Он закончил говорить о себе и задавал вопросы о ее жизни. Он хотел знать, кого избегать при дворе, почему ей нравилось бегать с отцом рано утром — это его потрясало — и какие были ее любимые десерты. Она рассмеялась, говоря ему, что ее предпочтения в выпечке не важны, но он настоял, что это важно.
Она не успела понять, пролетели часы. Солнце садилось, небо темнело. Принц Одар приподнялся рядом с ней.
— Спасибо за сегодня, — сказал он. — Мне понравилось общаться с тобой, — он склонился слишком близко. Он прижал правую ладонь к ее щеке. Он был так близко, что она ощущала его дыхание на своем лице.
Он подвинулся ближе. Собирался поцеловать ее? Ее еще никогда не целовали, и она не хотела этого при людях. Принц склонил голову и закрыл глаза. Она напряглась, скользнула ладонью по его груди, мягко останавливая.
— Прости, — прошептала она. — Ты мне нравишься, да, но я не готова.
Его глаза расширились от удивления.
— Это впервые, — ответил он. — Ничего, я понимаю. Мы можем не спешить.
— Спасибо.
Он скользнул ладонью по ее шее, руке и к ладони, поднял ее на ноги. Двое слуг поспешили убрать одеяло, как и тарелки с кубками.
— Позволь сопроводить тебя в замок, — он протянул руку.
Она приняла его руку, и они прошли внутрь, миновав пару улыбающихся придворных. Всем нравилось, что она выйдет за принца из большого и богатого королевства. Они должны вскоре объявить о помолвке, чтобы у ее народа осталась надежда, когда над ними нависла война.
* * *
Аллисса вернулась в замок уставшей, но радостной, ведь почти весь день помогала в местном приюте, кормила нуждающихся. Она делала так с мамой почти каждый месяц.
Она прошла в спальню, там ее ждала Майра.
Ее фрейлина вскочила на ноги.
— Мне нужно кое-что с тобой обсудить, — сказала она.
— Что же? — Аллисса опустилась на диван и усадила Майру рядом.
— Я в тайне спрашивала о принце Одаре и Джарвике, как ты и просила.
Майра хорошо знала языки и умела шпионить, и Аллисса попросила ее посмотреть, что она сможет узнать о людях из Френа.
— Ты знала, что принц не взял с собой слуг? — спросила Майра. — Ни одного.
— Уверена? — Аллисса вспомнила, как роскошно он прибыл.
— Да. Все, кто прибыл из Френа, кроме Джарвика и принца, офицеры высокого ранга и солдаты из личной армии принца.
— А как же тот конвой? И камергеры? — спросила Аллисса.
— Солдаты в одежде слуг, — ответила Майра.
— Почему? — принц боялся, что что-то плохое случится в Империоне? Или была причина мрачнее?
— Не знаю точно, — ответила Майра. — Я слышала от работников замка, что дороги у границы Рассека опасны. Может, Френ ожидали проблемы в пути.
В этом был смысл. Но зачем обманывать? Для пути домой?
— А принц и сквайр? Ты узнала что-нибудь о них?
— Нет, — призналась Майра. — Никто не говорит о них. Если бы с ними был слуга, я бы попробовала подкупить его или уговорить, но эти солдаты верные, так что молчат.
— Ищи дальше, — сказала Аллисса подруге. — Я хочу знать больше, — ей казалось, что она упускает что-то важное.
* * *
Аллисса прошла в тренировочный зал и обнаружила, что отец сражался с Джарвиком. Их деревянные мечи летели друг к другу, и этот вид был таким неожиданным, что она замерла и смотрела на них.
Ее отец заметил ее, остановился и указал мечом на ее ноги.
— Штаны?
— Я хочу потренировать удары, — ответила она.
— Отбиваться так, скорее всего, придется в платье. Мы это обсуждали, я хочу, чтобы ты была в платье, чтобы защититься, если будет нужно, — его рубашку пропитал пот, волосы были растрепаны. Она не знала, как давно они тренировались.
— Да, отец, — только и сказала она.
Дармик вытер лоб рукавом.
— У меня есть дела, — сказал он. — Вот, — он отдал ей свой деревянный меч. — Я утомил Джарвика, может, ты сможешь его одолеть, — он поцеловал ее в лоб и тихо сказал. — Он поднимает голову выше перед ударом.
Дармик ушел, и она посмотрела на сквайра. Он ухмылялся. Гад. Что ж, она хотела побить его, и у нее появился шанс.
— Обычно я не бью девочек, — он расставил ноги шире, свободно сжимая меч в правой руке.
— Френ не берет женщин в армию? — спросила она. Это было несправедливо. Если девушка хотела сражаться, она должна была получить шанс.
— Я не слышал о таком, пока не прибыл сюда. Женщины должны заниматься домом, а не защищать свое королевство. Это работа мужчин.
Она разозлилась, взмахнула мечом, и он легко отразил ее удар.
— Ты хорош с мечом, как для сквайра, — отметила она, нападая. — Я думала, ты должен просто управлять делами принца и следить, чтобы он ни в чем не нуждался, — она хотела разозлить его, чтобы он отвлекся.
Он не ответил. Он сосредоточенно поджал губы. Джарвик увильнул от ее атаки и перешел в нападение.
— Откуда ты научился этому? — спросила она, стараясь звучать так, словно бой был простым, и она не теряла силы. — Глядя, как твой бесстрашный принц тренируется с армией?
Его глаза гневно вспыхнули. Этого ей хватило. Он даже не увидел грядущий удар с разворота. Она ударила по ведущей руке, но он удержал меч. Пока он был удивлен, она напала изо всех сил. Когда она подумала, что одолела его, он повернулся и вдруг выбил из-под нее ноги. Она ударилась об пол, перекатилась и вскочила на ноги, снова напала на сквайра. В этот раз она двигалась с большей силой, чем требовалось.
— У тебя отличная техника, — Джарвик удивил ее словами. — Если ускоришь атаку, у тебя будет преимущество.
Она двигалась как можно быстрее. Хоть она не хотела признавать, Джарвик был хорош. Лучше Марека, на уровне с ее отцом. Конечно, Дармик так вспотел.
— С каким еще оружием ты знакома? — спросил Джарвик.
Она оперлась на меч, тяжело дыша.
— Кинжалы и лук.
— Перерыв, — он даже не запыхался. — Какое оружие ты возьмешь с собой на встречу с убийцей?
Она рассмеялась. Не важно, что с ней было. Убийца был умелым бойцом, смог вырубить всех ее стражей за десять секунд.
— Не здесь, — она взглянула на стражей у дверей.
— Нам нужно поговорить перед отбытием, — прошептал он.
— Знаю, — им нужен был план. — Встретимся вечером в библиотеке, — она убрала деревянный меч.
— Только если сможешь вести себя прилично.
Она закатила глаза, но не стала ничего обещать.
* * *
За ужином Аллисса сидела рядом с принцем Одаром. Видимо, так мама намекала всем, что они сближались. Как только контракт доделают, они сообщат о помолвке и начнут планировать свадьбу.
— Ты сегодня очень тихая, — шепнул ей принц. Джарвик сидел возле него, Дармик — рядом с ней.
— Я не заметила это, — ответила она.
— Я бы хотел покататься с тобой. Ты же умеешь кататься верхом?
— Конечно, — сказала она.
— Ты свободна завтра?
Кроме петиций людей в тронном зале и обращения с балкона, у нее больше не было ничего запланировано.
— Думаю, я найду время, — ответила она. — Твой сквайр может договориться с Мареком, главой моей стражи.
Принц медленно кивнул.
— Кстати о моем сквайре. Есть пара вопросов.
Она подавилась едой. Ее отец посмотрел на нее, и она помахала ему. Она была в порядке, но не ожидала такую тему.
— Что ты хочешь обсудить? — она надеялась, то не убийцу.
— Вы… как бы сказать? Недолюбливаете друг друга, — мягко сказал принц.
Аллисса взглянула на Джарвика. Он не смотрел в ее сторону, но точно слушал, хоть и общался с мужчиной справа. Она опустила вилку и повернулась к принцу.
— Это тебя тревожит, потому что мы планируем пожениться?
Уголки его губ медленно приподнялись.
— Это добавляет сложности.
— Понимаю, — сказала она. — Ты хочешь, чтобы он переехал сюда с тобой, но этого не будет, если мы с ним враждуем.
— Именно, — принц сделал большой глоток из кубка.
— Может, мне лучше познакомиться с ним? — ей все еще требовалось одобрение сквайра для брака.
— Ты хорошая, — тихо сказал принц Одар. — Я боялся, что кто-то юный и красивый, выросший в роскоши двора Империона, не может быть мудрым правителем. Но, когда я увидел тебя, понял, что зря боялся, — он смотрел на тарелку и ел, не глядя на Аллиссу.
— У меня есть вопрос, — она проверила, что их не подслушивали. — Почему Империон? У вас уже есть сильная связь с Телменой. Почему не объединиться с ними для нападения на Рассек?
— Нам нужна армия Империона, — ответил он. — Она самая сильная и умелая на континенте.
Она открыла рот для еще одного вопроса, и он сказал:
— Думаю, хватит разговоров о политике для одной ночи. Мы можем обсудить это позже, а не сейчас, — он поднял кубок и сделал еще глоток вина.
— Конечно, — принц что-то ей не говорил, что-то скрывал. Иначе он не менял бы тему всякий раз, когда она говорила об их союзе или войне с Рассеком. Аллисса хотела узнать, что это было.
Глава четырнадцатая
Аллисса отправила послание сквайру, чтобы он встретился с ней на крыше замка, а не в библиотеке. Ей нужны были ответы перед совместной работой. И она предпочла бы ускользнуть одна, чем доверить ему жизнь.
Ее отец и Неко были заняты, посылая шпионов к границам, чтобы узнать о Рассеке, так что она почти их не видела. Ее мама пыталась закончить переговоры о браке с принцем Одаром, при этом созывая всех воинов Империона.
Прислоняясь к каменным перилам, Аллисса смотрела на город. Тысячи мерцающих огней в окнах, ветер нежно трепал ее волосы, и луна озаряла сиянием крышу. Ее стражи стояли у двери, довольно далеко, чтобы она могла представить, что была одна, и что ее не услышат.
Тихие шаги Джарвика прозвучали за ней.
— Почему это меня не удивляет? — он поравнялся с ней.
— Что? — она оглянулась, чтобы стражи оставались на месте.
— То, что ты тут ищешь уединения.
— Откуда ты знаешь? — он ничего о ней не знал, как так понял, что в этом месте она чаще всего искала успокоение?
Он прислонился к каменным перилам и глядел на город.