– А можно я буду созерцать это самое прекрасное с десятью марками в кармане? Уверяю вас, это даже поспособствует развитию моего интереса к шишкам, так сказать, обострит его!
– Вы так считаете? – идеально ровный лоб заместителя мэра прорезала тонкая вертикальная морщинка, и он тут же перестал хмуриться, а морщинка исчезла. – Но вы уверены, что это поспособствует?
– Абсолютно, – Денис приложил ладонь к сердцу, – кстати, так как я живу практически в лесу, я могу иногда, допустим, раз в месяц, приносить вам какую-нибудь симпатичную и интересную шишку? А вы будете выплачивать мне зарплату. Как вам такая идея?
– Хм, – господин Мастерс задумался, – но не будет ли это выглядеть как взятка? Мне очень не хотелось бы, чтобы что-нибудь повредило моему реноме.
Денис хотел сказать, что, скорее всего, повредить чему-либо там уже сложно, но дипломатично промолчал и уверил заместителя мэра:
– Ни в коем случае! Это будет исключительно жест доброй воли, так сказать, символ союза Левендота и Фуортала.
– Символ? – оживился господин Мастерс. – Символ… Символ – это хорошо, это просто замечательно, да?
– Ну конечно! – воскликнул Денис. – Вот давайте прямо сейчас и начнём? Вы мне – десять марок, а я вам завтра – шишку. Какую-нибудь редкую…
– А почему не сегодня? – недовольно надул губы заместитель мэра.
– Потому что сегодня, если у меня не будет зарплаты, я буду весь день искать, где мне взять денег, и у меня совсем не останется времени на поиск шишки для вас.
– Какая непростая дилемма, – вздохнул господин Мастерс, явно раздираемым нежеланием отдавать десять марок и стремлением заполучить новый экспонат в коллекцию. В итоге страсть к коллекционированию победила, и заместитель мэра с тяжким вздохом вытащил из ящика стола приятно звякнувший мешочек. Денис благодарно кивнул и поспешил убрать деньги в карман, пока господин любитель шишек не придумал предлог отобрать их.
– Вы завтра с которого часа будете? – уточнил Дэн, отступая к двери. – Я исключительно для того, чтобы шишку занести или прислать кого-нибудь с ней.
– Нет-нет, вы сами приходите, – всполошился господин Мастерс, – я должен показать вам несколько шишек, которые составляют мою гордость, это просто жемчужины моей коллекции!
– Понял, – Денис уже почти добрался до спасительной двери, но выйти не успел: в коридоре раздался решительный стук каблуков, а потом дверь в кабинет заместителя мэра распахнулась.
Денис взглянул на ворвавшуюся в комнату женщину и почувствовал, что его словно ударили куда-то в район солнечного сплетения: иначе как объяснить то, что он вдруг совершенно забыл, как дышать.
– Альфред, ты что себе позволяешь? – незнакомка говорила негромко, но от её чувственного хрипловатого голоса заместитель мэра как-то съёжился и постарался слиться с обивкой стен.
– П-п-прекрасно выглядите, госпожа Летиция! – пролепетал он, шлёпаясь в кресло и придвигая к себе большую чернильницу, словно планируя спрятаться за ней от явно разгневанной незнакомки. – А я как раз собирался… к вам, так сказать… лично засвидетельствовать… А вы сами! Право, не стоило так утруждаться, госпожа Летиция!
– Я повторяю свой вопрос, – женщина сделала небольшой шаг в сторону заместителя мэра, и тот, тоненько взвизгнув, спрятался под стол, – вылезай, Альфред! И ответь мне: с какой стати я снова получаю уведомление о том, что мне надо продлить аренду лавки? Это. Моя! Лавка!! Какая аренда, Альфред?!
«Ух ты, какая дамочка! Огонь! – заинтересованно прокомментировал Глюк. – Хороша, ничего не скажешь, хоть и не в моём вкусе!»
– Но я просто подписал, госпожа Летиция, просто подписал! Это всё не я, это всё он! – жалобно прокричал из-под стола категорически не желающий оттуда вылезать господин Мастерс.
– То есть ты подписываешь бумаги, даже не глядя в них? – вокруг незнакомки на мгновение закрутился настоящий вихрь, слегка взметнувший подол длинной юбки и продемонстрировавший безупречные стройные ножки, но усмирённый одним движением. – Альфред, ты что, давно в болоте мух не ловил? Соскучился? Так я тебе быстро организую внеплановое посещение. Хочешь?
– Не надо, госпожа Летиция, прошу вас! – в голосе господина Мастерса послышались слёзы. – Давайте я вас лучше с новым доктором познакомлю! Я его, можно сказать, специально пригласил, как чувствовал, что вы осчастливите, так сказать, озарите светом…
– С новым доктором? – внезапно успокоившись, переспросила незнакомка и повернулась к замершему на полпути к двери Денису. – Это вы – новый док?
Денис усилием воли поборол желание, козырнув, вытянуться по стойке «смирно» и просто кивнул.
– Добрый день, – стараясь не лишком откровенно пялиться на посетительницу, сказал он, – да, я – это он, в смысле, новый доктор – это я.
– Вы всегда так красноречивы, или это персонально для меня? – она смерила его оценивающим взглядом, но ничего не сказала, а Денис просто не мог перестать смотреть на неё.
«Перестань изображать идиота, а то она решит, что ты такой и есть, – снова встрял Глюк, – просто познакомься, комплимент скажи, что мне – учить тебя, что ли?»
– Позвольте представиться, – с трудом отрывая взгляд от лица посетительницы, проговорил Денис, – Денис Воронцов, можно просто Дэн…
– Я Летиция Старк, – помолчав, ответила женщина, совершенно не смущённая восхищением Дениса и принимавшая его, судя по всему, как нечто естественное. – Не скажу, что мне «очень приятно», поскольку не имею пока удовольствия знать вас.
– Старк? – удивленно переспросил Денис. – Вы родственница инспектора Генри Старка?
– Да, – она усмехнулась, – есть такое дело. Я его тётка.
Денис молча, в состоянии, близком к шоковому, смотрел на женщину, которой никак не могло быть больше тридцати пяти: тонкие, изящные черты лица, которым аристократический нос с горбинкой придавал какое-то слегка хищное выражение, большие тёмные глаза, чётко очерченные яркие губы, высокие скулы, коротко подстриженные тёмно-рыжие волосы, стройная фигурка. Эта восхитительная молодая женщина никак не может быть тёткой Генри, который выглядел ровесником самого Дениса.
– Да, мальчик, «ведьма Старк» – это я, – усмехнулась Летиция, – предположу, что мой любимый племянник был несколько точнее в формулировках и говорил "старая ведьма" и "старая карга". Я права? Вот ведь мелочный какой, а ещё родственник!
– Этого не может быть, – растерянно проговорил Денис, чувствуя, что у него пытаются отобрать что-то очень важное и ценное. Что-то непонятно почему, но жизненно необходимое.
– Почему? – Летиция приподняла тёмную бровь.
– Вы такая… такая… потрясающая… – Денис попытался облечь в слова переполняющие его чувства, но потерпел сокрушительное поражение.
– Как мило, – мурлыкнула Летиция, – давненько мне никто не говорил таких наивных и славных комплиментов. Пожалуй, я даже не стану превращать этого слизняка Мастерса в жабу. Ты слышал, Альфред, кому ты обязан?
– Я могу надеяться увидеть вас ещё? – Денис вдруг понял, что никогда и никому не отдаст эту женщину. В прошлой жизни он не был монахом, но никогда раньше у него не появлялось таких мыслей, ни одна из предыдущих девушек не вызывала в нём подобных чувств.
– Прелесть какая, – ведьма всплеснула руками, – ну, разумеется. Моя лавка находится на центральной площади. Ты можешь в любой момент прийти, доктор Дэн.
«Опомнись, ты что делаешь? – очнулся Глюк. – Она ведьма, понимаешь, и ей невесть сколько лет! Она, может, тебе не в тётки, а в бабки годится!»
«Плевать, – от переполнявших его эмоций Дэн невольно ответил мысленно, даже не задумавшись о том, как он это делает. – Это не имеет никакого значения!»
«Как это – не имеет?! – возмутился голос. – Я, например, против. И вообще она мне не очень нравится: я блондинок предпочитаю, к тому же ведьмы, они, знаешь, какие коварные!»
«Будешь встревать – найду способ тебя заткнуть, клянусь, – пообещал Дэн, – всю библиотеку переверну, всех шаманов привлеку – но ты у меня будешь молчать. Веришь?»
Глюк помолчал и продолжил уже примирительно:
«Ладно, договоримся, но ты помни: я был против. И когда эта ведьма тебе испоганит всю жизнь – а она тебе предстоит долгая – вспомнишь ты меня, да поздно будет!»
«Ну вот тогда и будем разбираться, – завершил дискуссию Дэн и добавил, – возраст вообще не главное!»
«Не главное, когда тебе двести, а ей двести двадцать, – таки не удержался от комментария Глюк, – а когда тебе… тридцать два, а ей не меньше ста, это, знаешь ли, уже проблема.»
– Я непременно зайду, – не в силах допустить, чтобы Летиция просто взяла и ушла, сказал Денис лишь бы что-нибудь сказать, – к тому же Генри говорил, что у вас есть разные редкие травы, зелья там… лекарства всякие…
– Док, – усмехнулась ведьма, а сердце Дениса сделало кульбит и замерло, – для того, чтобы зайти ко мне в лавку, тебе не нужно искать предлог: её двери для тебя всегда открыты.
– А что вы делаете сегодня вечером? – выплыла откуда-то из глубин подсознания до отвращения банальная фраза, и Денис невольно покраснел.
– Я?! – ведьма изумлённо подняла брови, а под столом что-то упало – не иначе господин Мастерс не выдержал. – Какой забавный вопрос… Разумеется, планирую пакость как минимум городского масштаба. А может, даже государственного, я ещё не определилась.
– Тем не менее, – решительно отмёл терзавшую его неуверенность Денис, – могу я пригласить вас куда-нибудь?
– Например? – ведьма с неподдельным интересом взглянула ему прямо в глаза.
– Не знаю, – Денис слегка растерялся, но страх перед тем, что она может сейчас просто уйти, заставил его соображать быстрее, – в ресторан, в смысле – в трактир, или куда здесь принято приглашать красивых женщин?
– Ведьм? Никуда, – она пожала плечиками, – и вообще, когда я предсказывала твоё появление, я не предполагала, что ты окажешься таким милым и таким шустрым.
– Тогда я приглашу вас на интересную прогулку, – решил привлечь тяжёлую артиллерию Дэн, – по лесу. Хотите?