– Что за бред? – выдохнула Катя, её голос дрожал.
– Тот, кто откажется, – добавил Голос, не обращая внимания на её слова, – будет наказан. И не только он, но и вся группа.
– Серьёзно? – бросила Лиза, усмехнувшись. – Это всё, на что они способны? Смешно.
– Лиза, заткнись, – резко отрезала Анна, бросив на неё яростный взгляд. – Это не смешно. Совсем.
Лиза лишь пожала плечами, показывая, что ей всё равно.
Тем временем из стены, с едва слышным механическим шорохом, выдвинулся небольшой отсек. На полке лежали запечатанные конверты. На каждом было имя одного из участников.
– Заберите свои конверты, – приказал Голос. – У вас есть ровно три минуты, чтобы начать.
Игорь подошёл первым. Его движения были медленными, но уверенными. Он взял конверт с собственным именем и отступил назад, разрывая плотный белый бумажный край.
За ним последовали остальные. Анна, сжав губы, быстро взяла свой конверт и вернулась на место. Катя подошла неуверенно, её руки дрожали, когда она протянула их к полке. Даже Дмитрий лениво потянулся за документами, но Лиза и Артём оставались на своих местах дольше остальных.
Лиза, словно демонстрируя своё превосходство, встала последней, взяв конверт с видимой небрежностью. Артём, напротив, двигался словно в трансе. Его пальцы дрожали, когда он доставал конверт.
Когда все вернулись на свои места, Голос вновь прорезал тишину:
– Помните: это задание определит, кто вы на самом деле. Ваши слабости – оружие в руках ваших противников.
Каждый в комнате застыл, сжимая свой конверт. Тишина становилась всё невыносимее.
Тишина обволакивала комнату, прерываемая лишь редкими звуками неровного дыхания. Никто не двигался, не решаясь даже поднять глаза. Участники словно вросли в свои места, сжимая запечатанные конверты, которые сейчас казались тяжелее камня. Казалось, воздух стал вязким, душным, будто комната сама сжалась, пытаясь вытолкнуть из себя этих людей.
Катя сидела, нервно теребя край конверта. Её дыхание было частым, руки дрожали. Она украдкой посмотрела на Игоря, потом на Анну, надеясь, что кто-то возьмёт на себя инициативу. Но все сидели, будто парализованные. Даже Лиза, всегда такая уверенная и язвительная, молчала. Её глаза, полные хищного интереса, изучали каждого, словно она решала, кто станет её первой жертвой. Артём сидел с опущенной головой, его руки безвольно лежали на коленях, а взгляд был устремлён в пол, будто он пытался найти спасение в этих холодных плитах.
Голос прорезал тишину бритвенно острым ножом:
– Время не бесконечно. Задание должно быть выполнено. Помните: отказ от участия приведёт к коллективному наказанию. Зрители уже заждались. Они хотят шоу.
Катя вздрогнула, прижав конверт к груди, словно это могло её защитить. Её глаза расширились, и на лице застыл немой вопрос: как они дошли до этого? Никто не решался заговорить. Даже Анна, обычно пытавшаяся сохранить спокойствие, выглядела растерянной, а Игорь мрачно сдвинул брови, поглаживая оправу очков. Напряжение стало почти невыносимым.
– Что ж, если вы молчите, – наконец нарушила молчание Лиза, медленно поднимаясь. Её движения были грациозными, словно она готовилась к выходу на сцену. – Придётся мне открыть это «шоу». Кто-то же должен начать, не так ли?
Её слова прозвучали с лёгким презрением, как будто она заранее знала, что остальные слабее её. Лиза аккуратно разорвала край конверта и вынула сложенный лист бумаги. Атмосфера в комнате тут же изменилась: воздух стал ещё более гнетущим, и все взгляды устремились на неё. Она расправила бумагу, не торопясь, наслаждаясь моментом, и подняла глаза.
– Катя, – произнесла она, улыбнувшись уголком губ. Её взгляд был холодным, бесстрастным, почти равнодушным. – Как интересно. Посмотрим, что тут у нас.
Катя замерла. Её руки вцепились в край футболки, и губы дрожали, словно она хотела что-то сказать, но не могла.
Лиза чуть наклонила голову, глядя на неё с видимым удовольствием.
– Знаете, что я только что узнала? Наша маленькая, невинная Катя однажды не просто подвела друга. Она предала его самым отвратительным образом.
Лиза сделала паузу, чтобы её слова успели впитаться в сознание остальных, и продолжила, наслаждаясь своей ролью.
– Её подруга, знаете ли, оказалась слишком доверчивой. Настолько, что решила поделиться с Катей самым сокровенным: своим унизительным секретом. А что сделала наша героиня? Она продала этот секрет. Буквально. За деньги.
В комнате повисла мёртвая тишина. Катя судорожно втянула воздух, её глаза заблестели, лицо побледнело.
– Что? – хрипло прошептала она, но её голос был таким слабым, что никто не обратил внимания.
Лиза продолжала, её интонации становились всё более холодными:
– У Кати были долги. Небольшие, но для неё – неподъёмные. И она решила, что лучший способ расплатиться – продать тайну своей подруги. Это была история из её детства, связанная с домашним насилием. Очень личная, очень болезненная. Но Катя, конечно, не видела в этом ничего плохого. Она отдала всё, до последнего слова. И получила за это свои жалкие гроши.
Катя вскочила, её лицо было пылающим. Она покачала головой, отчаянно пытаясь найти слова.
– Это неправда! – выкрикнула она, но в её голосе было больше отчаяния, чем уверенности. – Я… я не хотела! Я… это была ошибка!
Лиза сложила листок, бросив его на стол.
– Ошибка? – переспросила она, с насмешкой глядя на Катю. – Конечно. Всем же так легко прощаются ошибки, особенно когда из-за тебя кто-то больше никогда не доверяет людям.
Катя больше не могла сдерживаться. Её тело начало дрожать, слёзы хлынули потоком. Она закрыла лицо руками, словно это могло её спрятать от взглядов остальных.
Анна резко поднялась, её глаза метали молнии.
– Лиза, ты не человек, ты чудовище! – выкрикнула она, сделав шаг вперёд. – Тебе доставляет удовольствие делать больно?!
Лиза чуть усмехнулась, глядя на Анну, как на раздражающего ребёнка:
– А ты, Анна, всегда такая благородная? – с ядовитой мягкостью спросила она. – Интересно, когда твой компромат зачитают, ты будешь так же громко кричать?
Анна замерла, её дыхание участилось.
– Это не меняет сути. Ты переходишь все границы!
Лиза пожала плечами, словно этот разговор был ей скучен.
– Границы? Анна, мы все здесь уже давно за границами. Или ты этого ещё не поняла?
Катя, всхлипывая, села обратно. Её рыдания становились тише, но взгляд был пустым, стеклянным. Игорь, до этого сидевший в молчании, поднял глаза. Его лицо оставалось спокойным, но в этом спокойствии скрывалась напряжённая ярость.
– Лиза, – тихо сказал он, сложив руки на столе, – ты действительно думаешь, что этим что-то докажешь?
Она повернулась к нему, её взгляд остался таким же хладнокровным:
– Доказать? Нет. Просто выполняю задание.
Игорь опустил взгляд, будто собирался с мыслями, но ничего больше не сказал.
Артём сидел неподвижно, а его лицо не выражало никаких эмоций. Только по сжимающимся пальцам можно было понять, что он всё слышал. В воздухе повисла тишина, густая и давящая, как перед грозой.
Тишина, нависшая после слов Лизы, будто приобрела вес. Катя продолжала сидеть, прикрывая лицо руками, её рыдания становились тише, но плечи всё ещё сотрясались.
Остальные молчали, каждый переваривая услышанное, и эта пауза становилась невыносимой. Кто-то хотел бы сказать что-то ободряющее, но страх и напряжение парализовали. Атмосфера становилась плотной, вязкой, как смола, окутывая участников, заставляя ощущать нарастающий холод внутри.
Голос снова нарушил это гнетущее затишье:
– Кто следующий? – его интонации не изменились: спокойный, бездушный металл. – Помните: отказ от выполнения задания повлечёт коллективное наказание. Или, возможно, вы хотите узнать, что именно я приготовил на этот случай?
Катя подняла голову: её лицо было мокрым от слёз, глаза покраснели. Она судорожно втянула воздух, как человек, вынырнувший из ледяной воды.
В её руках всё ещё лежал конверт, который она стискивала так сильно, что бумага начала рваться. Она бросила быстрый взгляд на остальных, словно надеялась, что кто-то встанет и освободит её от этого груза. Но ни один из участников не шевельнулся. Даже Анна, обычно твёрдая, сейчас выглядела растерянной.
– Я… я не могу, – едва слышно произнесла Катя. Её голос дрожал, а слова звучали скорее как мольба, обращённая не столько к Голосу, сколько ко всем присутствующим. – Пожалуйста… Не заставляйте меня это делать…
– Твои колебания ставят под угрозу всю группу, – ровно произнёс Голос, будто совершенно не замечая её отчаяния. – Ты готова взять ответственность за их судьбы? Или тебе стоит задуматься о том, чтобы выполнить задание?
Эти слова заставили Катю вздрогнуть. Она знала, что он говорит серьёзно, но всё внутри неё сопротивлялось. Её пальцы начали рвать край конверта, медленно, как будто она пыталась выиграть ещё хотя бы несколько секунд. Бумага порвалась с хрустом, и Катя, закрыв глаза, вынула листок. Её руки дрожали так сильно, что буквы на бумаге расплывались перед глазами.
– Это… про… Анну, – выдохнула она, чувствуя, как в груди сдавило болью.
Анна, сидевшая неподалёку, напряглась. Её взгляд потяжелел, а брови чуть сдвинулись.
– Читай, – раздался Голос. – Ты должна это сделать.
Катя глубоко вдохнула, её голос звучал прерывисто, словно она говорила через силу:
– Анна… Анна предала свою сестру.
Та резко подняла голову, её лицо застыло в недоверии, а пальцы инстинктивно сжались в кулаки.
– Она знала, что её сестра встречается с женатым мужчиной, – продолжала Катя, не поднимая глаз, как будто хотела спрятаться от злости, которая теперь явно исходила от Анны. – Она знала, что это плохо закончится. Но… вместо того, чтобы помочь ей, Анна просто записала всё на видео. Каждый их разговор, каждую встречу.
– Что?! – Анна резко вскочила. Её голос звенел от ярости, взгляд метался между Катей и всеми остальными.