Вечерние сумерки опустились на расположившийся на привал караван вместе с прохладой и стрекотом сверчков. Но вместо привычной вечерней суеты, когда караванщики проверяют грузовые рипперы и целостность креплений грузов, а свободные легионеры травят истории или азартно проигрывают друг другу немалое жалованье, почти все свободные от вахт люди собрались на краю леса.
Под звездным небом в небольшой впадине была оборудована арена. Десятиметровый овражек был огорожен силовыми эмиттерами. Стальные шляпки накопителей сияли в дежурном режиме. Сквозь призрачные линии спокойно проходил любой желающий. Но во время боя лучи напитывались энергией и превращались в гудящие мощью жгуты, соприкосновение с которыми отставляло на теле приличный ожог и отталкивало человека обратно к центру ристалища.
Рядом высился частокол из копий, на вершине которых вешались массивные фонари, дававшие многочисленным зрителям, расположившимся на вершине холмов, во всех подробностях рассмотреть происходящее внизу зрелище.
Выкатившись из-за строя технарей, трехметровый многорукий комок механических сочленений распался и превратился в помесь гусеницы и паука-переростка. Выгибая переднюю часть тела назад, вздернутые к небу передние конечности распустились стальными клинками и, плавно раскачиваясь из стороны в стороны, «секач» предстал во всей своей уродливой красе. Под свист и насмешки легионеров и под крики одобрения и подбадривания техников, киборг застыл в своем сегменте круга. Следом за кибом в периметр арены внесли кокон-кресло оператора. Под сплетением панелей и паутины кабелей угадывался силуэт погруженного в транс управления старика.
Секач осмотрел периметр и, словно принюхиваясь и примиряясь, истоптал всю траву. Определившись с тактикой, киб застыл перед серым коконом, неподвижным изваянием, готовым в любой миг броситься на любого, кто посмеет приблизиться к телу беззащитного оператора.
С другой стороны ристалища, под одобрительный рев легионеров, приветствующих своего представителя ритмичными ударами палиц о не активированные щиты, выходил квадр, облаченный в полный доспех «легата».
Тонкая термическая кольчуга до колен облегала тело, а поверх нее были уже надеты и плотно пригнаны элементы брони. Второй экзоскелет мышечного усилителя маскировался под массивным панцирем, собранным из нескольких элементов, свободно ходивших на шарнирах и не стеснявших движений. Все суставы и кости были прикрыты дополнительными накладками, и в довершение к общему впечатлению закованного в сталь броненосца, нижняя пара рук держала по небольшому щиту, а в руках сияли красным свечением боевые палицы.
– Вольные люди Осириса, – прокричал Кармат, выходя в центр ристалища, – согласно древнему обычаю, когда двум людям тесно в одном месте, когда кончились слова и нет никого, кто мог бы их справедливо рассудить, выход один – ПОЕДИНОК!
Перекрывая рев разгоряченной и требующий зрелища толпы, Кармат вновь поднял руки, требуя тишины.
– Сегодня, мастер Саркис, тысячник Техно-Гильдии, вызвал на поединок молодого легионера первой линии, Юргана, пока без прозвища. Что ты ему ответишь, легионер?
– Я принимаю вызов! – прокричал Юрган, не сводя с кокона горящего взора.
Там, в полулежачем кресле, с массивным обручем на голове, старик находился в царстве сенсоров и датчиков киба. Слившись с машиной в одно целое, оператор чувствовал и ощущал мир бортовыми системами боевой машины, и, по сути, был сознанием стального монстра.
Глубоко выдохнув, Юрган подошел к середине ристалища и, демонстративно плюнув в сторону монстра, презрительно скривился.
– Тысячник Саркис превратился в старика! – пользуясь невозможностью киба говорить, Юрган выплевывал оскорбления по заранее спланированной задумке. – Силы покинули его, а мозгами стал слаб настолько, что единственное, на что он способен, так это пускать слюни при виде мужской задницы! Он позорит звание тысячника, таким как он не место в стае!
– Ты понимаешь, что это значит, мальчишка? За такие слова поединок длится до смерти!
– Я готов собственной жизнью подписаться под каждым словом, – прокричал в ответ Юрган.
Притихшая было толпа недоуменно заворчала, зашумела, но затем взорвалась восторженным ревом. Зрелище обещает быть еще более захватывающим, чем предполагалось!
Кармат развернулся в сторону вождя, восседавшего в окружении четырех телохранителей на вершине холма. Озадаченно переводя взгляд с молодого легионера на ячейку с оператором, вождь поморщился, как от запаха тухлятины. Интрига была шита белыми нитками, и ему только оставалось быть зрителем и надеяться, что Саркис еще не совсем выжил из ума, и раскатает сопляка в лепешку.
– Вольные люди Осириса, легионер поднял ставку. Поединок до смерти! На ристалище двое… уходит один!
Как только рука судьи опустилась, «секач» разом присел и… контур киборга размазался в воздухе. Придав стальному монстру ускорение, словно вылетевшему из катапульты снаряду, все шесть механических лап застыли в атакующем положении. Расцветая в полете оголенными мечами, на застывшего легионера летел диковинный цветок с лепестками из острейших лезвий.
С коротким кувырком легат поднырнул и ушел в сторону. Останавливаясь и разворачиваясь в сторону просвистевшего над головой киба, Юрган возбужденно облизнул губы. Не отрывая взгляда от монстра, выворачивающего из дерна конечности, он старался сдерживать в себе рвущегося наружу зверя. Та слепая ярость, что всегда вырывалась на свободу в момент смертельной опасности, уже рычала и требовала выхода наружу, вгрызалась в прутья припадками бешенства, требовала выпустить ее из клетки и дать растечься по телу обжигающей волной. Но Юрган знал, этого делать нельзя. Как только он отдастся эмоциям тела, только прошедшего барьер, то потеряет контроль над собой, но в этой битве этого никак нельзя допустить.
Даже усиленные вторым скелетом и мышечными усилителями доспехи не смогут выдержать прямых ударов киба. Вернее, они-то выдержат, только вот заключенный внутри биологический носитель будет расплющен перегрузками. Поэтому нужно максимально покалечить бот, а потом уже выпускать наружу дикого, необученного, но свирепого зверя. Отбросив все лишние мысли в сторону, Юрган поправил каплевидный шлем с хищным разрезом смотровой щели.
Вновь бросок, и очередная атака упала в пустоту. Киб, прощупывая оборону легионера, проверял его реакцию на выпады, кружил вокруг добычи уверенным в себе хищником, что, словно забавляясь с добычей, давал той шанс потрепыхаться, возбудить в стальном звере аппетит.
За прошедшие три минуты боя человек так ничего и не предпринял в ответ. Подвижная защита, больше походившая на неуверенность и робость. Но только до момента, как в это поверил оператор киборга.
Парируя очередной выпад монстра двумя щитами, человек не ушел в сторону, как в предыдущих стычках, а наоборот, бросился навстречу кибу. Отбивая щитами удар средних лап, потухшими палицами ударил под мышки средней пары. Сквозь скрежет металла и искры от энергетических щитов просвистел еще один удар. Вкладывая в атаку всю силу, удар человека заставил монстра оступиться и встать только на задние конечности.
Когда «секач» застыл в наивысшей точке, сегментированное тело выгнулось, собираясь вновь свернуться в клубок, легионер нанес третий удар. С треском и вспышкой вгоняя в брюшину две палицы с максимально ярким сиянием зарядов, человек нырнул между ног монстра и выкатился с обратной стороны.
На том месте, где только что стоял легионер, дерн был вспахан сразу четырьмя мечами разъяренного раной киба. Но уже было поздно. Из туши, куда пришлись касания-попадания разрядников, сквозь выплавленные дыры чадил дым и густо вытекала ярко-зеленая жидкость…
Толпа вокруг ристалища возбужденно ревела. Азарт и напряженность схватки захватывала всех без исключения. Кровь кипела, организм впрыскивал все новую и новую порцию адреналина, а мозг требовал: «Еще! Еще!» Уже не важно, кто и ради чего сражается, важно зрелище! И остаться равнодушным к яркой битве было невозможно. Даже опытные воины не отрывали взгляда от ристалища, только еще шире открывали глаза, стараясь не упустить ни мгновения из зрелища, где чужая жизнь может прекратиться в любое мгновение.
А посмотреть в этой битве было на что.
Обычно среди новичков, только прошедших барьер, всегда находилась пара-тройка самоуверенных юнцов, считавших себя намного зубастее, чем старики. Каждый из них считал, что знает и умеет уже куда больше, чем старые пердуны, которым место только среди трофейщиков или в теплых коридорах школ Гильдий. И обычно все заканчивалось увеселительным зрелищем и публичной поркой торопыг. Но этот бой был необычен. С каждой секундой схватка становилась все более яростной и напряженной.
Взять единственный удар легионера, сразу же поднявший оценку новичка на немалую высоту. Не сказать, что атака смертельна для «секача», но все «легаты», не отрывающие взгляд от битвы, одобрительно соглашались, что лишить киба его уникальной возможности перекидываться из состояния «зад-перед» это очень хорошая заявка на победу…
Припадая на задние конечности, что удерживали тело в равновесии, киб еще стремительно передвигался, но с каждой минутой состояние ухудшалось, и оператор понимал, что время играет не на него. И «секач» бросился в ближний бой.
Сократить дистанцию! Крутиться, вертеться вихрем стали, но не давать человеку возможности маневрировать и проводить атаки!
От мощного удара в корпус у Юргана перехватило дыхание и потемнело в глазах. А следом последовал еще удар, и еще. Стараясь не потерять сознание, он вслепую пытался увернуться и отскочить в сторону. Чтобы выиграть лишнее мгновение, отдышаться, прийти в себя и понять, как действовать дальше, но проклятая тварь словно читала его мысли, предугадывала движения и заранее оказывалась в том месте, и встречала «легионера» стремительным ударом меча. С каждым ударом Юрган чувствовал, что если он сейчас ничего не предпримет, его просто сомнут.