— достала коробку из-под подушки и протянула Антону, открыла, сунула под нос. — Правда, вкусно пахнет? Если б я знала, для тебя оставила б!
Бабка крошила в миску с водой кусочки хлеба, готовила тюрю. Антошка отказался ее есть, сказав, что пока не хочет. Аня с бабкой ели жадно. Но тюрю для Антона, оставленную в миске, не тронули.
Мальчишка огляделся. В двухкомнатной квартире на первом этаже, куда привела его бабка Уля, еще сохранились следы прежнего достатка. Это пацан приметил по посуде и мебели, уцелевшим каким-то чудом.
— Ты учишься в школе? — спросила старуха Антона.
— Уже нет! На работу хочу пойти!
— Куда ж тебе, такому маленькому? Нынче взрослые
на кусок заработать не могут! Вон мой зять! Строитель! А и без заработка тоже! Теперь никто не строит! Только ломают! — вздохнула старуха и поинтересовалась: — А ты где жил?
— У чужих! — ответил Антон.
— Родители имеются?
— Отца нет! Погиб! А мать… Она сама живет, — не смог соврать. И добавил: — У меня тоже была бабуля. В Одессе. Умерла недавно. Она одна любила меня. И я ее тоже, — сжался в маленький, дрожащий комок.
— Я на руки хочу! — внезапно потянулась к Антону Аннушка и, обвив его шею тонкими до прозрачности руками, прижалась к мальчишке и спросила: — А меня будешь любить?
— Аннушка, дай Антону отдохнуть. Он весь продрог в сквере. Иди, внучок, попарь ноги в тазу. Я воду налила! Выбей холод из тела. Глядишь, на душе потеплеет! — принесла таз с водой, достала полотенца. — Грейся, малец! Чем богаты, тем и делимся. Не взыщи, что не густо…
Антошка парил ноги. Бабка Уля указала на диван, где предложила отдохнуть. Заранее постелила на нем. И когда мальчишка лег, старуха, сев рядом, принялась рассказывать детям сказку.
Она была такой доброй и светлой, совсем непохожей на жизнь за стенами квартиры, в ней расцветали прекрасные цветы и добрые феи влюблялись в рыцарей не за деньги, а за смелость.
Антошка невольно вспомнил свою бабку, она тоже знала много добрых сказок и не скупилась, рассказывала на сон. Мальчишка всхлипнул в кулак.
Зачем жизнь так свирепа? Почему отняла дорогое, оставив взамен тепла большую, холодную льдину? Ведь я любил бабулю, — вдавился в подушку, дрожа всем телом. Эх, если бы она была жива! Я никогда не жил бы на чердаке и не дружил бы с лягашатами! Не тряс бы торгашей! Ходил бы с рыбаками в море на кефаль! Не дала бы ковыряться в урнах с мусором. Кормил бы ее и себя! Не жил бы в бардаке среди распутного бабья! — думал Антон.
— Попей чайку, внучок! Небось, застыл в сквере? Ишь, как тебя трясет! Привстань, родимый! — держала старуха кружку чаю, с тревогой вглядываясь в лицо мальчишки.
Когда он уснул, она укрыла его сверху теплым одеялом. А утром, когда Антон проснулся, старухи уже не было дома. Аннушка спала, разметавшись в постели. Рядом не табуретке записка: "Внучок! Съешьте с Аней суп. Я кастрюлю обмотала полотенцем, чтоб не остыл скоро. Если сестричка захочет пить, дай ей чай из термоса. И сам попей. На улицу не ходи, чтоб не застыл. Ждите меня, мои хорошие".
Антон быстро оделся. Пошуршал в кармане деньгами, пошел к двери.
— Куда ты уходишь? Опять меня одну оставляете? — услышал за спиной слабый голос.
— Я скоро вернусь! — пообещал наспех.
Антон не соврал. Он купил хлеба и колбасы, сыра и конфет, даже банку халвы для девчонки. Домой бежал вприскочку, пришлось выстоять в двух очередях. Зато какой сюрприз! Обрадую бабку и Аньку! — шевельнулось в душе нерастраченное тепло. Антошка влетел в комнату, едва не сбив с ног страруху.
— Где носился, неслух? Ведь просила тебя не уходить из дома! Разве можно простывшему на холод? Я вот пенсию получила! Меду купила тебе! Лечить буду! — торопила Антошку раздеться, помогала ему.
— Антошик! А бабуля нам с тобой печенье купила к чаю! Я его не ела, тебя ждала! — сообщила девчонка, выпутываясь из платка.
— А я тоже кое-чего принес! — похвалился мальчишка и выгрузил на стол свертки, пакеты и кульки.
— Где деньги взял? — нахмурилась бабка.
— У меня были!
— Откуда они у тебя?
— Мать давала. Я не тратил. Копил. Как будто знал заранее! — врал мальчишка.
— Нынешние матери у детей отнимают. Не то дать, кусок хлеба отбирают. Твоя, видать, богатая! Отчего ж бросил ее?
— В деньгах нет тепла! — отвернулся Антошка от покупок, выдохнул горький ком.
— Это я тебе купил конфеты и халву! — подошел к Аннушке.
Девчонка взяла гостинцы, положила рядом.
— Мы с тобой вместе съедим. И бабуле дадим! Чтоб всем хорошо стало! — ответила серьезно и предупредила: — Чур, фантики не выбрасывать. Я их до следующей пенсии нюхать стану!
— Не надо! Я работать буду. И конфеты часто начну приносить! — пообещал мальчишка, приметив, как жалостливо оглядела его бабка Уля.
— Ботинки купить надо! Твои вовсе разваливаются. Носки да майчонки. Рубашки на сменку. А ты про конфеты! Немножко потерпите с ними! Все разом не получается!
В тот вечер бабка Уля сварила гречневую кашу. Ее ели с колбасой. Антон ел жадно. Знал, эти харчи куплены в магазине, не с помойки взяты…
Когда за окном стемнело, Аня запросила сказку. Старушка согласилась без уговоров. И Антон лег на диван поблизости. Бабка Уля рассказывала о старом замке, призраках и чудовище, о богатырях и доброй красавице. Мальчишка, хмыкавший поначалу недоверием, вскоре замер, заслушался. Вместе с Анькой ойкал от страха за девицу-красу, ежился от проделок злого чудовища. Смеялся и радовался находчивости богатырей, будто они были ему родными братьями.
К концу сказки Аннушка уснула.
Приметив, что Антон не спит, старушка присела рядом на диван, погладила голову мальчишки, заговорила тихо, чтобы не разбудить хрупкий сон внучки.
— Я не спрашиваю тебя, где взял деньги. Все равно не сознаешься. Рано. Не поверишь пока. Об одном прошу, Антон, не кради! Ворованное не даст здоровья и не пойдет впрок. Оттого это, что кто- то проклял, пожелал плохое вслед. Колом в горле такая сытость встанет. И вместо здоровья болезнь придет. Так всегда случается. Отчего воры плохо живут? Потому что слезами обиженных вся их судьба измочена. И не дает им Бог светлых дней и хорошей судьбы. До времени радуются. А потом сторицей плачут. За все взыщет Господь, с каждого! И жирный кусок казаться будет падалью. Потому что у воров судьба, как дырявый карман. Счастье не задерживается. Оно знает кого обогреть, кого обойти. И ты, внучок, не гонись за сытостью. Не пузо береги от голода, душу от греха! Когда в душе светло, человек не помрет от голода. Его Бог увидит. Не балуй! Прошу тебя! — потрепала по плечу. И попросила: — Давай завтра вынесем Аннушку на воздух, подышать пора ей свежестью.
Антон, едва проснулся, вспомнил эту просьбу. Взял девчонку на руки, понес в сквер через дорогу. Сел с нею на скамью. Они разговорились о вчерашней сказке. Мальчишка досказал концовку.
И вдруг услышал внезапное.
— Гад ты такой! Я тебя по всему городу ищу! Куда подевался? Почему ушел и не приходишь? — стояла перед мальчишкой запыхавшаяся, разъяренная Лидия. Она держала Антона за плечо, боясь, чтобы он не сбежал. Но тот сидел спокойно, обняв одной рукой Анну, другой придерживая ее, чтобы девчушка не упала. Лидия только теперь заметила девочку, удивленно спросила: — Чья она? Где ты ее взял?
— Судьба подарила! Теперь она моя сестра! Я всю жизнь о том мечтал. А ты конфетами заменяла. Ими душу не согреешь. А вот Анька — любить умеет. И я нужен ей! Насовсем! По-настоящему. У нее такая же, как ты, мать! Вы только рожать умеете. Растить не научились! Нет у вас сердца! А у нее, хоть и маленькая, — имеется! Она без меня куска хлеба не съест, спать не ляжет! Ты никогда так не любила! Только бабушка! Но и она у меня теперь есть!
— Ты что, Антон, одумайся!
— Я — уже! Теперь ты думай!
— Антон! За что? Я для тебя жила! — не верила в услышанное Лидия.
Мальчишка грустно усмехнулся:
— Для меня ты пошла в бардак? Для меня пьешь и путаешься с мужиками? Для меня оставляешь одного на недели, не зная, жрал
иль нет? Живой иль сдох? Ты воспомни, когда мы с тобой говорили по душам в последний раз? Что ты знаешь обо мне? Ты погналась за деньгами! Теперь они есть! А меня потеряла! Проглядела! Разменяла!
— В чем упрекаешь? Я хотела, чтобы мы с тобой легче жили!
— Когда я жил в Одессе с бабкой, я подрабатывал у рыбаков. И мы кормились этим. Пусть не всегда было мясо на столе, зато светло жили. Не стыдились людям в глаза смотреть. Никто не плевал нам вслед! Не становился кусок поперек горла! Я не боялся, что кто- то притащит в дом заразу! К нам не приходила милиция! Нас уважали все! Мы жили, как жил весь город! Пусть не всегда сытно, зато светло и спокойно! Спали, не вздрагивая! Не зависели от Егора, какой в любой момент может выкинуть из своего дома!
— Успокойся, Антон, я ушла оттуда! — побледнела Лидия и, что-то поняв, сбавила тон, присела на скамью рядом, придвинулась к мальчишке.
— Давай поговорим спокойно, без упреков! — предложила тихо.
Антон пересадил Аннушку со скамьи на колени. И спросил:
— Ты не замерзла?
— Пошли домой, Антошик, я этой тетки боюсь! — сказала на ухо.
— Мне с нею поговорить стоит, чтоб потом никого не бояться,
— ответил ей. И повернулся к Лидии. — Один притон на другой сменила? — спросил прищурившись.
Лидию передернуло. Но она сдержалась. Хоть очень хотела дать пощечину.
— Я покончила с притоном навсегда!
— Свежо предание, но верится с трудом! Такие как ты на пенсию добровольно не уходят! Иль клиентуры поубавилось? Иль лягавые прижали?
— Хватит! Не зубоскаль! Сама завязала! Вчера переехала! Теперь в Тушино живу! Работаю у порядочного человека. Вернее, ухаживаю за ним и его стариками. Готовлю, стираю, убираю, в магазин хожу. Короче, веду дом. Там у меня своя комната, питание и небольшая плата за мою работу. Нам с тобой на двоих хватит на жизнь. О тебе я говорила. Ты будешь жить со мной, питаться, учиться. Никто тебе не помешает. Семья хорошая.