую вызволить Кьяру и тогда мы вместе отправимся в Дикий лес, чтобы открыть проход в Санабул.
Я истерично рассмеялась.
– А если ты не вернешься? Если Гашар тебя убьет? Что тогда? Я тут умру одна! – страх сковал горло. Плохой план!
– Не ты ли недавно этого желала, чтобы спасти свой мир? – улыбнулся он краешком губ. Прозвучало, как издевательство.
– Ну вот и оставил бы меня в Красном лесу! Там хотя бы кормят! – обиженно отвернулась.
– Прошу, Лирайя, сделай так, как говорю. Другого выхода нет. Я наведу их на ложный след, если пойдут на сделку, а потом мы с Кьярой вернемся и заберем тебя.
– А если не пойдут? – метнула на него яростный взгляд.
– Тогда придется всех убить, – пожал он плечами и улыбнулся.
– Очень смешно! – сгримасничала я.
– А я не шучу, – полез он в свой мешок и достал склянку с желтой жидкостью. – Помажься. Отпугивает насекомых.
– А раньше ты не мог?! – разозлилась я.
Теперь идти стало легче. Уж лучше терпеть неприятный запах зелья, чем отмахиваться от мошкары и шлепать себя через каждую секунду. И все равно я давно уже выбилась из сил и заставляла себя плестись за оборотнем, которому то одна пещера не та, то другая не эта. Я посмотрела вниз, и голова закружилась от высоты. О, Доркейм! Как я буду отсюда спускаться?!
– Выше, Лира, вон там, смотри, – указал пальцем на еще одну скалистую ступень. – Давай же! Немного осталось!
Принялся меня подсаживать, нагло лапая за ягодицы. Недовольная и злая, как тысяча драконов, я сделала последний рывок и перекатилась на выступ. Увидела перед собой черную дыру внушительного вида пещеры, но не решилась туда войти. Дождалась Каура, который смело повел меня за собой. Свет амулета осветил каменистые стены. Здесь было на удивление сухо и чисто. Видимо, только такие идиоты как мы сунулись на эту гору! Даже следов от пребывания животных не заметила.
Пока оборотень сооружал для меня удобное спальное место из шкур и старой одежды, я просто стояла и смотрела на него.
– Нет! – закричала, и эхо голоса отразилось от стен. – Только не лиса!
Он нахмурился, пожал плечами и сложил шкурку обратно в мешок.
– Ложись, отдохни пока, а потом приступим.
– К чему? – не поняла я.
– Мне нужно научить тебя добывать себе еду и воду.
– Шутишь опять, да? – склонила набок голову в надежде на положительный ответ, но оборотень даже не улыбнулся. Он продолжал копаться в мешке с умным видом.
– Я наберу запас дров и сложу их в пещере. Огонь можешь смело разжигать внутри, там, в скалах, есть щели, через которые дым вытянет наверх. Помнится, ты уже научилась обращаться с кресалом? – вытащил из мешка знакомый брусок. – Тут главное резче бить, чтобы появилась искра. Справишься. С водой повезло, в глубине пещеры есть пресное озеро, так что от жажды не умрешь. Единственное, о чем прошу, далеко не уходи одна. Я приметил несколько тоннелей, что ведут вглубь, там может быть опасно. Не рискуй понапрасну. А если все же пойдешь, рисуй на камне стрелки, чтобы не заблудиться. Вот так, – подхватил булыжник с острыми краями и нацарапал уродливый треугольник. – Поняла?
– Каурчик, миленький, не оставляй меня одну! Мне страшно! – все эти объяснения еще больше пугали. Я и так тряслась, когда оборотень отлучался на охоту. Шутка ли! Одна, в жуткой пещере, посреди Нижнего мира.
– Если я этого не сделаю, мы все погибнем! Маги скоро доберутся сюда, не представляешь, на что они способны. Я должен увести их подальше, запутать следы и спасти Кьяру!
– Я погибну без тебя! – это был тот момент, когда любые доводы не имели силы. Только страх и нежелание отпускать единственного защитника. – Ты мне нужен, Каур! – выкрикнула ему в лицо. – Я…
– Ты наследная принцесса Доркайм! Будущая императрица Санабула, забыла? Возьми себя в руки и веди себя достойно великих предков!
– А раньше тебе было наплевать на титулы, – почувствовала, как задрожали губы и на глаза навернулись слезы. Но я, действительно, Доркайм! А потому… – и ты прав. Я справлюсь!
Дальше Каурналь показал места, где он расставит силки, которые лучше всего проверять утром и вечером. Не без ехидства пояснил, что, если захочу есть, то справлюсь и с готовкой. Главное – спустить кровь, удалить внутренности и срезать шкуру. А соли и перца надо использовать по щепотке – не больше. И отходы лучше сразу прикопать подальше от пещеры или завалить камнями, чтобы на запах крови не сбежались хищники.
– Поклянись, что вернешься ко мне! – потребовала на прощание. – И что найдешь, где бы я ни оказалась! И что потом останешься со мной навсегда!
– Навсегда? – переспросил оборотень, – ты уверена в этом? Уверена, что тебе нужен именно «блохастый лешак»? Так, кажется, ты меня ласково называла. А как же твой жених, Кэнтон, если не ошибаюсь?
– Дурак! – оттолкнула мужчину, которого так хотела обнять на прощание и, может, поцеловать? Снова навернулись слезы, они предательски побежали по щекам.
– Лирайя, прости! Я, действительно, дурак, – волчара прижал к себе, преодолевая хлипкое сопротивление. Взял в ладони намокшее от слез лицо, собрал губами каждую соленую капельку и впился в губы так страстно, что перехватило дыхание. – Если ты только захочешь, если позовешь, я пойду за тобой на край света, – прошептал он. – Но, если у нас получится, ты вернешься во дворец к отцу и жениху. Все что с нами произошло, останется здесь, в этом темном мире. И мне уже не будет места в твоей жизни. Я вырос в лесу и никогда не смогу стать благородным. Я все это прекрасно понимаю, и никогда не буду держать на тебя обиду.
– Но почему нет места?
– Потому что… – Каурналь осекся, гулко сглотнул, а потом посмотрел в глаза и сказал, – потому что люблю тебя и хочу, чтобы ты вернулась к прежней жизни!
Я обомлела и растерялась. Мне много раз признавались в любви, делали комплименты, восхищались красотой, но это никогда не задевало так глубоко, как сейчас. Я принимала чужие чувства, как должное – дань высокому положению и красоте. По моему разумению, все мужчины должны были восхищаться и говорить о любви. Но услышать это от оборотня было удивительно и, несомненно, приятно. Даже мурашки по спине побежали, а внизу живота все перевернулось.
– Я… а… э-э-э, – «красноречиво» ответила оборотню. Но он только горько усмехнулся, подхватил мешок и, не оборачиваясь, побежал по скалистому спуску.
– Я тоже! – крикнула вдогонку, – тоже тебя, – уже тише, – люблю.
– Знаю, – донеслось порывом ветра, и я от злости топнула ногой.
– Тогда останься! Не бросай меня тут!
– Я вернусь! Обещаю!
С глупой улыбкой опустилась на камни, прикипев взглядом к черной макушке, что мелькала среди скал и все дальше удалялась от меня.
ГЛАВА 28 Санабул. Золотой дворец
Еще никогда Золотой дворец императора не видывал столько гостей, но повод для визита был отнюдь не радостным. Пропала единственная и любимая дочь – Лирайя кунг Доркайм. Пропала неожиданно, после примерки свадебного платья.
В первый же день ее исчезновения велись допросы всех, кто видел принцессу накануне, но никто так и не смог сообщить достоверную информацию о ее передвижении. Лишь голодранец-мальчонка говорил, что видел девушку на улице столицы и указал подворотню, в которую она свернула.
Вскоре гвардейцы установили точное место пропажи принцессы, но следов ее пребывания так и не обнаружили. Главные умы империи, жрецы Дорхейма, изучающие магические науки, и гвардейцы, исследовали это место и не раз. Амулет, который наспех был создан в главном храме, показал, что имелось вмешательство магии из другого мира и самые страшные опасения императора подтвердились.
– Портал открыли с помощью магического амулета, но пока это только предположение. Какие цели преследовали похитители – неизвестно, но считаю, что Лирайя стала случайной жертвой фирнабульцев, которые уже давно похищают девушек по всей империи. Я уже приходил с докладом по этому поводу, – отчитался перед императором главный гвардеец Санабула.
За время отсутствия дочери, Валес Доркайм поседел и осунулся. Он не мог ни спать, ни есть. Все его мысли крутились вокруг самого родного и дорогого человека, но шли часы и дни, а вернуть дочь ни у кого не получалось. Находясь в одиночестве в темном кабинете, сидя у камина, он часто корил себя за то, что еще в тот день, когда узнал об исчезновениях, не направил все силы на искоренение проблемы. Скупые мужские слезы стекали по щекам несчастного отца, а сердце разрывалось от боли. Он тайно молился Великому дракону, просил о помощи, в надежде, что Лирайя все еще жива.
– Собирай войска, Летон, как только проход будет открыт, пойдем войной на Фирнабул и уничтожим тех, кто причастен к пропаже моей дочери. А если понадобится, то камня на камне не оставим и сотрем его в пыль! Что там с портальным амулетом? Нашли нужный камень? – сплел он пальцы в замок, опустив взгляд на бумаги с отчетами.