– Что ты там бормочешь? – Здор ткнул в спину пальцем.
Я даже на мгновение не запнулась. Просила и молила о помощи так отчаянно, что не замечала ничего вокруг.
– Лирайя! – раздался незнакомый голос, и я подняла взгляд, но никого не увидела. Наверное, послышалось.
– А вот и непокорная птичка прилетела! – раскрыл смертельные объятия Гашар, когда переступила порог Каргета. – Развяжи и иди! Хорошо послужил, Здор! Будет тебе награда!
Довольный похвалой маг быстро исполнил приказ и чуть ли не вприпрыжку вымелся вон. А я осталась одиноко стоять напротив Гашара, разминая затекшие руки.
– Здор был груб, – маг прикоснулся к ране на щеке, и я почувствовала облегчение, но дернулась. – Не бойся, милая, я же не зверь, – зловеще рассмеялся. – Обещаю, буду нежен. Все готово к ритуалу. Осталось привести тебя в порядок и можно начинать.
– Мне плохо! С ног валюсь от усталости. Дайте передохнуть хоть немного, – попыталась воззвать к совести, потянуть время, но, увы.
– Я слишком долго ждал. Отдохнешь потом, а сейчас ступай за мной. Нужно украсить венец торжества подходящей одеждой.
Мне ничего не оставалось, как подниматься вслед за верховным магом по лестнице, с каждым новым шагом лишаясь надежды на спасение. Ком отчаяния и боли подкатил к горлу. Липкий ужас паутиной окутал тело. И неизвестность изводила похлеще страха, ведь я совсем не знала, где Каур. Дошел ли до Каргета? Сумел ли спасти Кьяру и скрыться? Или оборотня убили еще в пути? А может, сам Гашар лишил его жизни? Как спросить? Вдруг только хуже сделаю, выдав этим вопросом наш заговор?
Покои верховного мага были просторными, но такими же темными и смрадными, как и дворец, если его можно так назвать. Порадовала уборная за плотной ширмой, куда первым делом и впихнул меня Гашар со словами:
– Помойся.
Пока приводила себя в порядок, утирая горькие слезы, маг с кем-то говорил. А когда услышала лай и рык, поняла, кто тот немой собеседник. Псы Каргета вызывали инстинктивный ужас и дрожь, когда попадались на глаза, а тут мертвая животина находилась так близко, что волоски на теле вставали дыбом.
– Скоро, Гогр, скоро. Полакомишься косточками меченных, – с любовью в голосе пообещал хозяин. – И оборотня сожрешь. Выпущу кровь из паршивца и отдам плоть на растерзание. Играть он вздумал, условия ставить! Вот смеху будет, когда Дикий проснется уже на ритуале и поймет, что проспал далеко не одну ночь, – рассмеялся Гашар, а у меня сердце ухнуло в пятки. Мыло выскользнуло из рук и упало на дно каменной чаши. Я схватилась за стенку, чтобы не упасть. Значит, Каур здесь! Значит, не вызволил сестру!
Так и осела на пол, чувствуя, как сильно забилось сердце, вырываясь из груди.
– Поторапливайся! Или помочь?!
– Нет, – отозвалась я и засуетилась. Отбросила грязное тряпье в сторону и вошла в чашу с теплой водой. Дрожащими руками выловила мыло.
– Я уже предвкушаю нашу близость, – раздался мечтательный голос. – Интересно, чем пахнет твоя кровь? Кровь наследной принцессы. Обязательно попробую ее на вкус.
Слушая мерзости, я дрожала, как осиновый лист. Руки не слушались, только зря расплескала воду в неудачных попытках помыться. Оказалось, это выше моих сил! Будто уже стояла на краю пропасти и кожей чувствовала приближение смерти. Ее кряжистые лапы тянулись к душе, сознание заволакивало тьмой и отчаянием, помощи ждать не от кого. Больше нет смысла взывать к Дорхейму. Он меня не слышит!
Кое-как промокнувшись полотенцем, я сорвала с ширмы легкое синее платье, приготовленное для ритуала, расчесала волосы и не стала их собирать. Влажные пряди рассыпались по голым плечам. Приятный шелк прильнул к телу, обтягивая лишь верх, и каскадом упал на пол длинной юбкой. Я завязала на талии тканевый пояс золотого цвета, и вошла в комнату.
– Прекрасно, – маг окинул меня оценивающим взглядом.
Я собрала последние силы в кулак, подошла к нему и опустилась на колени. Посмотрела на главного мучителя и взмолилась:
– Великий Гашар, я – Лирайя кунг Доркайм, принцесса Санабула, послужу твоей цели. Исполню все приказы. Пожалуйста, будь великодушным и исполни последнее желание, – голос задрожал, и слеза скатилась по щеке, а он заулыбался в ответ.
– Интересно. Какое желание?
– Отпусти Каурналя и Кьяру. Не убивай. Умоляю, – потянулась к его руке и коснулась ладони, едва сдерживая отвращение.
– Неожиданно, – удивился маг и крепко ухватил меня за подбородок, впился взглядом в глаза. – Помнится, жених в Санабуле остался. А ты за грязного оборотня просишь, за похитителя. Чудно!
– Пожалуйста, прояви милость! – всхлипнула на надрыве, чувствуя, что не хватает воздуха.
– Как трогательно, – маг склонил голову и посмотрел на пса. – Слышал, Гогр, кажется, принцесса влюбилась в оборванца. Как в сказках! – заливисто рассмеялся, а у меня из глаз с новой силой брызнули слезы. Я поджимала нижнюю губу, чтобы не разрыдаться в голос, зажмуривалась, смахивая влагу с ресниц, и вздрагивала. – Что ж, Гогр, придется тебе полакомиться плотью других. Последнее желание принцессы Доркайм я исполню и оставлю этим двоим жизнь. Но Дикий будет присутствовать на ритуале и увидит, как выпущу из тебя кровь и сделаю женщиной перед смертью!
– Спасибо! – выдавила через силу. Комок, подступивший к горлу, мешал говорить. Страх того, через какую пытку предстояло пройти, сковывал ледяными путами. Да, во мне текла кровь дракона, но я оставалась хрупкой девушкой, которой не под силу одолеть такого сильного врага.
– Спи! – Гашар коснулся двумя пальцами моего лба, – до начала ритуала еще час. Не хочу сюрпризов в такой решающий момент.
Разум резко затуманился, веки сомкнулись и, кажется, я рухнула к ногам мага. Впрочем, об этом уже никогда не узнаю.
ГЛАВА 34
Проснулась резко, будто кто-то выдернул из паутины беспамятства. Надо мной нависло ненавистное лицо мага, и можно не сомневаться, зачем он меня разбудил. И еще в том, что скоро начнется настоящий ужас, который, несомненно, завершится смертью.
– Готова? – Гашар ухмыльнулся и подал руку, – идем, принцесса. Без тебя этот праздник не начнется.
Я вложила холодную ладошку в сухую руку мужчины и поднялась с ложа, на котором отдыхала. Совершенно не помнила, как на него попала. Наверное, маг и перенес – позаботился! Слезы во время сна высохли, но в глазах нещадно щипало.
– Можно воды? – выдавила из себя просьбу, хотя, видит Дорхейм, в другой раз лучше бы умерла от жажды. Я корила себя за слабость и за дикое желание оттянуть ритуал хотя бы на пять минут.
Гашар молча плеснул из кувшина в кружку и протянул мне. Я отхлебнула глоток и скривилась.
Вино? Ну и ладно, какая разница? – залпом выпила содержимое, утерлась тыльной стороной ладони. Посмотрела на мага, но тот лишь наблюдал и ухмылялся в предвкушении развлечения.
– Принцесса? – мужчина галантно, будто при дворе, подставил локоть, и я покорно положила сверху ладонь.
Для обряда Гашар принарядился. К черному камзолу, расшитому золотом, добавилась алая рубашка. На поясе, где благородные носят родовые мечи или кинжалы, болтался костяной нож с витиеватыми черными закорючками. На шее висела массивная цепь с амулетом размером с десертную тарелку. Рисунок амулета точь-в-точь повторял печать дракона на моей спине. Кровавые рубины мрачно поблескивали в свете факелов, которым неживые слуги освещали наш путь.
Маг выпятил грудь колесом, задрал нос и гордо вышагивал по парадной дорожке, которая шла через центральную залу замка, спускалась во двор и терялась в глубине кладбища.
Кто придумал устраивать погост рядом с жильем? Только некромантам и сумасшедшим магам такое взбредет в голову.
Вокруг нас двумя колоннами шаркали мертвецы. Часть из них несла факелы, а другая подставки из черного бархата, на которых лежали кости, ножи и железки непонятного назначения. В самом страшном сне не могла бы представить, для чего это все предназначалось.
Главное действие маги запланировали как раз в центре кладбища. Издалека я заметила огненные линии пентаграммы и непонятных рисунков внутри и снаружи. Несметное количество черных свечей повторяло главный контур жертвенного алтаря – крупного камня, возвышающегося над землей и расположенного к ней под наклоном. По краям я заметила кожаные ремни и захваты, а еще желобки для крови, что должна после собраться в каменную чашу, установленную в основании алтаря.
Сердце ухнуло в пятки, когда осознала, для кого приготовлено это каменное ложе. Дернулась, чтобы сбежать отсюда подальше, но только Гашар зажал мою руку, будто в тисках.
– Посмотри туда! – указал взглядом на вкопанные в землю столбы. В пленнике, примотанном толстой веревкой, узнала Каура. Он тряс головой, дергался, будто хотел вырваться, и смотрел на происходящее взглядом, полным ужаса. Рядом была привязана фигурка поменьше. По кучерявой головке, бессильно свисающей вниз, без труда опознала Кьяру.
– Что ты с ними сделал? Кау-ур! – вскрикнула, привлекая к себе внимание. Мужчина вскинулся на звук и застыл, встретившись со мной взглядом. – Каур! – пнула мага ногой, вырвалась и подбежала к оборотню. – Мне так жаль. Так жаль, прости, я не справилась. Я люблю тебя! – крепко поцеловала оборотня в губы.
В тот же миг меня с силой оторвали от любимого, и хлесткая пощечина обожгла щеку. На самого оборотня обрушился град ударов. Это Гашар лично решил разобраться с неповиновением.
– Нет, не смей его трогать! – набросилась с кулаками на мага. Но что я могла ему сделать? Ничего. Разве что незаметно выхватить кинжал у него из-за пояса и… нет, не ударить. При том количестве магов, что собралось для ритуала, это бесполезно. Просто спрятала в складках платья. – Не надо, пожалуйста! Я хотела попрощаться. Ты сдержишь слово? Отпустишь их?
– Если ты сдержишь свое! – рыкнул Гашар.
– Лирайя, не надо! Он все равно обманет! – крикнул Каур и закашлялся. Один из магов ударил его в грудь и выбил воздух.
Верховный маг подхватил меня за руку и потащил за собой. Я беспомощно оглянулась, чтобы в последний раз увидеть оборотня.