даже с Саммер только потому, что боится быть обнаруженным бандитами. Вот такой он трус!
Шейла сделала вид, что верит в столь бредовую версию… И хотя рассказ мало походил на реальность, миссис Пафф оказалась прекрасной рассказчицей.
– Ничего себе триллер, – усмехнулась Шейла.
– Я никогда не доверяла Ричмонду! – Толстушка выразительно всплеснула руками и прильнула к собеседнице плечом. – Он не так прост, как кажется!
– Буду иметь в виду, – подыграла Шейла и отодвинулась. – Может быть, парень оставил какие-то записи?
– Кто знает, – скривила губы Пафф. – Его вещи отправили родным.
– Все?
– Да, которые остались. Хотите, – заговорщически подмигнула она, – могу показать его комнату.
– Туда никого не заселили? – спросила Шейла, надеясь, что, вопреки закону подлости, не услышит имя Уэста.
Пафф спустила очки на кончик носа и рассеянно посмотрела куда-то вдаль.
– Нет. Он занимал комнату, которую мы долгие годы использовали как комнату отдыха. В прошлом году вдруг оказался очень большой наплыв учащихся. А раньше Гриффит жил в одной комнате с Майклом Кайденом. Но тот выпустился, и Брэд изъявил желание жить один. Знаете, уже сейчас, задним числом, я нахожу столько совпадений, – дернула головой миссис Пафф.
– Например? – не поняла Шейла.
– Ну, он словно стал лишним…
Девушка едва сдержалась, чтобы не наорать на коллегу. Брэд не лишний! Нечего искать «задним числом» какие-то нелепые, притянутые за уши аналогии. Подумаешь, поселили в комнату отдыха!
Однако миссис Пафф перемен в настроении собеседницы не уловила. Она тронула Шейлу за руку и даже не обратила внимания, что та вздрогнула от прикосновения.
– Идемте?
Толстуха бодро двинулась по коридору, Шейла за ней, стараясь не отставать.
На втором этаже жилого корпуса было пусто, комнаты – закрыты. За ними явственно ощущалась какая-то жизнь, пышущая энергия, эмоции. Пара часов, и двери закроются на ключ. Их обитатели останутся один на один с собой. А вот Шейла заперта так постоянно… Не в той роли. Не в том теле. Сама себя ограничила во всем.
В комнате, куда Пафф привела Шейлу, почему-то особенно чувствовалось одиночество. Возможно, ей это только казалось. Но все: стены, вещи, закрытые наглухо окна – словно ждало хозяина, кого-то, кто войдет, кто будет проживать здесь часы, дни, недели, во что-то верить, о чем-то мечтать.
Шейла попыталась представить Брэда в этих стенах. Всеми фибрами души она пожелала бы остаться здесь один на один с собой – в месте, откуда пропал ее брат. Поэтому, когда они с Пафф вышли, поинтересовалась, запирается ли эта дверь. А услышав, что нет такой надобности, решила вернуться как-нибудь во время своего дежурства на этом этаже. Кажется, как раз одно такое выпало на следующей неделе.
– Ну что же, еще поболтаем. Вливайтесь в коллектив! – снова как-то бестактно подмигнула женщина. – Вы молоды. Нам нужна молодая кровь!
Шейлу просто передернуло от предложения. Она поспешно кивнула, почти побежала по коридору. И едва не споткнулась. Опять этот Селестин Уэст! И как он умудряется всякий раз оказаться рядом?
Глава 25Сэлл
В полумраке коридора, верхний свет которого на этажах жилого корпуса тушили после восьми, Сэлл неожиданно столкнулся с Гейлом Мелларком. Один неосторожный взгляд, и внутри что-то кольнуло, обдало холодом, а потом завязалось в тугой узел. Нет, он не мог ошибаться! Он сразу все понял. Надо быть слабоумным, чтобы не заметить, не почувствовать, не разглядеть.
Парень уставился в спину Мелларка, который, прижимая руки к туловищу, кажется, спешил поскорее скрыться из поля видимости. Прятался. Напрасно… Разве можно спрятать то, что не принадлежит тебе по праву? Сэлл ухмыльнулся. Он и сейчас отчетливо видел тонкие запястья преподавателя, пусть они были хоть сто тысяч раз прикрыты манжетами! Захотелось подбежать к Мелларку, с силой дернуть его за рукав, крикнуть в лицо: «Да что за бред?», но Сэлл не имел на это никакого права…
Завернув в свою комнату, Сэлл рухнул на кровать, и, как ни пытался убить в себе мысли, которые вновь и вновь донимали его, ничего не выходило. Иногда он, правда ненадолго, переключался на воспоминания, похожие на чей-то чужой сон, в котором осень более желтая, более пахучая и, что скрывать, вольная, а значит – настоящая. Но чем больше Сэлл окунался в свое прошлое, тем сильнее ощущал странное навязчивое чувство беспокойства. Нет, здесь ему по-прежнему не нравилось. Но окажись он сейчас там, где вырос и жил размеренной сельской жизнью, примчался бы назад, оседлав шального Боливара. Да, вот так бы сделал, несомненно! И это-то его как раз пугало…
Утром в столовой к нему подсела Зубатка. Тихоня тихоней, а нарисовалась с подносом возле столика, за которым он сидел, и, не спросив, плюхнулась напротив. Молчала, правда. Только поглядывала изредка. А Сэлл терпеть не мог, когда на него таращатся за завтраком, когда он еще толком даже не проснулся, – кусок поперек глотки вставал.
– Ты что-то хотела? – Он отложил вилку, но так получилось, что будто бросил: она зазвенела.
Саммер замотала головой и залилась краской.
Подумать только! Не рассчитывала, что придется разговаривать? Или вообразила себя невидимой? Думала, пристроится незаметно, будет высверливать дырку в Сэлле без зазрения совести? Только один нюанс: мантию-невидимку забыла напялить!
Сэлл встал, со скрежетом отодвинул стул – и здесь получилось слишком резко, стул покачнулся и опрокинулся, – бросил на Зубатку снисходительный взгляд:
– Ну раз ничего… – И пошел по направлению к выходу.
– А кофе? – пискнула Саммер.
– Можешь выпить сама.
Но его слова растворились в чьем-то громком выкрике:
– А на конюшне кофе не пьют, детка! – К Зубатке за столик подсел один из остряков, которым тема конюхов пришлась по вкусу.
Сэлл даже взглядом его не удостоил – не больно-то интересно. Вынюхали биографию – где и чем он жил до прихода в эту «правильную» школу – и думают выставить его посмешищем? Да ему плевать, кто и что о нем думает! Да и могут ли они вообще думать, эти папкины сыночки? А любить? Любить что-то живое, а не бездушные предметы, вроде шмоток, айфонов и прочей дребедени? И как можно запозорить тем, к чему ты тянешься всей своей сущностью?
На химии тема конюхов вышла на новый виток.
– Сэлл, – серьезно посмотрела на парня Амелия, – ты шаришь в химии лучше меня. Давай ты разберешься с этими адскими пробирками, а то я обязательно разобью что-нибудь… или… – Она коротко улыбнулась. – Взорву к чертям эту гребаную лабораторию! В общем… ты делаешь, а я заполняю бланки. И за себя, и за тебя.
– Валяй, – равнодушно отозвался Сэлл и стал натягивать перчатки.
Очки он по-прежнему игнорировал, тем самым бросая вызов Мелларку. Но тот на сей раз молчал.
Амелия взяла его листок, ручку и сосредоточилась – приготовилась записывать, в то время как Сэлл уже аккуратно откупоривал темный пузырек при помощи пинцета. Маленькая противная пробка-затычка с характерным звуком в доли секунды была изъята из горлышка склянки, и на волю, как джинн из бутылки, вырвался едкий запах.
– Фу-у-у, – скривилась напарница, но тут же дружелюбно хихикнула: – Заткни ее обратно!
Сэлл невольно улыбнулся: понятное дело, кому понравится запах пиридина? Надо быть камикадзе, чтобы испытывать от подобного зловония приятные чувства. Но затыкать пузырек, не закончив лабораторную, а точнее, даже не начав, это как-то…
Поэтому он потянулся за пробирками. Сначала взял две пустые и осторожно налил в одну из них миллилитр пиридина, а в другую при помощи пипетки добавил каплю все той же жидкости из темной склянки. Сэлл делал все быстро, но ювелирно: ни одна капля не упала на стол, ни одна пробирка не дрогнула в его руках. Все движения его были уверенными. Амелия даже, кажется, засмотрелась.
Когда дело оставалось за малым – а наблюдение за реакцией пиридина с соляной кислотой и выпадением неслучайного белого осадка прошли без катаклизмов, – с растворением того самого осадка водой и получением слабого раствора пиридина в другой пробирке вышла заминка.
Сэлл на мгновение даже растерялся…
Ну конечно! Замечательная идея! Уровня нулевого класса начальной школы: в колбе с водой плавали кусочки конского навоза. Заглянуть бы тому зубоскалу в лицо! Интересно, он специально для этого на экскурсию в конюшню ездил? Или получил от курьера в белом прозрачном пакетике пару граммов навоза и поскорее спрятал во внутренний карман пиджака, озираясь по сторонам, будто купил у наркодилера дурь? И пакетик вскрывал в стерильных перчатках, боясь опоганиться? Наверно, потом еще и руки дезинфицировал, а то вдруг это заразно?
Сэлл думать долго не стал – выхватил у Амелии бланки лабораторной и в два счета заполнил пустые графы. Опыты – это так, интерес, а не получение результатов. Результат всех проводимых реакций он и так знал. А колбу с водой… Он мог бы вылить ее содержимое на голову кому-то из тех клоунов, которые жаждали устроить на химии цирковое представление. Но цирк преждевременно уехал, а клоуны… остались без зарплаты.
Глава 26Амелия
Все-таки неплохо, что на химии Амелия уселась за один стол с Уэстом. В предмете он действительно шарил и взял на себя всю практическую часть, чем, конечно, облагодетельствовал школу.
Амелия бы наверняка даже из самых безобидных реактивов сумела создать гремучую смесь. Не специально, само бы получилось. И тогда лабораторию и всех в ней присутствующих разнесло бы в клочья.
Можно считать, Сэлл спас их от безвременной кончины.
Ну, в самом безобидном случае Амелия кокнула бы пузырек с какой-нибудь особо вонючей гадостью. Такая как раз и попалась на сегодняшней лабораторке.
Стоило Сэллу раскупорить одну из склянок, как из нее вырвался мерзкий едучий запах, заставивший брезгливо скривиться.
– Фу-у-у! – протянула Амелия, хихикнула, разогнала ладонью воздух перед носом. – Заткни ее обратно!