Кузнец упрямо тряхнул башкой. Классическое превращение депрессивной Фрау Осени: барышня, напуганная стрельбой и экстремальной ездой, в нужный момент мгновенно стала железной девой. Только что едва в обморок не падала, и на тебе — уже распоряжается! Как верно подмечено каким-то классиком, в присутствии сильных мужчин женщина может позволить себе быть слабой до тех пор, пока они сами не дадут слабину. Это ладно, это мы уже проходили не раз. Но она предпочла ему каких-то местных урок! Ему, лучшему другу — помоечных мачо с жаргоном начитанных гопников!..
— Дэн? — требовательно повторила она.
Москит насмешливо хмыкнул. Возможно, этот смешок мог бы стать толчком к следующему этапу мерянья пиписками, на более опасном уровне, но неожиданно вмешался Пифа, не дав спорщикам рта раскрыть:
— Да при чем тут вообще д-детектор, брат? Не в детекторе д-дело! Сам по себе, без опыта, он ничего не значит. П-покажет тебе все аномалии, которые и ночью б-без фонаря видно, и ты начнешь ему безоглядно д-доверять. Тут-то и нарвешься на какую-нибудь долбаную п-пакость без названия. Навертит кишки на б-броник, п-поздно будет детектор ругать. Да и вообще, если ты в Зоне собираешься слепо верить в умное железо и хитрую электронику, лучше сразу могилу копай. Прямо тут, не п-перелезая через колючку. П-по крайней мере, будет что п-похоронить и куда цветы п-принести…
— Ну, конечно… — недоверчиво пробурчал Кузнец.
— А ты п-подумай: почему за П-периметр до сих пор ходят единицы, а не п-прут стройными рядами по тысяче человек вдень, навесив на себя всяких д-детекторов, как шишек на елку?
— В Зоне нельзя полагаться только на технику, — уже почти мирно сказал Москит. Трогательно хмурившаяся Ксанта нравилась ему, и он помаленьку остывал. — Потому проводники и стоят так дорого. Мы с Пифой сто раз ходили на маршрут и вернулись живыми. А многие умники, обвешанные детекторами, не вернулись. Доступна логическая цепочка?
Ксанта прищурившись смотрела на проводников. Они прекрасно дополняли друг друга — вспыльчивый, как фейерверк, Москит легко заводился по поводу и без, но так же легко остывал. И не в последнюю очередь благодаря напарнику, молодому, но спокойному и рассудительному, который, кстати, не боялся спорить и предлагать свои варианты, а порой исподволь направлял его. Избыток эстрогена у Пифы, вот что, оттого и ведет себя по-женски мудро. Раньше она считала, что среди сталкеров царит жесткая иерархия, сравнимая разве что с армейской дедовщиной, и младшие не смеют против ветеранов даже пикнуть. Что ж, никогда не стоит верить слухам. Похоже, что индюк Цвангер и вполовину не был таким знатоком Зоны, каким хотел выглядеть в глазах симпатичной девушки.
— Ладно, — Денис сделал неопределенный жест: то ли попытался протянуть Москиту ладонь, то ли махнул на него рукой. — Извините, что наехал, парни. Не со зла. Нервы…
Москит уже не слушал — времени действительно не было. Потушили конфликт, и ладно. Бросил Пифе мешки с запакованной гражданской одеждой, перекинул через плечо автомат — такой же АКМК (Кузнец ревниво проследил за этим), разве что чуть более потертый.
— Ну, двинули, помолясь! Максимально скрытно, максимально аккуратно. Говорите потише, дышите пореже. По первому же знаку падаем мордой в землю. И никаких больше споров с ведущим, на маршруте это смертельно опасно. Первый и последний раз напоминаю, потом будет поздно и больно. В самом крайнем случае стреляю на поражение без дальнейших предупреждений. Ясно? Вперед! Пифа, прячь мешки в машину и догоняй.
Часа через полтора разросшиеся без человеческого пригляда непроходимые заросли кустов наконец закончились. И только Ксанта решила, что теперь станет немного полегче и можно даже рассчитывать на отдых, как Москит положил всех в траву.
— Периметр совсем рядом, а мы гости незваные, — пояснил он. — Первая же вертушка засечет в момент, тут нас и повяжут. Тепленькими…
Ведущий оценивающе посмотрел на Дениса, ожидая возражений от городского умника, великого специалиста по стратегии и тактике. Кулаки у проводника чесались, крутого парня надо ставить на место, пока не поздно. Девчонка может за него ручаться, сколько влезет, однако такие крутые перцы начинают понимать, что к чему, только схлопотав пару раз по морде. Никак не раньше.
Вертолет действительно рокотал где-то впереди, на пределе слышимости — в чистом утреннем воздухе звуки разносились далеко.
— Эх, дождика бы сейчас… — тихо сказал Пифа.
— Ага, а еще лучше — тумана, чтобы ни одна сволочь крылатая не взлетела, — проворчал Москит и предупредил: — Дальше ползком!
Путь действительно продолжили ползком: ведущий отнюдь не шутил. Влажная трава мешала двигаться, ладони то и дело проскальзывали, непривычный бронежилет норовил сдавить ребра или боднуть в шею. Застежки натирали под мышками, а жесткие нагрудные пластины будто жили своей жизнью — ездили по всему телу. Ксанта надеялась, что обойдется без синяков, особенно на горле. Автомат, хоть и маленький, больно бил по боку, зараза.
Кузнец с Пифой живо усвистали далеко вперед, сзади подгонял Москит:
— Быстрее, быстрее! Не отстаем!
Стиснув зубы, она прибавила ходу. А как она думала — ей паланкин до места предоставят? Вперед, подруга, надо искать братишку! Жалеть себя будем потом.
Шум вертолета не исчезал и не приближался, разве что добавились к ровному тарахтению странные прерывистые звуки, как будто старая портниха запустила швейную машинку — такую же старую и сердитую, как сама.
— Москит! — позвал Пифа. — Слышишь?
— Слышу, — настороженно отозвался тот. — Хотел бы я знать, что там происходит…
— Может, твари п-пошли на п-прорыв?
— Выброса не было ни вчера, ни сегодня. К тому же одной вертушкой тогда не обошлись бы.
В той стороне несколько раз глухо бухнуло, машинка запнулась на секунду, потом застрочила с удвоенной силой.
— Вперед! — вдруг яростно крикнул Москит. — Живо! Вон к тем кустам!
— Что… — попыталась было вякнуть Ксанта.
— Еще вертушка!
Из-за леса с нарастающим клекотом приближалась невидимая пока летающая машина. Пифа первым укрылся в кустах и сейчас махал им оттуда: быстрее, быстрее! Кузнец с Москитом, не сговариваясь, ухватили Ксанту под локти и чуть ли не волоком затащили в укрытие.
Вовремя. Едва не задевая бронированным брюхом верхушки деревьев, из-за холма выскочил Ми-28Н и стремительно пронесся над головами группы Москита. Курносая нашлепка тепловизора хищно нацелилась в землю, словно нос тренированной гончей.
— Хреново, — прокомментировал второй номер. — П-почуял.
Москит хотел что-то ответить, но вмешался Денис:
— Ничего. Это разведывательный вариант, не ударный.
— То-то и оно, — проворчал ведущий. — Даже если сразу и не заметил, на снимках мы засветились, как три тополя на Плющихе. То есть четыре. Сбросит сейчас пакет в штаб, и там сразу заинтересуются: а кто это у нас здесь такой красивый? Пифа, давай к югу. По-любому не стоит здесь долго светиться. Кто-то уже нашумел, так что военные могут начать прочесывать квадрат.
К внешней линии обороны Периметра они добрались минут через сорок. Вертолеты еще дважды заставляли их прятаться в зарослях кустов, но без каких-либо последствий. Даже если группу и заметили, воздушные патрули никак это не продемонстрировали — не зависали над головой, не заходили на боевой разворот. Рассерженными стрекозами второй Ми-28Н и натовский «скай фокс» промчались на север, откуда время от времени доносились стрельба и взрывы.
— Эй, парень! Как тебя… Кузнец! Вот это и есть Периметр, гля.
Граница Зоны совершенно не выглядела полем фантастической битвы людей с монстрами. Наоборот, было в ней что-то до боли привычное всякому служивому человеку, по-армейски строгое и одновременно по-армейски же раздолбайское. Контрольно-следовая полоса, которую давно бы следовало обновить, колючка в три ряда… Будто и не Зона там, за забором, а секретная воинская часть, полигон, или, скорее, — как это водится на территории бывшего СССР — склад с сапогами и сушеным картофелем.
— Жидковат, — оценил Денис.
— Ты погоди, — обиделся Москит, — это еще цветочки. Ягодки будут между второй и первой линией, где доты. А перед ними и вовсе мясо в количестве.
— Смотри-ка, в самом деле п-прорыв. Только не туда, а оттуда. — Пифа передал ведущему бинокль.
— Нормально! — протянул тот. — В Зоне сегодня день открытых дверей, что ли? В городе — полный кабздец, и здесь он же в полный рост. Сдается мне, старина Морт скоро совсем осерчает. Кто-то упорно этого добивается.
— Ну да, п-покажет себя несгибаемым б-борцом за тишину и п-порядок. П-перед комиссией-то. — Пифа кашлянул. — Нет такого ощущения, что те, кто устроил разборки в городке, получили по ушам и рванули в Зону, надеясь, что за ними никто не полезет?
— Ощущение-то есть… — Москит сплюнул. — Хреново только, что эти бакланы все время нам маршрут пересекают. В итоге у честных бродяг из-за всяких отморозков лишние проблемы…
Следом за проводниками приложились к окулярам Кузнец и Ксанта. Ничего из ряда вон выходящего они не увидели. Ну да, в нескольких местах колючка оказалась прорвана, куски спирали Бруно и вывороченные колья валялись на земле. На некоторых участках чуть в стороне колючки не было вовсе, однако сталкеров это не взволновало, хотя не заметить было невозможно. Впрочем, там наверняка имелись какие-то свои хитрости, представлявшиеся проводникам общеизвестными.
— Может, не п-пойдем сегодня? Опасно.
— Погоди, Пифа, не разводи панику, понаблюдаем еще. Пока все равно без толку рыпаться, вон еще пчелки летят.
Над контрольно-следовой полосой просвистели вертушки. Парой: следящий Ми-28Н и ударный «скай фокс». Порыскали в перелеске в полутора километрах за Периметром, вернулись обратно. «Миль» ушел к северу, а европеец продолжил крутиться у места прорыва.
— Твою мать! — не на шутку обеспокоился Москит. — Вот же невезуха!
— Что случилось? — спросила Ксанта.
— Ждет наземный патруль! — пояснил ведущий. — Сейчас припрется куча дармоедов на броне и устроит тут военно-полевую игру «Зарница». И уйти нельзя — эта летучая сволочь сразу нас засечет…