Как же вовремя я убралась оттуда!
– Спасибо! – подошла к дереву, которое дало приют, прижалась к нему всем телом. Рук не хватило, чтобы обнять ствол, так что я просто прислонилась щекой, испытывая искреннюю благодарность.
Выходит, лес снова помог и даже спас, а я сомневалась и не доверяла. Глупо. Если бы он хотел убить, позволил вернуться в пещеру, где меня бы обнаружили маги или сожрали хищные звери. До самого утра, а потом и до полудня просидела под деревом. Сон не шел, и даже голод отступил на второй план. Со скалы не доносилось ни звука и что там творилось, оставалось только гадать. Вечером подкрепилась яблочками, напилась воды из ручейка, который обнаружила неподалеку.
Если утром от незваных гостей не будет известий, рискну забраться в пещеру, – решила для себя. – Маги либо ушли, спасовав перед хищниками, либо погибли. В любом случае, убегали они быстро и вряд ли забрали вещи. Может, там и для меня найдется что-нибудь полезное.
Вторая ночь под деревом прошла спокойно. Я расположилась со всеми удобствами: натаскала побольше сухой листвы и веток, из которых смастерила ложе, легла на один край пледа и накрылась вторым. Почти как в настоящей кровати.
Эх, о пуховой перине еще долго буду вспоминать, как о самом желанном удовольствии. И еще о горячей ванной, и сдобной выпечке из дворцовой кухни.
Ночью опять снились яркие сны, тревожные. Проснулась резко, с мокрым от пота и слез лицом, и снова ничего не помнила. Если это лес навевал сновидения, почему заставлял забыть? Быть может, он показывал картины прошлого? Или это что-то другое?
Впрочем, дневной свет быстро разогнал страхи. Я обнаружила еще одну порцию яблок, поблагодарила лес за щедрый дар и спросила совета, стоит ли возвращаться в пещеру. Никто не ответил. Хотя, чего я ждала? Если бы грозила опасность, тогда бы меня предупредили, а так…
– Не знаю, чем отблагодарить тебя, – прощалась с приютившим меня деревом, – если бы знала, обязательно это исполнила. Что угодно. Ты только подскажи, а я буду неподалеку.
Перед тем, как подняться на гору, проверила силки. В двух из них попались похожие зверьки, которых я снова отпустила. А в последнем нашла другую добычу. Толстенький такой коричневый комок шерсти. И мертвый. Ткнула в него пальцем, так еще теплый. Как он умудрился сунуться в узкую петлю, рассчитанную на мелких животных, ума не приложу. Но именно петля слишком сильно затянулась на шее и придушила бедолагу. Это случилось недавно, немного не успела, чтобы ему помочь. Но раз уж так вышло, что зверек погиб, а мне в руки угодила бездыханная тушка, то такой шанс нельзя упускать.
Кое-как освободила пушистое тельце из ловушки и отошла подальше, чтобы разделать его на кусочки. Мясо я забрала с собой, а шкуру и внутренности прикопала поглубже. Пришлось возвращаться к ручью, чтобы сполоснуть руки и промыть будущий обед. Воду из этого источника я уже пила, ничего страшного не случилось, так что заодно набрала флягу. Чтобы не потерять мясо, пока карабкаюсь по горам, сложила его в подол платья, концы которого обвязала вокруг талии. Он (подол) только бы мешался, а так – двойная польза. Забралась я довольно быстро. Сказывался приобретенный опыт, ну и знание того, куда лучше ступить и за какой выступ ухватиться.
Что тут случилось и куда делись маги, непонятно. Мои вещи оказались на месте, только кто-то в них основательно покопался. Зато в награду поделился своими пожитками. Два добротных плаща, заботливо разложенных в сторонке, пара сапог, арбалет с болтами и два подсумка. Третий, в котором, очевидно, хранились припасы, погрызен и порван в клочья. Пустым оказался котелок, сиротливо висящий над потухшим кострищем. Кстати, возле него обнаружила бурое пятно и явные следы волочения. Они вели подземные тоннели, в которые Каур говорил не соваться. Еще одно кровавое пятно обнаружилось у озера.
С одной стороны, я радовалась, что никого не нашла, с другой, – это выглядело подозрительно. Куда подевались тела? Если победили звери, то где они? Если маги, почему тушки врагов не жарятся сейчас на костре? Оставаться на ночь я побоялась. В лесу и то безопаснее себя чувствовала. А потому воспользовалась кострищем и котелком. Часть мяса сварила, а другую обжарила, насадив на прут. Делала, как учил Каур, добавила щепотку соли и перца. Еще бы горстку крупы, но кто-то распотрошил продуктовые запасы магов, а у нас подобной роскоши не водилось. И все равно, горячий бульон показался самым вкусным на свете.
Попробовал бы моей стряпни Каурчик, уже точно не назвал бы неумехой!
Ночевать я отправилась в лес. К теплому пледу прибавились два плаща, а с собой я прихватила жареного мяса и специй. Лучше уж в лесу поживу, чем в страшной пещере, где наверняка бродят духи убитых магов. Ведь не улетели они отсюда по воздуху?
ГЛАВА 30 Каур
Никогда бы не подумал, что девчонка из Санабула перевернет мой мир с ног на голову. Все время, пока путал следы, думал только о ней. Она как наваждение, которое усиливалось с каждым часом. А чувства, бушевавшие внутри, как вечный пожар, который не потушить. Жгучая лава текла по венам, обжигая нутро, а перед глазами так и стоял образ красивейшей на свете девушки. И я готов был свернуть горы, чтобы спасти принцессу от смерти. Но сейчас главная задача заключалась в том, чтобы вытащить сестру из лап Гашара, и тут я столкнулся с первой проблемой – выбор пути. Попасть в Каргет можно по реке и это самая короткая дорога, но нужна лодка. Либо дойти до узкой части реки, переплыть на другой берег и идти вдоль берега через деревню Ерноха, что тоже опасно, учитывая его нрав.
Что ж, второй путь подходил мне больше, и я свернул к деревне, стараясь быть незаметным для снующих в этих землях некромантов. Задача сложная, но выполнимая. Для этого пришлось пожертвовать дорогими зельями, отбивающими запах и скрывающими ауру. Однако зелья – дело наживное, как и редкие ингредиенты для них. Главное, чтобы никто из магов не нашел Лиру, иначе все усилия псу под хвост!
– Эй! – послышался знакомый мужской голос, и я прижался к стволу дерева. – Возвращаемся? Толку от нас, если Дикого маги ищут?
– Ернох злой сегодня. Лучше в лесу переждем, – голос второго оборотня тоже сразу узнал.
Железные братья – мои друзья, если их можно так назвать. С ними я не конфликтовал – наоборот, они частенько помогали в мелких делах и иногда подкармливали Кьяру. Неудивительно, что братьев, как самых сильных и опытных охотников, отправили по моему следу. Отныне весь Фирнабул против меня!
– Ты прав, переждем. А то Ерноховка на ушах стоит после побега девчонки.
– Это ж надо! Устроить бунт у ворот Каргета и умудриться сбежать! – поразился второй.
– Чувствуется рука Дикого, – рассмеялся в ответ старший брат. – Интересно, что он задумал?
– Кьяру спасает. С рождения спасал, будто самого себя.
Я усмехнулся. Так и есть. С появлением сестры приоритеты резко поменялись. Пришлось делать вещи, которые противоречили совести. Столько невинных душ загублено! Сколько заказов выполнил для этих нелюдей, не счесть! Но в этот раз жизнь отдам, чтобы спасти Кьяру и Лирайю.
– Да уж, понятно. Может, к холмам прогуляемся?
– А лодка?
– А что лодка? – помедлил оборотень. – Может, она кому-то нужнее! – сказал уже громче, и я тут же уловил посыл.
– Спасибо, – проговорил одними губами, наблюдая за тем, как две крепкие фигуры уходят вдаль, не оборачиваясь.
Короткими перебежками подошел к реке и завладел лодкой. Теперь смогу быстрее добраться до Каргета, но нужно смотреть в оба. Река Миида – это не то место, где можно спокойно наслаждаться природой. Водные твари плюс погоня – опасно вдвойне. Весла с тихим плеском погружались в воду, помогая течению нести лодку к цели. Всякий раз, когда слышал подозрительные звуки, ложился на дно так, чтобы меня не было видно с берега. Одиноко сплавляющиеся или потерянные кем-то лодки, – не редкость в этих краях. Так что первую часть пути проделал без происшествий. Осталось пришвартоваться к причалу у крепости и вызвать Гашара, чтобы заключить сделку.
Ожидаемо, маги встретили меня заклинаниями и злобными ухмылками. Этой своре дай только повод, чтобы кинуться, растерзают вмиг. Я поднял руки вверх, показывая, что не собираюсь сражаться.
– Гашар! – закричал во все горло. – Предлагаю сделку!
Я посмотрел на единственный балкон крепости и увидел мужчину в черном. Он жестом приказал магам не вмешиваться, и те выстроились в две шеренги по обе стороны от меня.
– Впустить! – распорядился Гашар и ворота крепости открылись. Я переступил круг гостя и немного расслабился, зная главное правило каждого мага и колдуна.
В логове самого страшного монстра Фирнабула каждый камень пропитался людскими страданиями, в каждом углу поджидала ловушка. В ожидании опасности, в венах бурлила кровь, нервы были натянуты до предела. Реши маги напасть, и мне не справиться. Оставалось последняя надежда, что маг пойдет на сделку. На еще одну нечестную сделку.
Впервые в жизни я ступил на придворную площадь Каргета и ужаснулся увиденному. Нежить, которую встречал на просторах пустоши, лишь детская шалость по сравнению с жителями крепости. Скелеты людей и животных подергивались, стоя на небольших пьедесталах. Горящие мертвенным светом глазницы пристально следили за мной. Некоторые тянулись костлявыми конечностями и мерзко клацали гнилыми зубами. Достаточно одного приказа, чтобы нежить сорвалась с поводка. А вот живых некромантов оказалось не так много, как я рассчитывал. Видимо, в свиту Гашара велся жестокий отбор и, даже обладая магией, далеко не каждый заслужил право обосноваться в Каргете.
Темный монолитный дворец с черной лестницей раззявил пасть из двухстворчатых дверей, впуская внутрь мрачного дурно пахнущего помещения. В пустынном холле я познакомился с охраной в виде инфернальных собак с горящими зеленым огнем глазами. Под их гортанное рычание я шел вперед до тех пор, пока не увидел самого хозяина, вальяжно спускающегося вниз по лестнице.