Стоило поразмыслить над поведением виконта и его словами, но возможности это сделать пока не предоставилось. Его Величество вёл себя странно, не стал просить меня сыграть ему, или спеть. Сел рядом неприлично близко и крепко ухватил мою ладошку руками, задумавшись о чём-то своём. Так мы и сидели минут десять молча. Рука затекла, но я не смела напомнить о своём существовании. Некоторые подозрения начали проскальзывать в голове, пытаясь как-то связать благоволение короля и слова жениха. Но поверить в подобную возможность не получалось. Помнились слова о родстве, и чем больше я виделась с Его Величеством, тем больше верилось в то, что это правда. Других причин кроме как незаконное родство, не видела.
Сейчас срочно приходилось пересматривать всё, что успела надумать ранее. Король, очнувшись от своей задумчивости, выпустил мою руку, вместо этого положил свою ладонь мне на талию, вызвав рефлекторное желание отодвинуться. Этого сделать не позволили и Рауль притянул меня к себе, положив вторую руку тоже ко мне на талию. Упёрлась ладошками в грудь мужчины, только сейчас осознав, что мы наедине, что он сильнее меня и тот, кому не принято в таких вот вопросах отказывать. Паника подымалась во мне, и она только усилилась, когда Его Величество заговорил:
— Ленора, — король смотрел прямо мне в глаза, тонкая улыбка скользнула по его губам. — Я не могу предложить вам замужество. Интересы короны требуют укрепления взаимоотношений со Светлой Империей. После положенного срока траура, будет объявлено о двух помолвках. Моей и принца. Но я обдумал все возможные варианты. Я без ума от вас, от вашей красоты, вашего таланта. Вы не будете ни в чём нуждаться. У вас будет всё, почёт, высокое положение в свете. Об этом я позаботился. Виконт согласился отойти в сторону и не мешать нашим с вами отношениям, его имя прикроет вас от ненужных сплетен и разговоров.
— Но Ваше Величество! — невежливо перебила его. — Ваша жена только-только умерла…
— Она не стоит вашего о ней сожаления, — король и не думал выпускать меня из рук, держал крепко, стараясь прижать к себе сильнее. — Королева не была мне верной супругой и поплатилась за это.
— Но я так не могу! — отчаянно искала выход из сложившейся ситуации. — Королеву даже ещё не похоронили!
— Не переживайте, Ленора, — мужчина окинул меня хищным взглядом. — Я не насильник и дам вам время на размышления. Недели вам хватит? За это время бренные останки Её Величества будут уже захоронены в усыпальнице. В вашу брачную ночь я рассчитываю видеть вас здесь. Не ошибитесь в выборе.
— Но Ваше Величество, — ситуация толкала на отчаянные поступки и я решилась.
— Рауль. Называйте меня Рауль, — мягко напомнил король.
— Рауль. Но как же слухи о том, что вы и моя мать… — запнулась, пытаясь подобрать слова помягче. — Люди говорят о том, что я вам близкая родственница… Это правда?
— Нет, — усмехнулся Его Величество. — Я не хочу, чтобы вы тешили себя ненужными надеждами, Ленора. Графиня Талор когда-то отказала мне. Это было одним из самых огорчительных событий в моей жизни. Мы никогда не были с ней близки и вы не имеете никакого отношения к королевской семье. Ничто не мешает вам ответить согласием и не повторить ошибку вашей матери. Я благоволил графине когда-то. Она была очень красива и своей красотой затмевала всех вокруг. Но это было давно и далее моего восхищения ею не пошло.
— Но… Но, слухи? Как же все эти разговоры? — хваталась за соломинку, в поисках выхода.
— Это только слухи, — отрезал мужчина, пользуясь тем, что пребывая в шоке я перестала сопротивляться, и прижал меня к себе крепче.
— Но почему именно я? — спросила жалобно у Рауля.
— Потому что ты совершенство. Ты так похожа на Амали. Но в тебе нет её строптивости и резкости суждений, ты более мягкая… Я просто обезумел, когда увидел тебя впервые на приёме. Ещё давно позаботился о тебе, в память о твоей матери, устроил твой брак с виднейшим аристократом, вернейшим моим другом. А в тот день пожалел, что это сделал. Но потом обдумал всё и просчитал… Получилось неплохое прикрытие.
Мужчина склонился надо мной, а я вспомнила о том, что неплохо было бы посопротивляться, только это не спасло. Король сорвал с моих губ лёгкий поцелуй, и, не удовольствовавшись этим, усилил напор.
— Вы обещали дать мне время, — увернувшись от поцелуя напомнила я.
Попытка отсрочить неизбежное, но что ещё остаётся делать?
— Да, обещал, — голос Его Величества звучал глухо, а глаза блестели, но мужчина отстранился и сказал: — Дорогая, сегодня ты можешь вернуться домой, не переночевав во дворце. Но в следующую нашу с тобой встречу, я надеюсь получить верный ответ.
— А если я откажусь? — спросила спокойным тоном, внутри умирая от страха и отчаяния.
— У вас будет это право, Ленора, — король снова перешёл на "вы" сменив тон разговора на официальный. — Но лучше вам согласиться, во избежание проблем, — мужчина поднялся с диванчика, подал мне руку. — Я провожу вас, прекрасная соблазнительница.
А я готова была завыть от этих его слов. Когда-то пыталась быть соблазнительницей, для другого мужчины… Но сейчас мне вообще не хотелось ею быть. Ах, мама, что за человеком ты была, раз мужчины в память о тебе, готовы так поступать со мной?
С трудом удержалась от того, чтобы отдёрнуть руку. Вместо этого позволила себя проводить до дверей и чмокнуть в губы, хоть и передёргивало от отвращения. Молча, держа спину прямо, а подбородок вздёрнутым, позволила виконту довести себя до автомобиля, помочь там устроиться… Дождалась, пока виконт Уффат сел сам, проверила взглядом точно ли перегородка между нами и водителем поднята, а после обернулась к жениху и спросила ледяным тоном:
— Вы знали? Вы всё это время знали и при этом смели меня в чём-то упрекать? Сколько вам заплатили за то, что вы продали меня в рабство? Сколько, Солерс?
Мужчина вздрогнул как от пощёчины и, прищурившись, посмотрел на меня испытующим взглядом.
— Я думал, вас всё устраивает, — пояснил он свою позицию, пожав плечами. — Что случилось сейчас, что вы передумали? Ранее вы не протестовали против этих визитов.
— Сколько, Солерс? Я хочу знать, что вы получите за продажу моей первой брачной ночи королю? Герцогский титул? Новый надел? Большой куш в крупной торговой компании? Что, Солерс? Я требую ответа! Имею право знать, во сколько вы меня оценили.
— Ленора! Только не говорите, что вы ничего не понимали… Интерес короля был выражен недвусмысленно, трактовать его двояко было невозможно, — виконт Уффат смотрел на меня нахмурившись, с недоумением и толикой надежды.
— Вы даже больший подлец, чем Его Величество, — констатировала с тоской. — Вам так удобно было прикрываться тем, что я сама всё решила и сама всего захотела… Вы даже не спросили, а так ли это… Большего разочарования в жизни мне не доводилось переживать. Радуйтесь, Солерс. Ваши рога будут развесистыми, а оплата полученной. Я намерена ответить согласием Его Величеству, благо выбора он мне не предоставил. Поздравляю с титулом рогоносца. Можете заранее готовиться к примерке, останется время передумать, если голове носить эту роскошь тяжело будет. Вы только заранее меня предупредите, чтобы я подумала над формой отказа. Думаю, Его Величество не устроит простое "нет", придётся обосновать свою позицию, — выплёскивала свои обиду и отчаяние как могла.
Виконт леденел с каждым моим словом, но отвечать не стал. Только вежливо проводил меня до дверей, когда мы доехали. А мне и разговаривать с ним было противно. Неужели я когда-то думала, что смогу полюбить этого человека? Какой глупой я была… Даже Форух ас Олиани столько зла мне не причинил — не успел, но это сейчас не важно — сколько жених и Его Величество.
Ночью, после сегодняшних новостей, заснуть мне было не суждено. Я потратила время на то, чтобы попытаться придумать выход из положения. И видела его только один — связаться с Его Высочеством и согласиться на брак с ним. Он один может позволить себе без риска для жизни пойти против короля. Думала так и эдак, искала иные пути и не находила. Да и связаться с принцем так, чтобы никто об этом не узнал… Солерс точно будет в курсе, стоит мне только написать письмо. Впрочем, завтра меня ждёт очередной милый сюрприз от принца. Можно будет и поблагодарить Его Высочество письмом за него и назначить встречу. И надеяться на то, что виконт не поймёт, зачем мне это. О намерении жениться наследник не кричал на каждом углу, только намекал мне в частных разговорах… Есть шансы на то, что никто не догадается.
Решив так, с нетерпением принялась дожидаться утра, так хотелось уже начать действовать. Смиряться с положением и становиться любовницей короля я не собиралась. Этот мужчина не вызывал во мне никогда и ничего кроме уважения. Теперь же и того не было. Как же теперь верить кому-либо? Неужели в этом мире нет никого, кому стоило бы доверять? Ответов на эти вопросы не было… Разве только один. Доверять нельзя никому. Вокруг одни враги и те, кто мечтает так или иначе воспользоваться мной. И ещё одна мудрая мысль… Красота, порой, бывает хуже иного проклятия.
Форух быстро понял, что приезд Леноры к Асе, не что иное, как ловушка. Местоположение подсунутого фантома и указания амулета на нахождение своего собрата различались очень сильно. Оставалось только досадовать на то, что подобный вариант хоть и был возможен, но всё равно явился неожиданностью. Вот и сидел господин ас Олиани в гостиной, поддерживая беседу с племянницей и фантомом, а после удалился, оставив девочек наедине, играя роль заботливого дяди. Невидимая охрана осталась на всякий случай, а сам супруг владелицы дома отбыл к себе, сохраняя равнодушно-беззаботный вид, для наблюдателей, буде такие были.
Дома, пытаясь избавиться от гнетущего разочарования, устроился в кабинете и долго листал отчёты агентов, не читая. Плеснул себе вина в бокал, присел в кресло и, смакуя напиток, размышлял о том, что неудача за неудачей преследуют его, как только дело касается Леноры. В этот раз он позволил себе слабость — потратил час на то, чтобы вспоминать снова и снова, как она улыбается, как говорит, как сладко трепещет в руках… Отвлечься от привычного коктейля нежности, вожделения, восхищения и желания запереть, получилось не сразу.