— Принц Одар станет отличным мужем. Но я не убеждена, что он должен быть вашим, — королева повернулась и изящно ушла.
Аллисса потрясенно сцепила руки, стараясь не закричать на женщину.
— Как я уже говорил, мой советник сопроводит вас в Империон и будет говорить от моего лица.
— Не нужно бояться Империона, — сказала она королю. — Мы не хотим править Френом.
— Ловлю на слове.
Ей захотелось ударить короля. Она досчитала до тридцати, чтобы сдержаться. Она ошибочно подумала, что ее встретят с распростертыми объятиями, что родители Одара обрадуются, что их сын женится по любви. В зале, полном людей, включая человека, за которого она хотела выйти, она еще никогда не ощущала себя так одиноко.
— Благодарю за гостеприимство, — сказала она, голос дрогнул. — Позвольте поговорить с вашим сыном, чтобы убедиться, что к пути все готово, — не дожидаясь ответа, она пошла к принцу, который смотрел на нее из другой части зала. Она остановилась в трех футах от него. — Нам нужно поговорить.
Одар скрестил руки.
— Аллек, ты можешь нас оставить, — она забыла о сопровождении. — Отыщем уединенное место, — он пошел к одному из балконов на западной стороне зала.
Глава двадцать восьмая
Аллисса прошла за Одаром на балкон, ей было не по себе. У перил она посмотрела на красивый сад, озаренный лунным светом. Он закрыл за ними стеклянные двери, и Аллисса ждала, пока он начнет жуткий разговор.
Он подошел к ней, прислонился к перилам, смотрел на фонтан внизу.
— Надеюсь, условия жизни тебя устраивают, — сказал он сдержанно.
Она чуть не завизжала. Они пережили слишком многое, чтобы вести себя как чужаки.
— Да. Благодарю за заботу, — она ждала, что он продолжит. Когда стало ясно, что ему нечего сказать, она спросила. — Все готово, чтобы я отправилась в Империон завтра?
— Два отряда лучших солдат готовы сопровождать тебя.
И теперь вопрос, который ей нужно было задать, но ответ на который она боялась.
— Ты сопроводишь меня? — слова дрожали. Простой вопрос, но от него зависело многое.
Он потер лицо, не глядя на нее.
— Мои родители не хотят соединять наши королевства без крайней необходимости, — веселая музыка изнутри доносилась до балкона, резко контрастируя с ее бурей эмоций.
— Мы не знаем, что сделает Рассек.
— Знаю, потому мы не должны спешить с браком, — он не смотрел на нее.
Она слышала много о том, что хотели король и королева, но ничего о желаниях Одара.
— Я люблю тебя и хочу выйти за тебя. Я думала, что ты чувствуешь такое же, — она скрестила руки, чтобы удержать себя целой.
Он сжал каменные перила, костяшки побелели, сухожилия стало видно.
— У меня нет слов, чтобы описать глубину моих чувств к тебе. Потому мы не можем быть в браке.
Она резко вдохнула.
— Не понимаю, — слезы выступили на ее глазах, но она не хотела плакать. Она моргнула пару раз, заставляла себя успокоиться.
— Я должен думать о королевстве, — объяснил он. — Если я женюсь на тебе, как я смогу сделать лучшее для Френа, если буду видеть и думать только о тебе? — впервые, выйдя на балкон, он смотрел на нее, его глаза блестели. — Моему врагу нужно лишь пригрозить тебе, и я отдам ему все, лишь бы спасти тебя. Случившееся в Рассеке научило меня этому. Если я женюсь на тебе, я не буду хорошим правителем. Ты делаешь меня слабым, — он отвел взгляд.
Она словно падала с обрыва.
— Я не согласна, — она подавила вопль и желание схватиться за что-то при падении. — Я считаю, что любовь делает людей сильнее.
Он покачал головой.
— Не могу. Я слишком сильно тебя люблю. Тебе будет безопаснее без меня.
Она будто ударилась об землю, и ее тело извивалось от боли.
— Как мне может быть безопаснее без тебя?
— Тебе нужна лучшая пара в плане политики. Кто-то сильнее.
Френ был отличным вариантом, и она любила Одара. Лучше варианта не было.
— Это глупо.
— Я веду себя логично, — заявил он.
Ярость пылала в ней. Она выпрямилась. Не собиралась отступать.
— Ты хочешь, чтобы я делила постель с другим мужчиной? — злые слезы катились по ее щекам. — Ты хочешь, чтобы я отдалась кому-то другому? — сердце болело, его словно вырвали из ее груди. Она ненавидела ощущать слабость, уязвимость, словно все у нее забрали. И никто не могло переубедить Одара.
— Нет, — сказал он, побелев. — Но я не могу получать то, чего хочу. Мне нужно ставить королевство выше своих желаний. Я так и делаю, — он снял деревянное кольцо, которое она дала ему, оставил на перилах и отвернулся от нее, сжал ручку двери.
— И все? — спросила она. — Ты просто уйдешь? — она словно пыталась удержать песок руками, но он убегал сквозь пальцы. Как бы она ни пыталась, она не могла ухватиться за него.
— Я… не могу больше на тебя смотреть, — он умчался с балкона.
Она потрясенно стояла там, сердце пылало в агонии, какую она еще не испытывала.
Аллек вышел на балкон.
— Вы в порядке?
— Я думала, что побывала в аду. Я ошибалась. Френ — просто другая версия ада. Я очень хочу его покинуть, — она отвернулась от него. Бодрая музыка изнутри стала медленной мелодией. Она взяла деревянное кольцо и крепко сжала. — Я хочу побыть одна пару мгновений, чтобы взять себя в руки.
— Простите, но это невозможно. Если хотите, я отведу вас в вашу комнату, и там вы будете вдали от взглядов.
Казалось, в ее сердце вонзили нож, всхлип вырвался изо рта. Они столько всего пережили, и он бросил ее. Как Одар мог поступить так жестоко?
— Мы можем оставаться тут, сколько пожелаете, — Аллек закрыл собой двери, чтобы никто ее не увидел.
Она не хотела оставаться на балконе и плакать, как слабая и жалкая девочка.
— Я хочу вернуться в свою комнату и подготовиться к отбытию завтра, — она надеялась, что скоро увидит родителей, только это придавало силы.
— Я постараюсь оставаться в тени, чтобы никто не увидел вас в вашем состоянии.
Они пошли по замку, а в ее голове звучал разговор с Одаром. Он не хотел жениться на ней, потому что сильно любил? Она была наказана за убийства Шелены, Элизы и Сомы? Теперь она была обречена на одинокую жизнь без любви из-за грехов? Ее грехи не были так ужасны. Она старалась ради королевства. Она высоко подняла голову, шагала, заставляя себя продолжать.
Глава двадцать девятая
Выйдя из замка, Аллисса попыталась изящно спуститься по лестнице, не хромая и не горбясь. Около пятидесяти солдат на лошадях окружали одинокую карету, готовую отвезти ее в Империон. Никто из королевской семьи ее не провожал.
— Принцесса Аллисса, — сказал Аллек за ней. Он поспешил спуститься, догнал ее. — Меня назначили сопровождать вас, — он взял ее за руку и помог спуститься.
— Будет приятно видеть знакомое лицо в пути.
Он улыбнулся и открыл дверь кареты. Она забралась внутрь, не желая помощи в виде протянутой руки.
— Я буду ехать на лошади возле кареты. Если что-то надобится, помашите рукой, и мы все выполним.
— Кто вас назначил? — спросила она, сев на мягкую скамейку.
Он ответил после заминки:
— Его высочество, принц Одар, лично попросил меня сопроводить вас. Он назначил меня ответственным за вас.
Она прикусила губу, чтобы не плакать и не кричать.
— Готовы к отбытию?
— Да, я готова ехать домой.
Он поклонился и закрыл дверцу. Кто-то кричал приказы, и карета дергалась, солдаты ехали рядом. Одар не собирался попрощаться? Она взглянула на нарядный замок Френ в последний раз. Движение в окне привлекло ее внимание. Там стоял мужчина, прижавшись лбом к стеклу, вытирая правой ладонью щеки. Карета повернулась, и она уже не видела замок и его обитателей. И Одар остался позади.
* * *
Аллисса потеряла счет времени. Они ехали весь день, останавливались в гостиницах затемно. Она не раз думала украсть лошадь и поехать к Империону в одиночку. Но в карете она могла восстановиться. С каждым днем ее раны болели все меньше, и она становилась сильнее. Аллек серьезно воспринимал работу и не покидал ее. Он даже сторожил в ее комнате ночью. Она поежилась, вспомнив беспокойный сон. Ее мучило время в подземелье, Жана пытала ее, и Одар разбивал ее сердце.
Может, она сможет поспать в карете пару часов. Она подняла ноги на скамейку, устроила голову, попыталась лечь удобнее. Несколько человек кричали приказы друг другу, карета замедлилась. Было за полдень, слишком рано, чтобы останавливаться на ночь. Судя по виду, они были посреди пустоты. Они остановились, Аллек постучал в ее окно.
Она открыла дверцу.
— Все в порядке?
— Мы добрались до границы Империона.
— И? — они не собирались везти ее в замок? Если они хотели оставить ее тут, она потребует хотя бы дать ей лошадь. Гостеприимства Френу не хватало.
— Впереди мужчина, — он сжал рукоять меча. — Он стоит посреди дороги.
На миг она испугалась, что это Сома. Но он был мертв.
— Что хочет этот мужчина?
— Поговорить с вами. Говорит, его зовут Неко, и его послали императрица Рема и император Дармик, чтобы сопроводить домой, — она выскочила из кареты. — Стойте! — настоял он. — Это может быть ловушкой. Вы знаете мужчину с таким именем?
— Да, — она обошла Аллека и побежала мимо солдат Френа, пока не увидела Неко. Ее сердце пело от радости, она не могла остановить слезы. Она бежала к нему, ребра и нога болели, но ей было все равно.
Она была в пяти футах от него, он упал на колено и склонил голову.
— Принцесса Аллисса.
— Формальности не нужны, — сказала она.
Он встал, окинул взглядом ее тело.
— Вы ранены?
Она обвила его руками.
— Мои раны обработали, — она еще никогда не была так ему рада.
Он поцеловал ее в макушку и отодвинул на расстояние вытянутых рук.
— Я не могу поверить, что вы живы, — прошептал он.
— Нас двое, — земля зашумела за ней, Аллек приближался.
— Вы… одна? — спросил Неко. Вопрос вызвал в ней рябь боли, ей все еще было больно говорить о