И пока сжевали по одному большому крестьянскому пирожку, Люба рассказала все.
Потом долго без передышки шли лесными дебрями, пока вышли из леса. Спустились в низину и оказались на лугах со стожками сена. А солнце хоть и скатилось на западе до горизонта над лесной полосой, все еще было такое же щедрое на тепло. За лугами, там, где падало к горизонту солнце, виднелась под лесом рыжевато-черная полоса кручи, как будто прогибающейся под весом леса. Ах, какой лес!
Люба оглянулась, чтобы сравнить его с тем перелеском, которым они прошли на эти широкие луга. Теперь услышала отдаленный гул войны. Но где она, с какой стороны отзывалась теми тяжелыми отзвуками, никак понять не могла.
Несколько раз приходилось ложиться, просто падать на колючую стерню сенокосов или переходить под стог, когда где-то из-за лесной полосы вырывалось сначала неистовое гудение, а потом появлялась стая самолетов. Однажды, услышав такое гудение где-то позади себя, Люба внезапно упала на стерню. Кристина улыбнулась и сказала:
- Наши, Любочка, вставай!
Сколько было теплоты в этих словах, гордости, веры!.. Девушка вместе с тетей провела глазами тройку советских самолетов. Там, в этом мощном движении, пронеслась часть их покоренного врагом края, пронеслись смутные, но радостные надежды!
Только когда солнце скрылось за густой стеной леса, они подошли к спокойной реке. Достаточно широкая водная преграда покрывалась рябью от низового ветерка. Даже захотелось девушке во весь опор переплыть эту реку. Но в тот же миг пришлось упасть под кусты лозы, потому что где-то за лесом, на том крутом берегу, послышалось тяжелое гудение фашистских самолетов. Над лесом с той стороны реки низко летели несколькими группами бомбардировщики.
Когда пролетели самолеты, осторожно поднялись. Женщина посмотрела по сторонам вдоль реки.
- Беда мне, Любочка, плавать смолоду не научилась. Придется подождать, пока совсем стемнеет, и поискать лодку. Косари всегда держали здесь лодки, чтобы рыбачить.
…Когда девушка проснулась от легоньких толчков женщины, было уже совсем темно. Война как будто разворачивалась в это время где-то вокруг, сотрясала воздух и землю.
- Задремала? - тепло допытывалась женщина, как мать дочку. - Я боялась, что проснешься, а меня нет.
- Но почему это, тетя, все наши советские женщины такие хорошие, как мама? - с чувством детской теплой благодарности, как к родной, сказала девушка.
- Такова наша материнская стать… Ну-ка не медлим теперича. Давай пошли, пока луны еще нет. Должны затемно перебраться через реку.
- В тот страшный лес?
- В тот самый. Но лес, дитя мое, колыбелью был еще первому человеку на земле. Идем!
Лодка чуть-чуть покачивалась на воде. Люба проследила за полосой в тине между лозой. Теперь только поняла, почему ее тетя не уснула, как она, чтобы отдохнуть от усталости. Какое счастье, встретить хорошую женщину-мать!
Одним веслом оттолкнулась, а затем стоя принялась грести двумя руками, ни разу не ударив о борт такой шаткой на волнах посудины.
«Буду уговаривать тетю Кристину остаться с нами», - думала тем временем Люба.
Долго потом пробирались густым диким лесом, то удаляясь от крутого берега реки, то снова приближаясь к нему. Девушка иногда хваталась за рукав женщины, боялась, чтобы не отстать в таких глухоманях лесных. А когда чувствовала, что рядом эта полная человеческой искренности и материнской теплоты женщина, не страшны были те огромные грохотания войны.
На расстоянии какого-то километра от большой дороги терпеливо ожидала Мария Иосифовна своего боевого посланника. Зашла уже и глухая ночь, голодные мальчишки то засыпали в кустах, то снова просыпались, хватаясь за автоматы. «Чем и как их покормить?» - мучила проблема. Мария Иосифовна своим автоматом вооружила и третьего из пионеров. Чтобы не проспать возвращения девушки, она не приседала, даже не останавливалась. Так и ходила то к дороге, то снова к месту, где разместила своих голодных «автоматчиков».
Где-то после полуночи услышала шуршание валежника под чьими-то ногами. О, она была эту ночь излишне внимательна к любым звукам вокруг в лесу. Наверное, животное какое-то. Потому что слышится шелест под четырьмя ногами, причем идет очень быстро. На дороге в это время движение заметно замерло. Неудивительно, что и зверь выбрался из глубоких чащоб на поиски пищи.
Но зверь вдруг остановился, замер, вслушиваясь. Мария Иосифовна жалела, что не взяла с собой автомат. Осторожно прокрадывалась в кусты, где спали голодные ребята.
И снова остановилась, чтобы прислушаться. Зверь уже пошел только на двух ногах. Так только медведь подкрадывается, встав на задние лапы. Надо спешить к автомату!
Уже возле кустов, под которыми спали ребята, - даже услышала сонное бормотание кого-то, - прислушалась снова. Животное шло сюда. Любочка?!
И только повернулась, чтобы идти навстречу, - услышала тихое, как шелест листьев под ногами:
- Тетечка!
Стремглав бросилась навстречу, еле минуя деревья.
- Любочка! - произнесла, словно аж из глубины сердца. И сжали друг друга в объятиях. Здесь же и сели. Едва видели что-то в темноте, только глубоко чувствовали.
- «На грузовом авто проскочим через мост до хутора у смолокурни. Не ищите, а проезжайте себе, мы остановим. Виктор», - залпом передала Люба заученное содержание записки. - Вот такое было в записке. Я уничтожила.
- Очень хорошо, девочка. «Проезжайте себе, мы остановим»… Но ехать нечем, придется идти.
- Наша машина сгорела в селе. Там такое… Людей много, фашисты стреляли.
- Герой ты, девочка, герой! Пойдем расскажешь нашим автоматчикам. Ты хоть ела сегодня? Наши ребята голодные, но терпят!
Поднялась Мария Иосифовна, помогая и Любе встать на ноги. Но почувствовала, какой усталостью налилось тело девушки. Близкий свет сходить! Без сна, без еды, в тревоге.
- Пойдем, моя разведчица дорогая, возле ребят отдохнем.
- Подождите, я же не одна, - вдруг вспомнила Люба.
Схватив за руку Марию Иосифовну, потащила ее туда, откуда только что пришла.
«Так вот почему топали четыре ноги» - вспомнила Мария Иосифовна.
- Да кто же там еще, колхозники? - тихо спросила.
- Тетя Кристина. Железнодорожница. Дочь-комсомолку отправила на восток.
…Так стала членом их отряда еще одна советская патриотка, которая окончательно решила не возвращаться домой, пока там командуют фашисты. Добраться до фронта, где-то же он есть, и помогать раненым, защищать Родину, воевать, как воюет ее муж!
Углубившись в лесные пущи, они решили отдохнуть. Вся ночь была хлопотно-тревожной, и, когда после возвращения Любы не стало этой тревоги, дети почти сразу же уснули.
Навевала прохладу предрассветная пора, дети сбились в кучку на душистом лесном сене. Коль есть у них взрослые, а взрослых теперь стало двое, им нечего беспокоиться о завтрашнем дне, даже голод так не досаждал, и пищу со скромных запасов тети Христи принимали сдержанно. Теперь им только бы поспать!
А женщинам, двум матерям, не в первый раз такое недосыпание. Немного в стороне от детей послали тоже сухого лесного сена, найденного где-то на луговине. А разговоры не утихали с первой минуты встречи, когда Люба привела к Христе Марию Иосифовну. Темная лесная ночь, все вещи вокруг становятся сказочными, даже те, о которых говорится, как о чем-то обычном.
Но совершенно неожиданно, от одного, может, случайно сказанного слова, Мария Иосифовна насторожилась. Какое-то время внимательно вслушивалась в выразительный шепот железнодорожницы и, не услышав больше того, что ей почудилось, спросила:
- О каких провокациях с помощью детей вы говорите, Кристина? Военные провокации - и дети… К чему же здесь дети?
Допытывалась и сама прислушивалась к своим словам: не изменяет ли она своей осторожности? Глубокое убеждение, что их дочь Нину Андрей Тихонович отправил к своей матери, почувствовав тревогу на пограничье, начинало входить в ее сознание как непреложный и - куда правду деть - приятный в этой ситуации факт! Поэтому и свое резкое поведение на прощании с мужем теперь больно переживала и искренне осуждала.
- Ой, милая моя! Такое делают, проклятые, что и сама себе порой не веришь.
- Фашисты? - еще раз переспросила, чтобы напомнить женщине именно ту нить в рассказе, которая ее почему-то особенно обеспокоила.
- Они, проклятые. - Кристина промолчала, тяжело вздохнула, будто трудно и самой было возвращаться к тому, что так задело эту удивительно смелую женщину. Мало ли ей хлопот с этими четырьмя несчастными детьми? - Так вот, говорите, фашисты! Действительно, как-то и не назовешь их более благопристойно. Фашисты! Свекровь моя от дома своего отреклась из-за них, проклятых. Ко мне прибилась на днях. А вот вчера одного из ее квартирантов, какого-то вроде испанца, узнала старуха в обгоревшей советской машине. Любочка тоже уверяет, что это было ваше авто.
- Только одного узнала свекровь? - нетерпеливо спросила Мария Иосифовна, будто подгоняла ту рассказ.
- Второй совсем обгорел, на человека не похож.
Мария Иосифовна тяжело вздохнула и почти прошептала:
- А третий и четвертый застреленные лежат в лесу. Видимо, воевали между собой за наше авто.
- Возможно. Словом, тех фашистов было как будто трое, а четвертый с ними, похоже, из наших, перебежчик какой-то. Он знал наш язык и как-то намекнул свекрови…
- О чем, о детях?
- А разве знаешь. Похоже, что уговаривали, успокаивали того нашего. Он и проговорился свекрови о той девушке пограничной.
- О пограничной девчушке?.. - с ужасом спрашивала Мария Иосифовна, вставая. - На что же они склоняли его?
- Говорит старуха, что не поняла. А тот о девчонке проговорился…
- О Боже! - застонала Мария Йосифовна. - Я должна поговорить с ней, с вашей свекровью… У меня же дочь исчезла на пограничье, Кристина! Муж мой - генерал пограничных войск… Я должна идти расспросить, искать! Я ведь мать…
- Но, Мария Иосифовна, успокойтесь. Почему вы думаете, что именно ваша дочь попала к ним? - удивлялась железнодорожница и тоже приподнялась на локте.