Мерзавец-маэстро обладал не только мощью Кинг-Конга, но и проворством макаки. Я намеренно не стрелял дуплетом, дабы сберечь второй заряд на случай промаха, но Гвидо шутя увернулся от обеих пуль, после чего скачком сократил дистанцию и ударом ноги вышиб штуцер у меня из рук. А затем от души заехал мне кулаком под дых.
Второй раз за минуту я забыл, как дышать. А Зануда и вовсе решил перекрыть мне кислород, сомкнув пальцы у меня на горле железной хваткой. Я сопротивлялся изо всех сил, но мое жалкое ерзание больше напоминало агонию вздернутого висельника. Продолжай маэстро сжимать хватку, он сломал бы мне и гортань, и позвоночник. Рассвирепевший Гвидо был в полушаге от того, чтобы осуществить сей далеко не смертный в туманном мире грех. И, вероятно, осуществил бы, не случись в этот миг очередное странное происшествие.
В нескольких метрах за спиной маэстро прямо из ничего вдруг возникло сизое облако не то дыма, не то тумана. Вопреки логике, облако не развеивалось на ветру, а, наоборот, начало собираться в плотный шарообразный сгусток, который сначала стал ослепительно белым, а после запульсировал зеленым светом, словно в такт неслышимой музыке. Потом раздалось шипение, которое я с трудом различал сквозь свое сдавленное сиплое дыхание. Однако вскоре шипение перешло в свист, напоминающий звучащую на высокой ноте флейту, а облако-шар обрело окончательную форму, сжавшись в диаметре приблизительно до двух метров и не прекращая пульсировать.
Занятый моим удушением, Гвидо поначалу не обратил внимание на то, что творилось позади него, но усиливающийся свист заставил-таки его обернуться. Впрочем, увиденное не стало для Зануды сюрпризом: у него на лице отразилось не удивление, а раздражение, пришедшее на смену гримасе лютой ненависти. Маэстро грязно выругался и ослабил хватку, позволив мне наконец вздохнуть полной грудью. После чего, не дав мне отдышаться, снова ухватил меня за грудки и рывком поставил на ноги.
— Стой и не дергайся! — приказал Гвидо, косясь на мерцающий шар. — Позже договорим. И не вздумай от меня убегать!
«С чего это ты, старый хрыч, взял, что я буду от тебя убегать?» — хотел было возмутиться я, но не успел, поскольку в этот момент свист оборвался, а зеленый шар исчез, будто его и не было. Однако кое-что, а точнее кое-кто вместо него все же остался. В центре храма Огненной Птицы стоял человек, облаченный в грубое крестьянское одеяние и поношенные ботинки. Человек тер глаза и тряс головой, очевидно, приходя в себя после случившегося. Присмотревшись, я не обнаружил у него оружия, даже примитивного ножа, с какими в Терра Нубладо не расставались и дети. Тем не менее возникший из шара незнакомец определенно принадлежал к скитальцам, что лишний раз подтвердили ругательства, которыми он разразился, как только пришел в себя.
— Дьявол! Дьявол! Дьявол! — наплевав на Мертвую Тему, заладил во весь голос воскресший, в отчаянии обхватив голову руками. — Поганая «Терра» со своими погаными правилами! Поганый Квинт! Как ты, выродок, сумел почуять меня в темноте за полста шагов?! Как, черт тебя побери?! Ладно, тварь, рано или поздно, но я до тебя доберусь! До всех вас доберусь! Плевать я хотел на ваш авторитет, слышите! Пле-вать!!! Пле-вать!!! Пле!.. А… Какого хрена!.. Вы здесь откуда?.. То есть, я хотел сказать… добрый день, респетадос! Или утро?.. Или что у нас сейчас?
Комментарии были излишни. История, рассказанная мне Кассандрой, получила очередное убедительное доказательство. Только что на наших глазах точка возрождения «Феникс» воскресила очередного игрока, павшего где-то на безграничных просторах Терра Нубладо. Скиталец возвращался к жизни, имея при себе лишь верхнюю одежду, и если у него не были где-нибудь припрятаны на черный день оружие и деньги, воскресшему приходилось начинать игру в статусе нищего. Одними кулаками в туманном мире многого не добьешься, а за красивые глаза оружия здесь никто не выдавал. Даже диктаторы предпочитали нанимать на службу уже хорошо экипированных мерсенариев. Любопытно только, почему правило аннулирования инвентаря не сработало в моем случае. Опять спасибо Балансу?
Воскресший скиталец при виде нас оторопел. Неизвестно, был ли ему знаком маэстро Гвидо, но меня незадачливый вояка признал сразу:
— Респетадо Проповедник! Ты случайно не меня ждешь?
— Случайно не тебя, — ответил я, с опаской поглядывая на внезапно присмиревшего Зануду.
— И хорошо, — обрадованно произнес скиталец. — А то я испугался: думаю, не успел на свет появиться, а меня уже в чем-то обвиняют.
— Все в порядке, мы здесь по другому делу, — утешил я его, после чего поинтересовался: — Я слышал, ты упомянул одно имя. Тебе знаком респетадо Квинт?
— Еще как знаком! — злобно бросил воскресший. — У меня с ним давние счеты, и если бы ты не разнял нас тогда, в забегаловке у Марио…
— Ты был в «Посохе пилигрима», когда там застрелился скиталец? Что-то не припоминаю, — усомнился было я, но тут же смекнул: ведь Кассандра рассказывала, что, умирая в симулайфе, игрок утрачивал не только часть авторитета и вещи, но и приобретал для дубля новые имя, внешность и биографию.
— Не должен ты меня забыть, — заметил скиталец. — Это же я мошенника Кастора за руку поймал, что бы ты потом и не твердил про его честность.
— Берси?
— Он самый… еще пять минут назад был. А теперь… погоди-ка минуту, в новый паспорт загляну. — Бывший Берси полез в карман, извлек оттуда скитальческую записную книжку и открыл титульный лист. — Вот оно, мое новое имя — Антарий! А иду я, значит… — Он перелистнул страницу. — Ага — в фуэртэ Кабеса, чтобы купить породистого жеребца и перегнать его… проклятье — аж через всю страну на север! Откровенно дерьмовый дебют — ох, чую, отнимут у меня без оружия драгоценную кобылку… Хотя новое имя получше прежнего будет, и на том спасибо.
— Что ж, удачи тебе, Антарий, — сказал я. — Будешь в фуэртэ Кабеса, передай привет торговцу оружием Чико — давненько я его не навещал.
— Вот здорово — и побочное задание уже есть! — обрадовался Антарий, затем схватил карандаш и занес мое пожелание в блокнот. — Обязательно передам твой привет: мне сейчас лишний авторитет ой как необходим.
— Прошу вас, респетадо, не задерживайтесь, уходите, — поторопил его Гвидо. — А то можете угодить в серьезную передрягу. Не думаю, что в вашем бедственном положении вам этого хочется.
— Спасибо за совет, уже бегу… — засуетился Антарий, но тут же спохватился. — Эй, папаша, а у тебя случаем никаких поручений для меня не найдется? Был бы весьма признателен.
— Нет, не найдется, — ответил маэстро. — Всего вам доброго, Антарий. Впредь будьте более осмотрительны и не подкрадывайтесь в темноте к таким скитальцам, как респетадо Квинт.
— Там будет видно… Ух ты, какая серьезная пушка у вас тут валяется! — воскликнул скиталец, запнувшись о лежащий в траве «Экзекутор». В глазах воскресшего появился нездоровый блеск: искушение разжиться на «безрыбье» мощным оружием было, надо полагать, велико. Антарий замер над штуцером в напряженной позе, спешно соображая, каковы у него шансы завладеть драгоценной находкой и удастся ли ему сбежать от нас с трофеем. Наверное, Антарий уже трижды проклял себя за то, что вообще заикнулся о штуцере — скитальцу следовало молча хватать его и живо рвать когти.
— Оставьте ружье где лежит, — посоветовал Зануда и, видя, что Антарий колеблется, угрожающе добавил: — В нем нет патронов, а вот револьвер в кармане у респетадо Проповедника заряжен. Шесть пуль — шесть возрождений, и за каждое с вас, респетадо Антарий, будет сниматься опыт. Арифметика проста, так что можете прикинуть, каким «опытным» вы уйдете отсюда, когда в револьвере моего друга опустеет барабан.
С арифметикой у Антария был полный порядок, поэтому с расчетами Гвидо скиталец согласился сразу и без возражений. Бросив тоскливый взгляд на близкий, но недостижимый «Экзекутор», разочарованный Антарий перешагнул через находку и побрел прочь, то и дело оглядываясь и бормоча что-то под нос.
— Подбери свое добро от греха подальше, — приказал Зануда, кивком указав на штуцер. — И прошу прощения за мою несдержанность. А также за то, что врал тебе, будто боюсь Мертвой Темы. Надеюсь, ты сумеешь меня понять, хотя для тебя это будет сложно. Значит, решил поторговаться? Что ж, давай поторгуемся.
Удивительные вещи порой происходят на свете. Неизвестно, сколько бы продолжалась наша разборка с Гвидо, не появись на сцене человек, вмешательства которого в наш спор я ожидал еще меньше, чем вмешательства Всевышнего. И уж тем более не ожидал, что этот инцидент перевернет все с ног на голову. Своим воскрешением Антарий-Берси помог мне припереть к стенке упрямого маэстро еще крепче, чем до этого Гвидо в буквальном смысле припирал к стене меня. Пусть теперь Зануда попробует доказать, что я несу ему вздор!
Но Гвидо не стал больше настаивать на своем и затевать новую драку. Плечи маэстро поникли, а взгляд потух, отчего Зануда вмиг состарился лет на десять. Не ощути я своими намятыми боками, на что способен этот невзрачный человечек, сроду бы не поверил, какая мощь в нем таится.
— Я готов ответить на некоторые твои вопросы… — Гвидо говорил тихо и обреченно, при этом старательно избегая смотреть мне в глаза. — Но сначала расскажи, откуда тебе известно о точке «Феникс», о «Терра», о том, что ты в коме… Ты узнал это от Анабель?
— Если ты имеешь в виду девушку, о которой я говорил, то да — она оказала мне услугу и помогла пролить свет на кое-какие тайны вашей… вернее, нашей реальности, — подтвердил я. — Две тысячи тридцать третий год, корпорация «Терра», Внешние Ментальные Волны, симулайф, крэкеры… Не скажу, что я до конца вник во все это, но общее представление получил. Только девушку звали не Анабель, а Кассандра.
— Да-да, ее дубль действительно зовут Кассандра, как я мог забыть об этом? — закивал Гвидо. — Анабель — ее настоящее имя. Так же, как и мое — Патрик Мэддок. Я действительно работаю на «Терра». Скажу больше: я являюсь исполнительным директором отдела медиа-игр — одной из самых прибыльных наших отраслей. А твое имя, дай припомнить… Арнольд Шульц, так?