– А ты упертый, пес! Далеко не каждый маг удостоен чести войти в Каргет через главные ворота, да еще в качестве гостя, – усмехнулся маг.
– Так не каждый способен похитить наследницу Санабула… два раза, – ухмыльнулся в ответ.
– Согласен, – нехотя признал Гашар и подошел на расстояние вытянутой руки. С нескрываемым удовлетворением я приметил затянувшийся шрам на запястье мага – моя работа! – Смею предположить, что именно привело тебя в Каргет, – хитрый прищур страшных глаз и ехидная улыбочка. Так и хотелось залепить кулаком в мерзкую рожу! – Сестру хочешь вернуть?
– Обменять на принцессу. Без девчонки Доркайм с ритуалом ничего не выйдет, так что сделка выгодна обоим, – начал с главного.
– Вот только что-то не вижу поблизости девчонки Доркайм, – злобно прорычал Гашар.
– Я не настолько глуп, чтобы притащить ее с собой. Лирайя надежно спрятана, никому не найти, – усмехнулся. – Верни Кьяру, и я расскажу, где убежище. И лучше поспешить.
– Прыткий какой! – рассмеялся Гашар. – Для такого ушлого оборотня есть встречное предложение, – скрестил руки на груди, окинул меня оценивающим взглядом. – Иди ко мне на службу. Будешь наравне с другими колдунами. Выделю вам с сестрой собственный дом в Каргете. Оплата щедрая, не пожалеешь. Выгодная сделка? – снова этот хитрый оскал. Понятно, если не соглашусь, нанесу оскорбление, мне же хуже будет.
– Такие решения сию минуту не принимаются, – пожал плечами.
– Что ж, подумай, Каурналь. Погости. Осмотрись, – напускное гостеприимство!
– Благодарю. Но сначала хотел бы увидеть сестру.
– Гогр, приведи девчонку! – приказал собаке, и та сорвалась с места, скрываясь в лабиринтах дворца.
Потянулись долгие минуты ожидания, во время которых не сводил с мага глаз. Главное, чтобы Кьяра была в порядке, а остальное как-нибудь решим.
– Устал, верно, с дороги? – участливо поинтересовался Гашар. Подобное беспокойство из его уст звучало нелепо. В словах и интонации так и чувствовался яд.
– Немного.
– Тогда прошу к столу, – указал на ближайший зал нездоровой рукой.
Как бы я ни был голоден, но даже аромат свежей еды не перебил трупный смрад! Гашар предлагал поселиться на этом кладбище и служить ему? Ха! Уж лучше бегать по лесам всю жизнь!
За столом я чувствовал себя так же не комфортно, как и во всем Каргете. Взгляд то и дело цеплялся за инфернальных собак, с чьих мертвых пастей стекала мутная зеленоватая слюна. Зрелище напрочь отбивало аппетит, а вот Гашара действо нисколько не смущало. Он с жадностью вгрызался в сочные куски мяса с кровью, что стекала по его локтям на стол.
Выпечка и травяной чай – все, что пропихнул внутрь в этом мертвом месте, а сестру так и не привели. Я волновался, хотя и не показывал вида.
– Ты уверен, что принцесса жива? – спросил маг.
– Уверен!
– Я к тому, если с девушкой что-то случится, ты умрешь, – спокойно заключил Гашар и принялся ковырять ногтем в зубах, издавая противные чвакающие звуки. Я усмехнулся, вспомнив Лирайю в ее первый день в Фирнабуле. Принцесса смотрела на меня с таким же отвращением, как я сейчас на мага. – Будь уверен, ты и после смерти послужишь, как и они, – маг бросил кость псам.
В этот момент в трапезной появилась сестренка. Мертвецки бледная, будто неживая. Я подошел к ней, посмотрел в пустые безжизненные глаза и прижал к груди.
– Что с ней?!
– Чары забвения. Последние события заставили подрезать пленным крылья. Не волнуйся, она все видит и понимает. Только говорить не может и двигается медленно.
Такая лютая злость меня охватила, что возникло желание тут же наброситься на Гашара и впиться зубами в глотку! Невозможно было видеть сестру такой.
– Сними чары. Я принимаю предложение, но должен убедиться, что не обманешь! – произнес в отчаянии. На самом деле не собирался подчиняться. Хотел усыпить бдительность и вернуть сестру в прежнее состояние.
– Сниму, когда укажешь место, где спрятана принцесса, – Гашар шумно отхлебнул вина из бокала.
– Сначала сними, – настаивал я, и маг щелкнул пальцами. Кьяра охнула, глубоко вздохнула и вцепилась в мою рубаху, из ее глаз хлынули слезы.
– Ты вернулся, – всхлипнула на надрыве. – Пришел за мной!
ГЛАВА 31
Очередная ночь под деревом принесла новую порцию сновидений. На этот раз я проснулась с улыбкой на лице и ощущением того, что все обязательно будет хорошо. Иначе и быть не может! Скоро вернется мой оборотень. Он спасет Кьяру, и вместе мы вернемся в Санабул. Вот только свадьба с Кэнтоном уже не радовала, как прежде. О ней старалась не думать, как и о том, что предпочла бы видеть на месте жениха другого мужчину. Но это совершенно невозможно. Каур сам так сказал, ему не место среди благородных. Разве что подойдет на должность бравого гвардейца, который будет охранять мой покой. Пожалуй, ему одному я бы доверила собственную жизнь.
Порция яблок, подаренных невидимым другом, обнаружилась на обычном месте. Их я съела на завтрак. После проверила силки, откуда выпустила трех маленьких зверьков, обошла близлежащие полянки и нарвала целую охапку цветов. На этот раз, прежде чем сорвать, с подозрением принюхивалась. Не все то, что выглядело издалека красиво, имело приятный аромат. А потом сплела венок, как учила нянечка, который тут же водрузила на голову, будто корону. На миг даже снова почувствовала себя принцессой. Второй венок подарила дереву, повесила на нижнюю ветку. Я бы, может, и повыше забралась, но мне и так предстоял подъем на гору, очень уж хотелось искупаться. Закрытое со всех сторон озеро подходило как нельзя лучше. Ручеек, из которого брала воду, мелковат для этого.
Вокруг было все спокойно, и погода радовала. В пещеру взобралась перед обедом, с полным желудком карабкаться в гору не лучшая идея. Распалила костер, чтобы потом погреться у огня, поставила воду в котелке, чтобы сделать отвар. Затем, аккуратно уложила венок на камень и отправилась к озеру, предварительно убедившись, что за ночь никого постороннего тут не было.
В котомках у магов нашлась чистая рубашка и штаны, их приготовила заранее, чтобы переодеться после купания. Прополоскала свои вещи и сложила их кучкой, чтобы просушить у огня, а потом и сама нырнула, повизгивая от холодной воды. Так и привыкнуть можно. Я заметила, что после купания здесь ранки поджили быстрее, и кожа стала шелковистей, даже волосы сделались покладистей, что очень радовало.
– Эх, сейчас бы накинуть халатик из тиррейского шелка и попить чаю с пирожными! – размечталась вслух.
– От чая с пирожными и я бы не отказался. А вот халатик ни к чему! – сказал незнакомый мужской голос, отдаваемый эхом от стен пещеры.
Я с визгом ушла в воду, погрузившись по самый нос, скрестила руки на груди, прекрасно понимая, что прозрачная вода не спрячет обнаженное тело.
Незнакомец в довольно приличной на вид одежде, состоящей из темной рубахи и штанов, вальяжно развалился на берегу и наслаждался зрелищем. Интересно, сколько времени он тут провел? Неужели подсматривал, как я купалась? Так и есть, если судить по ухмыляющейся морде и сальному взгляду.
– Извращенец! Что ты здесь потерял? – закричала с нотками истерики в голосе.
– О, нет, ваше высочество, – голос сочился довольством, – не потерял. Наоборот – нашел ту, кого так усердно искал последние трое суток. Ну и заставила ты нас побегать, принцесса, – усмехнулся самоуверенный тип.
– Если отведешь меня в Санабул, получишь много золота! – запела прежнюю песню, которая никогда не срабатывала. Ну а вдруг? – Отец ничего не пожалеет. Титул, земли, богатства – чего только пожелаешь! – протараторила, пытаясь подкупить мага. В том, что это одаренный, не возникало сомнений. Гад наколол на нож кусок моего мяса и подогревал над огнем, что полыхал на его ладони.
– Надо же, недурно приготовлено, – оценил он стряпню, – неужели сама? Гм, будет, чем похвастать. Мало того, что маг третьей ступени Здор поймал беглянку, так еще и удостоился чести отведать мясо по-императорски! Честь и хвала мне! Давай, выходи из воды, до Каргета путь неблизкий.
– Отвернись! – потребовала, скрежеща зубами от злости.
– Надумаешь сделать глупость, сильно об этом пожалеешь. Для ритуала необходима невинная носительница клейма дракона. Но кто сказал, что ей нужны все части тела? Какую не жалко? Ухо, мизинец или, может, руку?
– Будь уверен, – процедила в ответ на такое предложение, – я только выйду и оденусь.
А потом посмотрим, – это уже мысленно, – этот гад еще пожалеет, что покусился на мое мясо. Ой, тело! Тьфу ты, короче, пожалеет!
Рубашка и штаны были великоваты, сидели на мне мешком. Но и к лучшему! Может, глазеть будет меньше. Жаль, не догадалась спрятать в вещах нож или хотя бы палку. Треснуть бы эту сволочь по башке чем-нибудь тяжелым и скинуть с горы.
Однако реальность получилась куда грустнее. Маг проследил, чтобы я оделась, выделил кусочек мяса – жлоб! – потому что мой желудок призывно урчал и требовал законного обеда. Пока я уминала урезанную порцию, Здор собирал вещи и сворачивал лагерь.
Точно жмот!
– Вы укрылись здесь во время ливня? – решила узнать, что же тут случилось.
– Да, неудачная была идея, – скривился маг, – Ирвена разорвал горчак. Эти твари, как оказалось, тоже не любят дождь. Обычно они живут по одиночке, и редко встретишь двух особей на одной территории. Но нам не повезло. Крики самца привлекли вторую особь, и уже она напала на Феда.
– Ну а ты, как спасся? Или трусливо сбежал, пока звери поедали твоих друзей? – презрительно хмыкнула. Чего еще ожидать от магов Каргета!
– Не твое дело! – грубо огрызнулся Здор. – Спускайся и не вздумай бежать, а не то догоню и отрежу от тебя кусок! – прозвучала угроза, и я не стала рисковать. Кто знает, что у этих колдунов на уме?! Пока только повадки оборотней выучила, и то не всех.
И вот опять эта бесконечная дорога! О, Доркайм, не щадишь ты меня, ой, не щадишь! Мало того, что настроение на нуле от того, что так глупо угодила в лапы врага, и план Каура снова провалился, так еще и маг болтливый попался. Спасу нет никакого! Хуже придворных сплетниц!