Я знал, что подобная бумага никогда не дойдет до Лиры, поэтому не стоило даже пытаться.
– Передайте, что пришел Каурналь Дикий. Я подожду ее решения, – попытался уговорить стражника пойти мне на встречу.
– Все личные встречи с принцессой до свадьбы запрещены, – опять двадцать пять!
– Что здесь случилось? – стража расступилась перед сыном советника, который вышел ко мне лично.
– Просят аудиенции с принцессой, – вкратце изложил стражник. – Я сказал, что есть особое распоряжение, но…
– Почему ты еще здесь? – недовольно бросил Арголис с надменным видом. – Гвардейцы обязаны выполнять приказы беспрекословно.
– Твои приказы выполнять не собираюсь! – ответил грубо, стискивая кулаки от злости. Так и подмывало принять облик волка и откусить голову этому скоту!
– Слушай, если Лирайя простила тебя за похищение, то я нет. Если не хочешь неприятностей, не приходи никогда во дворец и не смей встречаться с моей невестой, иначе можно нечаянно отравиться. Испорченным элем, например, – ухмыльнулся гад. – Всего хорошего, Каурналь, – развернулся и пошел к воротам.
Стража тут же встала передо мной стеной и выбора у меня не осталось. Значит, увижу Лиру только на свадьбе. Что ж, я не пропущу это событие!
ГЛАВА 39
– Воздуха не хватает, – замахала я руками перед лицом, остужая пылающие щеки.
– Ослабить корсет? – засуетилась служанка.
– Да. И воды принеси.
Я места себе не находила. Крутилась у зеркала, находила тысячу причин, чтобы потянуть время перед церемонией. А когда надела на голову, подаренный Кьярой венок, и вовсе расстроилась. Душа противилась этому браку, но разумом я понимала, что должна выполнить волю отца. Все, о чем просила высшие силы, чтобы Каур не пришел на свадьбу. Так мне будет легче говорить клятву, в которой пообещаю отдать себя мужу, а потом настанет час, когда лягу с Кэнтоном в постель и стану женщиной с тем, кого больше не люблю.
– Ужас, – вырвалось вслух, и служанка как раз принесла стакан воды, который я осушила залпом.
Фрейлины всем составом ввалились в мои покои, обсуждая прекрасные платья друг друга, а когда увидели меня, ахнули разом.
– Какая же вы красивая, ваше высочество!
– Самая прекрасная во всем Санабуле, – посыпались комплименты, от которых уже тошнило.
Тошнота! А что если потянуть время с помощью недомогания?! Отличная идея! Но в следующую секунду осознала, сколько веревочке не вейся, а конец один. Нет смысла тянуть.
– Церемония начнется с минуты на минуту.
– Кэнтон уже в тронном зале.
– Его величество ожидает вас, чтобы отвести к алтарю.
– Все гости собрались.
– Все? – переспросила.
– Да. Все, кто получил приглашение, на месте.
Я так разволновалась, что снова отправила служанку за водой. Начала ходить по комнате кругами, а фрейлины носили за мной шлейф, чтобы я в нем не запуталась. Несли и перешептывались о странном поведении невесты, но меня мало волновало их мнение. Главное, поскорее прийти в себя и успокоиться, чтобы не выдать на празднике истинных чувств. Просто не буду смотреть в сторону Каурналя и все. Сделаю вид, что его нет!
– Я готова! – резко развернулась, взмахнув золотыми крыльями, уверенной походкой направилась к двери.
Шла по коридорам дворца медленно с гордо поднятой головой. Собранная, серьезная и прекрасная, как истинная императрица Санабула. И, казалось бы, волнение прошло, но, когда я увидела отца, который тайком смахнул слезу, при виде меня, не удержалась и сама растрогалась, крепко его обнимая.
– Моя девочка, ты стала такой взрослой. Так похожа на мать. Как же быстро летит время. Еще вчера ты бегала по замку за Люциано, чтобы нарядить его в платье, а сегодня выходишь замуж, и невесты прекраснее тебя Санабул еще не видел, – я заулыбалась сквозь слезы, не выпуская папу из объятий.
– Я очень тебя люблю, – шепнула и нашла в себе силы отстраниться.
Император глубоко вздохнул и подставил мне локоть.
– Если хочешь сказать мне что-то перед церемонией, сейчас самое время, – шепнул мне на ухо. И я бы сказала, но не хотела его расстраивать. С самого моего детства он готовился к этой свадьбе и верил в нашу с Кэнтоном любовь. Раньше так и было, но похищение и похититель перевернули весь мной внутренний мир. Ценности сместились и все, что я раньше любила, потеряло всякий смысл.
– Все хорошо. Просто волнуюсь, – ответила коротко, стараясь унять дрожь.
Двери церемониального зала открылись, явив нам красную ковровую дорожку, ведущую к алтарю, где меня, окруженный цветами, посреди резной арки, ожидал жених в роскошном камзоле. Такой идеально красивый, как с картинки, что я заскрежетала зубами. Каноны красоты давно для меня поменялись. Я научилась видеть за внешней привлекательностью что-то еще. Что-то, чего у Кэнтона точно не было.
Мы шли неспешно и величественно под гимн империи. Я старалась не смотреть по сторонам, не разглядывать гостей, а сосредоточиться на конечной цели – алтаре, как вдруг почувствовала прикосновение к руке. Увидела улыбающуюся Кьяру, которая вышла из толпы гостей.
– Ты самая красивая на свете! – бросила она, чем вызвала умиление.
Я проследила за тем, как волчица вернулась на место и столкнулась взглядом с Каурналем. Мир пошатнулся и остановился. В этих зеленых глазах я снова утонула, сердце замерло и дыхание перехватило. Моя душа хотела одного – броситься в объятия оборотня и убежать с ним подальше отсюда. Но разве я могла поддаться порыву на глазах у всех? Даже представить сложно, чего мне стоило отвести взгляд!
Я шла к Кэнтону, как во сне, сжимая и разжимая вспотевшие ладони. А когда отец произнес речь и передал меня в руки жениха, резко пришла в себя, очнулась. Не успела в последний раз взглянуть на оборотня, как Кэн взял мои запястья и начал произносить клятву. Я пыталась смотреть ему в глаза, но всякий раз взгляд соскальзывал и начинал искать в толпе знакомое лицо. Меня трясло от волнения и душевной боли, от чувств, что раздирали изнутри и противились этой свадьбе.
– Клянусь, – ответил он жрецу и до боли стиснул мои ладони, заставляя посмотреть на него. – Что с тобой? – спросил шепотом, а я не смогла ничего ответить.
Пора было говорить клятву, а я напрочь забыла слова. Пауза затянулась, и жрец начал шепотом подсказывать мне начало клятвы.
– Лира, не выходи за него! Я люблю тебя! Я без тебя умру! – крикнул Каурналь и вырвался из толпы гостей. У меня сердце упало в пятки, и земля ушла из-под ног от счастья.
Я посмотрела на него такого прекрасного и доброго, неимоверно красивого в гвардейской форме, манящего, любимого, только моего милого и родного Каурчика, и вырвала ладони из рук оторопевшего Кэнтона.
– Прости, я не могу выйти за тебя замуж. Я люблю другого, – призналась честно на весь дворец, и толпа зашумела, будто рой жужжащих мух.
Кэн побагровел от злости. Схватил меня за плечо и сжал до боли.
– Что ты себе позволяешь?! Не смей! Произноси клятву!
– Убери от нее руки, изменник! – закричала Кьяра и подбежала к брату. – Ты ее не любишь! Мы знаем, что ты развлекался с распутными девками, когда пропала Лира!
Такого я точно не ожидала. Испытующе посмотрела в глаза жениху, и тот не выдержал, отвел взгляд. Значит… обвинение – правда! Но Кэнтон быстро взял себя в руки.
– Что за бред?! Да как ты смеешь, грязная оборванка! Схватить! Выкинуть вон из дворца! – сорвавшись на крик, приказал Кэнтон.
– Не сметь! – осадила гвардейцев. Я вырвалась из рук бывшего жениха и подошла к отцу. – Папа, прости меня, пожалуйста. Но я не выйду за Кэнтона Арголиса! Я люблю другого и жить без него не могу, – с нежностью посмотрела на Каура, который уже занял угрожающую позу, готовый в любой момент наброситься на Арголиса.
– Прошу всех замолчать! – угомонил толпу император и вышел вперед. – Моя дочь отказалась от свадьбы, и она имеет на это полное право. Если измена Кэнтона Арголиса подтвердится, то он и весь его род лишится титулов!
Взгляды гостей устремились на Кэнтона. Он побледнел и будто бы в росте уменьшился, глаза забегали, выдавая волнение. Быть может, будущий император искал поддержки среди подданных, но все, как один, осуждали его. Лицо Кэнтона исказилось ненавистью, выдавая истинную суть и подлую натуру, со злости он пнул вазу с цветами. Та с грохотом полетела по ступеням и разбилась. Ничего не сказав, он демонстративно вышел из зала, по пути задевая Каура плечом. Советник бросился вслед за сыном.
Я же улыбнулась отцу и бросилась навстречу оборотню. Врезалась в крепкие объятия и посмотрела прямо в зеленые глаза. Они сияли таким счастьем, что не удержалась и впилась в теплые мягкие губы поцелуем, и он закружил меня на месте. Нам было все равно, что происходит вокруг.
– Я люблю тебя. Я так тебя люблю, – безустанно шептали его губы.
– И я люблю тебя больше жизни, – отвечала и снова целовала.
– Кхм, Лирайя, – прервал наше безумие император, и зал погрузился в гробовую тишину. Я оторвалась от Каура и посмотрела на отца. Улыбнулась и пожала плечами. – Значит, так решило твое сердце?
– Да!
– Тогда чего же мы ждем? – взглядом указал на алтарь, у которого застыл изумленный жрец, – гости собрались, столы накрыты. Свадьбе быть! Но прежде… – Валес кунг Доркайм хлопнул в ладоши, и в зал чинно вошли представители кланов оборотней.
– Что происходит, Каур? – шепотом уточнила у любимого.
– Если б я знал! – тот не менее моего таращился на своих соплеменников.
– Прошу вас, почтенный Сигур Мудрый! – обратился император к старейшему оборотню, что возглавлял процессию, – говорите!
– Вам всем известно, что со времен Великой битвы, оборотни поселились в Фирнабуле, – старейшина начал издалека. – Это опасный мир, дикий и необузданный. Мы не жили – выживали в нем, зачастую не зная, наступит ли новый день. Каурналь Дикий подарил нам надежду, что наш народ не исчезнет, что наши дети будут жить в мире и согласии. С его помощью, а также при участии принцессы Лирайи кунг Доркайм, власть магов в Фирнабуле повержена и проход в Санабул открыт всем желающим. Эти двое являются для нас символом свободы и веры в лучшее будущее. А посему… единогласно! – мы признаем Каурналя Дикого первым среди оборотней. И выбираем его нашим Владыкой! Владыкой Фирнабула!