— Значит, ты и есть главный программист симулайфа? — предположил я. — Что ж, рад познакомиться с гением.
— Программист? — снова рассмеялся Тенебросо. — Это я, что ли, программист? Нет, Шульц, ты заблуждаешься. Скажу по секрету: в сравнении даже с самым заштатным программистом «Терра» я в области высоких технологий — профан из профанов. И тем не менее без меня от всей этой армии толстолобых умников нет никакого толку. Моя должность называется не программист, а Бета-креатор. Ни о чем не говорит?
— Абсолютно ни о чем.
— Я так и думал. Даже в «Терра» о моем существовании знают единицы. А остальные и впрямь считают, что где-то в засекреченной лаборатории бригада самоотверженных программистов корпит в поте лица над созданием симулайфа. Святая наивность…
— Чем же конкретно ты занимаешься?
— Протираю мягкое кресло, целыми днями читаю гору скучной литературы.
— И все?
— Все.
— По-моему, ты бредишь… — Я пристально всмотрелся в мутные глаза Тенебросо, выражение которых с начала разговора так и не изменилось. — Или пьян!
— Что, не веришь мне, Шульц? Ну и не надо. Ничего больше тебе, ублюдку, не скажу!.. А ведь ты угадал: я и впрямь пьян. Разве, будь я трезвый, здесь творился бы такой бедлам? Неделю уже не просыхаю. Не в симулайфе, конечно, а там… — Имея в виду реальный мир, Тенебросо указал почему-то в пол. — Сижу сейчас в своем кресле, вторую бутылку виски за сегодня потихоньку допиваю. И вас, кретинов, между собой стравливаю. Забава, достойная бога. Смешно, не правда ли?
Вот так встреча! Одна из крупных шишек «Терра» — я был убежден, что заявление Васкеса недалеко от истины, — напилась и болтается по Терра Нубладо, в то время как должна следить за поддержанием Баланса. И не предполагал, что в этой крутой фирме такая отвратительная дисциплина. Извольте наглядный урок о вреде пьянства: стоило богу уйти в загул и забыть о своих обязанностях, как мир тут же скатился в хаос. Не по этой ли прозаической причине наступит однажды и библейский конец света? Помнится, в «Апокалипсисе» что-то даже говорится об ангелах и пролитых ими на Землю чашах. Не о пьянке ли на небесах там идет речь?
— Дай-ка попробую угадать, почему ты в загул ударился… — Наша беседа была крайне несвоевременной, однако когда бы мне еще выпал случай побеседовать со столь уникальным человеком, с которым мы, ко всему прочему, однажды оторвали друг другу головы. Безумие, скажете вы. Такова «симу-жизнь», отвечу я. И многое в ней действительно выглядело безумным. — Хоронишь свой некогда успешный бизнес? Сколько еще «Эребусов-Буцефалов» мог бы в свой гараж загнать, не обнаружь мы вашу башню Забвения?
Тенебросо долго и пристально изучал меня исподлобья, после чего осклабился и, погрозив пальцем, изрек:
— А ты парень не промах. Наверное, раньше был тот еще пройдоха. Как и я, впрочем. Восемь лет в Эйндховене! — Он с гордостью стукнул себя кулаком в грудь. — За финансовые махинации в особо крупных размерах и оказание сопротивления при аресте. А ты, я в курсе, со взрывчаткой за броневиками гонялся, так? Крупный куш, драйв и море адреналина! Знакомая ситуация.
— Не только за броневиками, — ответил я, чувствуя, как внутри у меня невольно запела струна, которую никто не задевал уже двадцать пять лет. Любопытно, а я-то считал, что струны эти давно полопались от времени. — Много чем в молодости пришлось промышлять.
— Эх, как бы я хотел с тобой выпить, Шульц! — дрогнувшим голосом произнес Тенебросо. По-моему, он даже готов был прослезиться. — Но на воле нам с тобой встретиться не суждено, а здесь я не пью. Вот ведь незадача: не торкает меня созданная мной выпивка! Всех скитальцев торкает, а меня — ну ни в какую! Почему так? Полагаю, «Терра» нарочно что-то в амарго и тропесар добавляет, дабы ее резиденты, которым приходится в симулайфе работать, не спивались на службе… А насчет похорон бизнеса, это ты, Шульц, в самую точку попал. Всегда жаль, когда тщательно выстроенная тобой большая сложная система рушится из-за какой-то дурацкой ошибки. Я с Танталом и Пираньей еще до Эйндховена был знаком. Им ведь каждому уже за пятьдесят — не верится, да? В начале века их хакерами называли, затем крэкерами… Когда после моего досрочного освобождения я сообщил этой парочке, куда меня взяли на службу, они от такой новости чуть не рехнулись. Я и не хотел поначалу ни с кем из прежних друзей общаться. Сам посуди: зарплата огромная, пенсия обещана щедрая, работа не то что непыльная — стерильнее не бывает…
— Как ты со своей репутацией вообще ее получил?
— Сам до сих пор удивляюсь. «Терра» в Эйндховене среди заключенных какие-то тесты устраивала, вот я и прошел их. Мне и досрочное освобождение только по этой причине организовали. Взяли, так сказать, на поруки.
— А что за тесты?
— Хоть убей, не помню. Всех претендентов сначала в гипнотический сон погружали и только потом тестировали… Так вот, пересеклись мы, значит, с Танталом и Пираньей после моего освобождения, хотя меня и не тянуло с ними встречаться. Но я им много чем обязан был. Не раз они мне в свое время репутацию отбеливали: документы фальшивые изготавливали, мои электронные досье в Интерполе уничтожали и все такое. Короче, долги надо было отдавать. Как — я тогда еще понятия не имел, но быстро осваивался на новой службе, и вся ее изнанка была у меня перед глазами. Ребята согласились подождать, пока я обдумаю стратегию, в обмен на какой-нибудь мелкий секрет. Вот я и подарил им доступ к досье игровых дублей…
— Эй, да ты, похоже, совсем пьян! — воскликнул я. — Не понимаешь, чем рискуешь, признаваясь мне в таких вещах? А если я сдам тебя администрации?
— Не сдашь, — уверенно заявил Тенебросо. — Могу поспорить. У тебя, как и у меня, есть принципы, которые этим ублюдкам из «Терра» никогда не понять! И если я попрошу тебя держать язык за зубами, ты так и поступишь, разве нет? Более того, думаю, мне и просить тебя об этом не нужно.
Я примолк, не став ни подтверждать, ни отрицать это заявление. Гвидо был моим другом, но рассказывать ему о пьяных откровениях нашего врага я все равно не собирался. Да и какого, к чертовой матери, врага? Получалось, что обычного коллеги, который втихую проворачивал свои темные делишки и в итоге попался с поличным. Хочет теперь излить душу? Так и быть, пусть изливает, раз считает, что я для него достойный исповедник.
Васкес довольно ухмыльнулся, видимо, приняв мое молчание за знак согласия, после чего продолжил:
— Башня Забвения стала главным делом моей жизни, высшей точкой полета фантазии. Для меня моя башня — что «Сикстинская капелла» для Микеланджело. Даже не будь я обязан этой парочке крэкеров, я и без них сотворил бы свой шедевр. По сути, я открыл в симулайфе параллельную реальность. Тебе доводилось видеть специальные картины, на которых при долгом созерцании проявляется второе изображение? Так и у меня. Башня Забвения была тем самым скрытым рисунком, увидеть который ты мог лишь после того, как кто-либо посвященный указывал тебе на него. А коварство моей «картины» заключалось в следующем: увидев второе изображение, ты полностью сосредоточивался на нем и был уже не в силах воспринимать первое. Я обучил Тантала и Пиранью, как входить в башню Забвения и возвращаться обратно, переключая внимание между «изображениями». Однако у башни имелся еще один выход, о котором я не подозревал. Но выходом этим удалось воспользоваться только тебе, Проповедник, верный слуга Баланса, чье игровое досье обладало резервными копиями.
— Зачем вам вообще понадобилось брать в заложники меня и Анабель Мэддок? — недоуменно спросил я, вздрогнув и выглянув на улицу, откуда опять раздались шум и выстрелы. Штурм моего укрытия мог произойти с минуты на минуту, даже несмотря на то, что Тенебросо вроде бы прикончил бегущего за подмогой гонца Мстителей. Но снайперы стреляли не по нам. Несколько очумелых локос двигались по улице, и Мстители не отказали себе в удовольствии перещелкать их сверху по одному. Уже через минуту стрельба у лавки стихла, давая возможность вновь слышать канонаду, доносившуюся из других районов столицы.
— В последние пару лет я практически отдал наш бизнес на откуп Танталу и Пиранье. Терра Нубладо процветала и развивалась, и мне стало некогда отвлекаться на мелкий побочный бизнес, — пояснил гость. — У крэкеров все шло настолько гладко, что в конце концов они попросту ошалели от легких денег и потеряли нюх. Я понятия не имел, в каком дубле расхаживает по Терра Нубладо Анабель Мэддок, но тебя-то, Шульц, я превосходно знал. Однако зажравшиеся крэкеры поленились проконсультироваться у меня, можно ли брать в заложники Проповедника или нет. Они, глупцы, считали тебя игроком-маньяком, который ради своего драгоценного дубля за ценой не постоит. Из-за этой самонадеянности и погорели.
Тенебросо примолк, потом целую минуту тупо пялился в одну точку, после чего поморщился и передернул плечами. То, чем он занимался сейчас в реальности, было понятно и без вопросов.
— Как же неудобно пить, когда у тебя на голове надета эта штуковина — нейрокомплекс… — посетовал он. — Чуть фляжку мимо рта не пронес. Даже занюхать нельзя — обоняние-то заблокировано. Вкусовые рецепторы, правда, тоже, но глотку дерет, и ладно… Хорошее виски. Жаль, не могу тебя угостить.
— Неужели тебя никто не контролирует? — полюбопытствовал я. — Не боишься, что будут неприятности?
— Попробовал бы кто без спроса войти ко мне в апартаменты! — заносчиво ответил Мануэль Васкес. — Даже Чарльз Адамс — председатель совета директоров корпорации, и тот не имеет права беспокоить меня на службе. У меня в апартаментах спокойнее и тише, чем в лаборатории точных измерений. Хотя не исключаю, что «Терра» уже понатыкала здесь всяких следящих устройств. Особенно после всего случившегося… Ты только подумай, они стали мне угрожать! Знают же прекрасно, что будет, если вывести меня из себя, а сами такое вытворяют! Я и без того был расстроен по поводу башни, а тут еще Мэддок и Адамс со своими претензиями… Я сразу смекнул: раз эти господа настолько осмелели, значит, не все так просто. Васкес не кретин! Они просто решили спровадить меня в от