— Дело есть, — откликнулся Скай. — Да не парься ты там! Если бы я хотел вас тут положить, просто не стал бы вмешиваться. Вы бы и сами скоро загнулись. Жара, пот, тепловой удар, обморок, смерть. — Он прочистил горло. — Вылезай уже, поговорим, устал я тут орать.
Москит спустился первым. Скай бесстрастно наблюдал, как он шипит и ругается, обжигая ладони о раскаленную арматуру лестницы. Наконец проводник ступил на землю, АКМК тут же прыгнул ему в руку и уставился дулом на неожиданного спасителя, несмотря на то что у того автомат мирно висел за плечом.
— Опусти дуру-то, — сказал Скай. — Озверел, радиоактивное мясо? Я вам не враг.
Москит недоверчиво хмыкнул:
— А кто? Только не свисти, что типа случайно шел мимо и заглянул на огонек.
— Вообще-то вольным бродягам следует помогать друг другу, Черный Сталкер велел, — Скай пожал плечами. — Впрочем, насчет «случайно» врать не стану. У меня тут кое для кого весточка припасена.
— Для кого же? Если имеешь что-нибудь сказать Пифе, то ему уже совсем не интересно.
— Знаю, читал некролог. Пусть ему хорошо лежится, бродяге. А сообщение мое для Оксаны Георгиевны Леженды. Слышал что-нибудь про такую?
Москит опустил ствол, но палец со спускового крючка не снял.
Валяющиеся возле башни трупы тварей невыносимо воняли паленой псиной. Мутанты Зоны и так пахнут отвратительно, а тут еще и жарка добавила неприятных ощущений. Лишайная шерсть старого кабана, лежавшего ближе всех к аномалии, уже начала понемногу скручиваться и потрескивать. Неподготовленного человека могло вывернуть наизнанку от одного только зрелища его омерзительных радиационных язв.
Скай был уверен, что Ксанту начнет тошнить, едва она спустится вниз и увидит изуродованные трупы. А стоит ей пару раз вдохнуть… Однако, к его удивлению, девушка вела себя довольно спокойно. Сглотнула пару раз вставший в горле комок, поморщилась, прикрыла рот рукой. Но и все. Ничего больше. И только тогда он вспомнил, что на биостанции Ксанта числилась в старших препараторах. А раз так, то ей, наверное, не раз приходилось если и не резать мутантов самостоятельно, то, по крайней мере, присутствовать при биопсии. А уж сама природа изнасиловала тварей Зоны и внутри и снаружи куда сильнее, чем способен сделать человек с его пулями и гранатами.
Следом за Ксантой слез Кузнец. Закинул за спину автомат и, вытирая пот скрученной в жгут футболкой, первым делом спросил:
— Ну, что у нас тут?
Москит повернулся к Ксанте, которая все же не собиралась наслаждаться зрелищем живописной горы омерзительных трупов и смотрела себе под ноги:
— Это к тебе. Бродяга по имени Скай. Говорит, что у него для тебя весточка.
Ксанта встрепенулась и даже непроизвольно сделала шаг навстречу Скаю. Денису это не понравилось, и он тоже шагнул вперед, прикрыв ее плечом.
— Только сначала я хочу кое-что выяснить у тебя, Москит, — сказал Скай. — Ты ведь знаешь, кого подрядился вести в Зону?
Девушка вздрогнула и чуть не схватила его за руку. Хорошо, рот не стала зажимать.
— Конечно, знаю, — хладнокровно подтвердил Москит. — Что я, салага зеленый, по-твоему?
— И чья она сестра, тоже знаешь?
Москит фыркнул:
— Спрашиваешь! Только мне глубоко до одного места, кто чей родственник, если правильно уплочено. К тому же Циклоп поручился.
Ксанта отодвинула Дениса в сторону и сказала — чуть смущенно, но решительно:
— Москит, мы хотели потом с тобой поговорить. Уже здесь, в Зоне. Предложить гонорар повыше, какой сам назначишь. А про биостанцию врали потому, что никто не согласился бы вести нас, если бы с самого начала знал куда. Ты бы первый и послал…
— Послал бы, и очень далеко, — согласился проводник.
— Вот именно. Но тут все так сразу закрутилось, что и минутки свободной не было объясниться…
— То есть, как я понимаю, к биостанции вам больше не надо? — на всякий случай уточнил Москит.
— А что они там забыли? — ухмыльнулся Скай. — Видал, какие кланы за ее брата награду выставили? «Последний рубеж» и «Монолит». Эти веселые ребята полгода бодаются за подступы к ЧАЭС, а про Мута давно говорили, что он частенько копает там. Никак что важное узнал? Вот одни ищут, чтобы зарыть информацию вместе с добытчиком, а вторые — чтобы выбить из него полезные сведения.
— Я думал, может, у них с братом встреча на биостанции назначена. Или какой сигнал уговорились оттуда послать… А вы, значит, обормоты, — Москит в упор посмотрел на Ксанту, — просто решили идти напролом в самое пекло. Честно скажу, такой глупости не ожидал от вас. В пекло, понимаешь. Неподготовленные, неумелые, изнеженные городские умники. Без проводника, припасов, оружия и защиты. Если бы я отказался вас вести дальше, узнав про Мута, так все и вышло бы.
— Если ты не согласишься нас вести — да, сами пойдем! — уверенно сказала девушка. — И плевать мне, что там за пекло, ясно?! Гонорар можешь утроить, если это так важно, — неожиданно и абсолютно спокойно добавила она.
— В одиночку я вас даже до Милитари не доведу… — задумался Москит. Похоже, новая цифра гонорара смутила даже его.
— А я тут зачем, по-твоему? — немедленно встрял Скай. — Узнал в городе про вашу группу… кстати, там до сих пор все на ушах стоят… про таинственную посетительницу Мортенсена, про его истерику и ночные перестрелки. У меня к Муту должок неоплаченный остался, вот я и решил помочь. Был у нас с ним небольшой, но славный бизнес…
— Ага, — с сарказмом сказала Ксанта. — Я уже поверила. Шел мимо, делать было нечего, решил помочь двум недотепам сгонять к Чернобылю…
— Мимо не шел, твоя правда, специально двинул следом за вами, когда навел справки. Кто же не любит денежки? Ты, что ли? А чтобы тебе легче было мне поверить… Ну, например, ник Фрау Осень тебе о чем-нибудь говорит?
— Он о чем-нибудь говорит каждому, кто способен залезть в Сеть и сопоставить его с моим настоящим именем.
— А кого Костя в детстве дразнил Оханой? Ну, когда писал твое имя латинскими буквами?
Опа.
Девушка слегка покраснела. Действительно, был такой случай лет сто назад. Костик как раз начал изучать в школе английский алфавит и дома из вредности написал на стене ее имя через икс. Недели на два бедная Ксанта стала Оханой, пока гадкое имя окончательно не вывело ее из себя и она не расплакалась. Брат женских слез не выносил и немедленно стер обидную надпись.
— Ну как? Подходящий пароль? — поинтересовался сталкер. — Только не радуйся преждевременно. Я Мута месяца три уже не видел и просто хочу помочь его найти. Говорю же, должок за мной остался.
— Ты же не желторотик, Скай, чтобы к ветерану в отмычки наниматься, — прищурился Москит. — Зону топчешь дольше меня, наверное. И что, вот так запросто готов работать вторым номером? Ни в жизнь не поверю.
— Так у меня профиль другой, брат, — смиренно пояснил Скай. — Я никогда никого в Зону не водил, тут все козыри у тебя на руках. Зачем мне влезать не в свое дело?
— Ладно, пусть так. Но у меня будет одно железное условие: раз ты готов быть вторым номером, тогда должен беспрекословно слушаться старшего. Не спорить со мной, не качать права, а выполнять, что скажу. Как тебе такое?
— Справедливо. Но ты верно сказал, что опыта у меня не меньше твоего. Давай договоримся, что изредка я буду давать тебе советы на маршруте — без ущерба для репутации ведущего. Ум хорошо, а два лучше. Согласен?
— Заметано, брат.
Сталкеры на удивление быстро договорились, и дальнейшие переговоры с клиентами взял на себя Москит. Он немного поторговался насчет гонорара, но заметно было, что теперь, с появлением напарника, он почувствовал себя увереннее. Сошлись на тройной цене для него и двойной доле погибшего Пифы для Ская.
В повисшей над окрестностями тишине отчетливо прозвучал далекий тоскливый вой.
— Надо уходить, — озабоченно сказал Москит. — На этот могильник скоро соберется целая толпа едоков. И те, кому трупов не хватит, вполне могут попробовать закусить нами. А я этого очень не люблю: вредно для здоровья. Надо отползти хотя бы на пару километров и искать место для ночлега. До темноты все равно далеко не уйдем.
Ксанта кивнула и спросила:
— Раз мы обо всем договорились, можно узнать, как ты нас поведешь?
Ведущий пожал плечами:
— Посмотрим, как фишка ляжет. Тут мы засветились, так что в любом случае с маршрута придется сворачивать. Для начала двинем в обход Милитари, через Мертвый город. Как думаешь, Скай?
— Ты проводник, тебе виднее, — равнодушно сказал тот.
Глава 10
Вечером маленький лагерь долго не мог угомониться. Ксанта с Кузнецом о чем-то шептались, сблизив головы вплотную, — Скай был на сто процентов уверен, что они секретничают на его счет, но прислушиваться не стал. Эти двое сейчас слишком напуганы и обескуражены открывшимися обстоятельствами, чтобы верить подозрительному незнакомцу. Ну и хрен с ними, все равно им деваться некуда. Однако и Москит, несмотря на то что поставил нового напарника на первое дежурство, вряд ли сейчас спит. Только делает вид, а на самом деле незаметно следит за помощником: как поведет себя, что будет делать? Репутация репутацией, но доверие здесь, в Зоне, — лежалый товар, и сколько бы ни твердили, как свято тебе доверяют, проверять будут долго и тщательно, в полном соответствии с мудрой пословицей.
Ксанта тоже исподтишка следила за Скаем. Очень подозрительный персонаж. Появился неожиданно и удивительно вовремя. А что, если это именно он натравил на башню стаю кровожадных мутантов, чтобы потом, благородным героем и спасителем, втереться к ним в доверие? Неизвестно, правда, каким образом он это сделал, не было подтверждений, что животными в Зоне можно управлять, не будучи контролером, однако слухи о подобном ходили давние и обширные.
Да, пароль он назвал правильный, вряд ли кто-нибудь кроме Костика мог ему рассказать о той старой истории с буквой «х» вместо икса. Только брат ведь мог и не знать, что говорит с предателем. А может… может, Костика вообще пытали и вырвали секреты силой!