разрыве с Одаром. — Простите, я сказал что-то не так? Гонец Френа сообщил, что принц тоже жив.
Глубоко вдохнув, она ответила:
— Я одна. Принц Одар решил не сопровождать меня.
Он кивнул.
— Ваши родители попросили меня отвезти вас домой. Я бы хотел отпустить солдат Френа. Вы не против? Или хотите ехать дальше с… этими мужчинами? — он напрягся, он с трудом сдерживал ярость. Хорошо, потому что его чувства к Френу отражали ее.
— Я хотела бы, чтобы вы меня сопровождали.
— Отлично, — он посмотрел на солдат. — Спасибо, что доставили принцессу, но вам уже не рады в Империоне. Хорошего дня.
Аллек шагнул вперед.
— Ваше высочество, мне нужно поговорить с императрицей и императором о брачном контракте.
Неко кашлянул.
— Как вы можете говорить от своих правителей, так и я.
Аллисса скрестила руки и ждала, пока Аллек произнесет жуткие слова. Неко будет видеть в ней неудачницу? Родители попросили ее уговорить короля и королеву на брак с Одаром. Она не справилась.
— Френ хочет разорвать брачный контракт между принцем Одаром и принцессой Аллиссой.
— Мы так и подумали, когда вы не помогли при нападении Рассека на нас, — ответил Неко. Он сжимал рукоять меча. — Но я должен знать, на каком основании? — его голос был спокойным, пронизанным яростью, вызвал дрожь на ее спине. Она скучала.
— Рассек уже не представляет угрозу для нашего королевства.
Теперь Френ знал, что Рассек хотел уничтожить Империон, и они ошибочно посчитали, что они в безопасности. Жана будет мстить за убийства ее матери и детей. Одар участвовал в этом. Она не сказала об этом Аллеку, молчала. Одар уже принял решение.
— Это они так думают? — уточнил Неко. — Что Рассек — не угроза, потому что король Дрентон мертв?
— Да, — ответил он.
Неко повернулся к Аллиссе.
— Императрица сказала, выбирать вам, — был выбор? — Контракт подписан. Если захотите обвинить Френ, мы пойдем войной.
Аллек напрягся. Она потерла висок, пытаясь решить, что лучше для Империона. Они управляли Крикоком, Ланданией и Фией, их армия была самой сильной на континенте. И Рассек все еще был в непонятном положении.
— Принцесса? — спросил Неко, ожидая ее решения.
Она ощущала вес короны на голове, хоть на ней физически ее не было.
— Раз Френ уже не хочет брака, не хочу и я, — она повернулась к Аллеку. — Я хочу, чтобы вы сообщили своим королю и королеве. Если Рассек или другое королевство будет угрожать Френу, вы сами по себе. Не ищите помощи Империона, мы ее не предоставим.
Аллек вытащил френскую копию брачного контракта, Неко забрал ее и вытащил копию Империона. Он разорвал надвое страницы с подписями, звук был громким на тихой дороге. И она уже не была помолвлена. Аллисса ощущала не свободу, а печаль.
— Если Френ хочет обсудить что-то еще, — сказал Неко, — они могут присылать письма императрице и императору. Вы оставите принцессу в покое. Думаю, она достаточно настрадалась, — он протянул Аллиссе руку, и она обхватила его ладонь. Они пошли прочь от солдат Френа.
Она вдохнула прекрасный империонский воздух и заплакала от радости.
— Вы дрожите, — прошептал Неко.
— Я дома, — она улыбнулась, просияла. Она не осмелилась оглянуться на звук убегающих лошадей. Они шли, пока не остался только щебет птиц.
Неко оглянулся.
— Они ушли, — его плечи опустились, он обвил ее руками. — Прости, — он крепко сжал ее. — Расскажи, что случилось?
Она покачала головой, не было сил обсуждать это.
— Марек? — спросила она.
— В безопасности. Твои родители, Майра, Мадэлин в порядке. Мы переживали за тебя. Твои родители…
— Я не могу, — прервала его Аллисса. — Нужно многое обдумать. Мне нужно время.
Он не давил на нее.
— За следующим холмом лошади, — они пошли дальше. — У меня есть простая одежда для тебя. Можешь сжечь платье.
Она фыркнула. Приятно было вернуться домой. Ей нужно было все нормальное.
Рука Неко напряглась, он выхватил меч. Вперед, под деревьями, щипали траву две лошади, которых она узнала.
— Что такое? — она озиралась, но не замечала ничего тревожного.
— Кто-то близко. Я это ощущаю, — он подвинул ее за себя. — У тебя есть оружие?
— Нет.
— Мой левый сапог.
Она вытащила кинжал. Ее рука дрожала. Когда она держала оружие в прошлый раз, она убила человека.
Мужчина в простом коричневом плаще с капюшоном вышел из-за дерева, его лицо скрывала тень.
— Стой на месте, — потребовал Неко, подняв меч. — Кто ты, и что тебе нужно?
Она не видела оружие на мужчине, но он был шириной с дерево и возвышался над Неко. Его поза напомнила солдата Рассека. Она напряглась.
— Я хочу поговорить с принцессой, — сказал знакомый голос.
— Кердан? — она вышла из-за Неко, чтобы рассмотреть.
Кердан убрал капюшон, открывая лицо с черными метками, словно готовый к бою.
— Он самый.
— Что ты тут делаешь? — спросила она, шагнув к нему. Его веки были тяжелыми, и под глазами пролегли тени, словно он не спал днями.
Неко схватил ее за руку и остановил.
— Ты его знаешь?
— Это принц Кердан из Рассека, — он сжал крепче. — Мы дружим, — она надеялась, хоть они и не смогли убить Жану.
— Рассек держал тебя в заложниках, говорил, что убил тебя, воевал с Империоном, — Неко пытался заслонить ее своим телом, мешая Кердану видеть ее.
— Королева Жана, но не ее пасынок. Принц сберег мою жизнь. Он обеспечил мое выживание.
— Мне нужна лишь минута с принцессой, — сказал Кердан. — И я уйду.
Неко смотрел на принца, пока шептал ей:
— Тебе нужно все мне рассказать.
— Расскажу. Но пока что мне нужно с ним поговорить.
Он отпустил ее руку, и она поспешила к Кердану.
— Я не ожидала увидеть тебя так скоро.
— Как и я, — ответил он. Взглянул на Неко и обратно. — Мы можем поговорить наедине?
— Невозможно, — ответил Неко. — Я не выпущу принцессу из виду. Особенно, после того, что она перенесла.
— Логично, — ответил Кердан. — Но это личный разговор.
— Неко можно доверять, — сказала она. — Он мне как второй отец.
— Я так и понял, раз его послали забрать тебя, — Кердан потер шею сзади. — Я не привык видеть тебя в нарядном платье.
— Ты в порядке?
— Нет, — признался он. — Все в хаосе, — его плечи опустились, он сжал кулак и прижал к своему лбу. — Я так старался все продумать, а привело это к такому, — он покачал головой, выглядя сломлено.
— Прости, что мы не убили Жану. Твое положение — моя вина, — ему нужно было убежище? Он скрывался? — Расскажи, что случилось, когда мы расстались.
— Когда я отправился… — он взглянул на Неко и понизил голос. — Когда я отправился убивать отца, я нашел его мертвым. Зарезанным.
Его опередили? Кто еще хотел смерти короля? С какой целью?
— Солдаты попытались арестовать меня. Той ночью я смог сбежать. Я слышал, Жана послала солдат напасть на Империон. Я тут же отправился в лагерь и приказал солдатам отступать. Я сообщил о смерти короля, и что Жана устроила его убийство, обвинив меня, и что она все еще сидела на троне. Я объявил, что хочу свергнуть ее. Верные мне люди под моим командованием.
— А остальные?
— Отступили в хаосе. Жана созвала всех верных солдат в замок защищать ее. Она закрылась там с аристократами, и их деньги поддерживают ее.
— Почему она убила короля? — казалось, ей было проще сохранять его живым, если она хотела уничтожить Империон.
— Чтобы арестовать и убить меня за преступление. И вся власть будет у нее.
— Что будешь делать? — в гражданской войне столкнутся жители Рассека. Это было бы ужасной ситуацией.
— Я буду бороться за свой трон… за свое королевство, — он глубоко вдохнул. — Потому я тут.
Если он хотел поддержку Империона, ей нужно было обсудить это с родителями, прежде чем давать ему обещания.
— У меня есть для тебя другое предложение.
— Мне жаль, что ты проделал весь этот путь, но я не заинтересована, — она не хотела новый уговор с Керданом. Ее дни измены и убийств прошли. Она впервые хотела вернуться к скучной жизни при дворе.
Он сцепил руки за спиной и переминался с ноги на ногу.
— Ты хотя бы выслушаешь меня?
Он прошел этот путь, чтобы поговорить с ней. Она могла хотя бы выслушать, ведь он так много сделал для нее.
— Да, но пока я могу обещать только это.
Кердан кашлянул.
— Мое королевство на грани внутренней войны. Жана на троне, ее поддерживают аристократы, она управляет большей частью армии. Чтобы свергнуть ее, мне нужно преимущество. Отсюда и мое предложение. Я считаю тебя хорошим другом.
— И я считаю тебя хорошим другом, — она не понимала, куда он клонил.
Он молчал мгновение, поглядывая на Неко.
— До того, как мы спасли тебя от Элизы, Одар сказал, что собирался разорвать ваш брачный контракт.
Аллисса закрыла глаза на миг, пытаясь сохранять спокойствие. Она ощущала себя глупо, ведь не поняла, что он неделями планировал порвать их отношения. Она открыла глаза, медленно вдохнула.
— Продолжай.
— Я бы хотел знать, действителен ли контракт.
— Объединены ли Империон и Френ?
— Нет. Не так. Я… хочу образовать союз с тобой через брак, — сказал он тихо и неуверенно. Было странно слышать этого высокого широкоплечего мужчину, который вел армию на поле боя, таким уязвимым. — Это строго стратегический ход, — сказал он. — Если мы поженимся, аристократы станут поддерживать меня. И наши армии вместе будут непобедимыми, — он заглянул в ее глаза.
Она не знала, что думать об этом неожиданном предложении. Хоть он и говорил, что это был стратегический ход, он смотрел на нее так, словно это была не вся причина. Кердан никогда не делал что-то, не представляя исход игры.
— Какая выгода для Империона? — пока он упомянул только плюсы для Рассека.
— Я казню Жану и подпишу соглашение, обещающее, что Рассек останется в своих границах. Я отпущу Мелению и не буду трогать другие королевства, включая Френ.