– Ничего, Пузо, и на твоей улице будет праздник, – похлопал Косяк по плечу понуро стоявшего кладовщика. – Да не убивайся ты так. Железо ведь, чего его складировать просто так.
Но в глазах смотрителя Арсенала стояла такая тоска, что Косяк не выдержал и сказал:
– Да вернем тебе железо, чего ты так убиваешься?
– Хлам вы вернете, а не железо. «Секачи» и мокрого места от вас не оставят.
– Оп-па, интересно девки пляшут. А ну-ка, с этого места поподробнее…
Втянув плечи в голову, Пузо обжег злым взглядом.
– Жри протухший имбирик, чужак. Ничего от меня больше не услышишь! Получил снарягу, вот и гуляй ветром!
Топая за галдевшим десятком, довольно тащившим последние кофры, Косяк задумался. Оговорившийся кладовщик мог, конечно, ляпнуть и сдуру, но вот только тогда непонятна была его жадность. А вот оговорка о «секачах» расставляла все на свои места. После атаки этой разновидности стальных уродцев действительно мало что останется, сплошная труха, которую нужно ремонтировать или большей частью выкидывать на свалку. А тут почти что упакованное, подготовленное для продажи снаряжение ушло буквально из-под носа. И «хомяки» обиделись. Ведь он лишил их больших барышей, которые навариваются при любой торговой сделке. Ай да Кармат, ай да сукин сын. Сговорился с техно и решил наверняка выиграть спор.
– Вот это да! Это же эмиттеры, поглотители, разрядники. Бездна меня раздери! Это же… это же проколы! Смотри! Тут и «утесы» в полной комплектации… Командир, это, это… да как так?!
Завороженно лапая содержимое открытых кофров, Кирпич метался между открытых контейнеров, как лиса в курятнике. Обилие снаряжения резало глаза и превратило их поляну в филиал бродячих торговцев, где каждый пытался пощупать, ощутить вес, просто испробовать новые цацки.
Косяк сам едва сдерживал себя, чтобы не кинуться рассматривать трофеи, отжатые у Арсенала.
– А ну прекратили галдеж. Построили людей, десятники, ко мне, будем распределять вкусняшки по линиям, – нагнав на себя строгости, одернул Косяк своих командиров, а когда над поляной послышались лающие команды, толпа забурлила суетой.
– Эй, Лари, а ну топай сюда. Иди, иди, ничего не упрут, пока мы перетрем кое-что…
Когда стоял вопрос, кого выбирать арсенальщиком для их фаланги, то Косяк долго не думал. Во всей полусотне был только один человек со взглядом проныры и задатками хомяка, не упускавшего возможности что-нибудь себе выменять или прибрать плохо лежавшее. И тот факт, что только один из полусотни раздолбаев, этот минимал, имел два сменных комбинезона и несколько пищевых термосов, а при разговоре всплыл факт, что этот проныра умудрился обзавестись энергетическим хлыстом, только еще больше убедил Косяка в правильности выбора.
Спустя десять минут на краю поляны собрался весь высший совет фаланги. Кирпич, Лари, Слон, Митяйка, Заяц и Дрын. Каждый был удостоен чести быть переименованным Косяком за те или иные достижения, а чаще за неприятности, в которые те попадали. Взять того же Слона. Как говорят местные, квадр был огромен, и когда доживет до возраста Кармата, сможет спокойно плевать тому в макушку. Ключевое слово – доживет. Слон был неловок. Где бы он ни появлялся, там всегда что-то падало и ломалось. На все упреки четырехрукий только горестно вздыхал и виновато прятал глаза.
– Значит, слушаем сюда, бойцы. Похоже, нас решили прижать не по-детски, и поэтому мелочиться не будут. Нужно готовиться к встрече с децемой «секачей», а учитывая жадность Кармата… и не с одной. Поэтому давайте думать, как выкручиваться из опасной ситуации.
– Думать особенно нечего, – сразу же высказался Митяй. Получивший прозвище за схожесть с земным именем и свою нетерпеливость, он заторопился высказать свое мнение, пока более рассудительные товарищи не заставили заткнуться. – Используем второе построение и готовим метательные разрядники. Как только они появляются, забрасываем копьями, а потом…
– А потом оставшиеся на ходу «секачи» режут нас на полоски, – ответил хмурый аудик. Убрав с глаз прядь из тонких косичек, десятник третьей линии задумчиво почесал длинное ухо. Торчавшие почти на десять сантиметров остроконечные уши жили своей жизнью и постоянно поворачивались на источник шума или просто прижимались к голове, за что аудик получил прозвище Зайца, – на каждого секача нужно порядка четырех-пяти попаданий в контрольные точки. Только тогда мы пробьем щиты и застопорим механику. Но с нашим запасом метательных дротиков мы не сможем обеспечить высокую плотность разрядников. Максимум, что мы сможем, это остановить трех, ну четырех, а остальные раскидают нас как тренировочные чучела.
– Надо бить на расстоянии, – выговаривая новое слово, Дрын смаковал непривычное слово, – к-о-пь-ям-и.
– Правильно, Дрын, копьями, вот только нужно как-то сдержать первый удар. Кстати, Лари, по «утесам» что нас получается?
– Их мало, всего двенадцать полных комплектов.
– Хватит. Их полностью отдать Слону и укомплектовать щитами с поглотителями…
Тяжелая броня квадров покрывала все тело несколькими слоями композитных сплавов и усиливала суставы вторым экзоскелетом. Но самое главное, «утесы» были тяжелы и неповоротливы. А для их случая большего и нельзя желать. Идеальный вариант для первой линии фаланги. Ведь именно им предстоит принять на себя самый первый и самый страшный удар. Квадрам даже не стоит давать оружия, пусть в четырех руках они держат щиты-поглотители, что своими шипами вопьются в силовые поля кибов и начнут перегружать энергетическое поле, а вот вторая линия фаланги будет держать длинные копья и пытаться пробить броню кибов сияющими наконечниками. Длинные копья это их нововведение. Только в фаланге использовались составные древки с установленными на концах палицами.
– А если они не пойдут в лоб? Что тогда? Фалангу же не развернуть…
– Пойдут, Митяй, пойдут. У них просто не будет выбора. Значит так, десятники, слушаем план подготовки на завтра…
Следующий день пролетел в хлопотах и заботах. Как всегда, оказалось, что многое не срасталось, что-то упущено, а про что-то вообще не подумали, и его десятники сразу же бежали к нему едва ли не с криками о полной катастрофе. И в конце дня у Косяка не то что голова раскалывалась, а складывалось впечатление, что мозг кипит и скоро из ушей пойдет пар. Но ничего не оставалось, как, стискивая зубы, вникать в новую проблему и разжевывать ситуацию десятникам, чтобы они поняли, осознали, а самое главное, сделали выводы и в следующий раз уже сами могли решить подобную проблему.
Управленческая текучка вымотала до такой степени, что когда он едва ли не силком вытолкал Кирпича вместе с десятниками из шатра, то на дворе уже была глубокая ночь. Сил удивляться уже не оставалось, и он просто свалился на спальный тюфяк прямо в броне.
Проснувшись глубокой ночью от ломоты во всем теле, Косяк беззлобно выругался. Идея спать в полутора центнерах композита и электроники была ущербной изначально. Оставалось только ругать себя последними словами, пытаясь пошевелить затекшим телом. Выбравшись из брони, Косяк болезненно поморщился. Охая и ахая, он перебрался на тюфяк и, укутавшись в шкуры из густого меха, попытался досмотреть остатки сна.
Но ничего не получилось. Сон не шел, а оставшиеся без поддержки брони кости заныли болью. Приняв пилюли стимуляторов, Косяк тяжело вздохнул.
Проклятая единица после запятой медленно, но верно его калечила. От постоянного воздействия увеличенной силы тяжести в теле началась беда. Организм работал на износ, и начались проблемы с суставами. Кости, испытывая повышенную нагрузку, стирали хрящи с удвоенной скоростью. И с каждым переходом в мир ускоренного восприятия накатывающий на организм отходняк заставлял жрать обезболивающее горстями.
Если бы не легкая броня, имевшая усиленный экзоскелет, дублирующий нагрузку на суставы и мышцы, он бы уже ползал на карачках.
Открыв панель управления броней «скаута», Косяк шустро зашелестел многочисленными кнопками. Внутренний слой сенсоров понизил чувствительность и заблестел сотнями подвижных щупалец. Облачившись в новую поддевку, что облегала тело материалом, очень похожим на губку, Косяк вздохнул и лег внутрь раскрытой ракушки.
С тихим шелестом броня стала схлопываться слой за слоем, и спустя несколько секунд он оказался оплетен стальными полосами, нарастивших над телом десятисантиметровые наплывы брони.
Рассматривая предложенный арсенальщиком клинок, Косяк поиграл отражением метрового меча на свету. На гладкой поверхности зеленели узоры из сверхпроводящего напыления, что в любой момент могло покрыться маревом энергетической бури. Вмонтированный в ручку источник энергии в считанные мгновения мог выплеснуть гигаватты энергии, и меч превращался в опаснейшее оружие. Обволакивающее энергетическое поле при соприкосновении с препятствием деформировалось и превращалось в разрушительную полоску плазмы. Малая дуга, всего лишь в несколько микрон толщиной, добавляла к кинетической силе еще и свой потенциал разрушения, в результате чего удар меча мог вскрыть стальной панцирь киба, как консервную банку, или жадно впиться в доспехи легионера. Но это всего лишь, если нет защитного поля. А вот когда есть силовое поле, энергетика меча встречается с другим силовым полем, то тут наступают сложности.
Нужно мудрить с потенциалом напряжения, нужно подгадывать с суммарным провалом и знать типовые конфигурации защитных полей. Ведь от того, сумеешь ты перегрузить поле противника или нет, зависит твоя победа. И тут даже его скорость «измененного» не всегда может выручить. Ведь какой толк в скорости, если все твои выпады нейтрализуются защитой? С таким же успехом можно брать лом и кидаться на два центнера стали с песней и матами, вдруг повезет, и ты попадешь кибу в зад, от чего тот оскорбится и, не вынеся унижения, сам себе закоротит микросхемы?
Криво усмехнувшись своим познаниям в «местном колорите», Косяк отложил образец местного хайтека. Бережно достав «сестричек», плавно крутанул родные клинки. Придирчиво осмотрев лезвия, проверил выправку и отсутствие зазубрин. Скосив глаза на индикаторы наручей, отметил полную зарядку. «Сестрички» не обладали собственными накопителями, но с задачей нейтрализации силовых полей соперника справлялись эмиттеры, упрятанные в неказистые браслеты с дешевым покрытием из серого композита. Именно они пробивали брешь в энергетической защите. Именно они фокусировали узкие места пробоя, как раз достаточные для пятисантиметровых клинков с «вечной» заточкой, способной перерубить конечности мелких кибов, даже не обзаведясь зазубриной.