– Не люблю ведьм, – снова вспыхнул багровым призрак, – конкретно против этой ничего не имею, но она заранее мне не нравится, так сказать, априори.
Денис крякнул, поняв, что погорячился с выводами насчёт интеллекта призрачного главаря.
– И ещё – мои люди стали беспокоиться, они нервничают, и мне это не нравится, – сообщил здоровяк, заворочавшись на своём подобии трона, – ты можешь помочь их успокоить? Ты док, ты должен уметь. Наверняка есть какие-то… технологии.
Денис тут же представил себя, рассевшихся вокруг призраков и сеанс групповой психотерапии на тему «Я не боюсь того, кто ходит днём».
«Никогда не говори никогда, – зачем-то прокомментировал подсмотревший его фантазию Глюк, – дело такое… непредсказуемое…»
– Ты много обо мне знаешь, – тщательно обдумав слова, начал Денис, – значит, ты в курсе, что я ещё не был в охотничьем домике, где спрятано всё, что мне необходимо: книги, лекарства, травы, инструменты… Пока я не изучу своё, так сказать, наследство, мне сложно гарантировать тебе успех своих действий.
– Мы ждали несколько столетий, подождём и ещё немного, – подумав, согласился призрак, – но поспеши, прошу тебя. А я очень редко кого-нибудь о чём-нибудь прошу, док. Поверь, моя благодарность будет достойной.
– Я поговорю с инспектором Старком, – твёрдо сказал Денис, – и очень попрошу не мешать мне, когда я приду в охотничий домик вместе с ним и с ведьмой.
Призрак неодобрительно фыркнул, но промолчал, внимательно слушая Дениса.
– Я дам тебе помощника, – подумав, решительно заявил главный призрак Фуортала, – он тебе пригодится. Когда-то он был учёным, так что, может, чего подскажет. Ты можешь поселить его хоть у себя в подвале, хоть здесь в домике – дело твоё.
«Бери! Точно тебе говорю – бери, не пожалеешь! – горячо затараторил Глюк. – Сам ты в половине рецептов не разберёшься, а он поможет… если захочет, конечно», – честно добавил амулет.
– Спасибо, от хорошего помощника не откажусь, – поблагодарил Денис, и почувствовал, как в руке неожиданно возник маленький флакончик. – Это что?
– Это твой помощник, – ухмыльнулся призрак, – как захочешь поговорить или спросить что – откроешь.
– А обратно как? – подозрительно прищурился Дэн.
– Прикажешь, – равнодушно пожал плечами призрачный правитель, – он не сможет ослушаться твоего приказа. Ну что, принимаешь дар?
– Принимаю, – старательно отгоняя дурные предчувствия, сказал Денис, и флакончик на мгновение вспыхнул ярким огоньком.
– Уф, ну наконец-то, – внезапно выдохнул главный по призракам, – думал, никогда от него не избавлюсь!
– То есть?! Ты подсунул мне кого-то, кто тебя достал? Типа неликвидный товар? – возмутился Денис. – Разве это честно, по-соседски?!
– Не шуми, док, – примирительно поднял руку призрак, – он сам давно просился, чтобы я дал ему возможность заниматься наукой, а где я ему это организую? Да и лекции его мне без надобности. Вот если бы военный был – другое дело, с ним мы нашли бы общие темы. А этот… травник – к чему он мне? Кстати, док, у тебя там случайно труп воина какого-нибудь не завалялся? Я бы взял, правда-правда. В цене сошлись бы…
– Вот чего нет – того нет, – всё ещё слегка обижаясь, сказал Денис, – ладно, так и быть, в качестве моральной компенсации готов принять эксклюзивную шишку.
– Чего? – кажется, Дэну удалось невозможное – призрак выглядел откровенно ошарашенным. – Шишку?! Зачем?
– У нас заместитель мэра коллекционирует шишки, – пояснил Денис и, видя, что хозяину понятнее не стало, уточнил, – он же выдаёт мне зарплату. Вникаешь?
– Тогда понятно, – выдохнул призрак, – а то я решил, что ты умом повредился, а это было бы печально, а главное, несвоевременно. Шишку, говоришь? Все слышали?
Ответом было бесшумное колыхание еловых ветвей, а через несколько секунд на траву возле Дениса стали падать разнокалиберные шишки всех оттенков коричневого и самого разного размера. Последней на землю шмякнулась тёмно-коричневая шишка с каким-то золотистым отливом и величиной с небольшую дыньку.
– Ого! – уважительно сказал Денис, поднимая с земли этот необычно крупный экземпляр. – Я вот эту возьму на всякий случай, а то мало ли, вдруг мои не найдут ничего. А я же обещал…
– Да забирай на здоровье, – захохотал призрак, – у нас этого добра – вон, полный лес, так что ты обращайся, ежели что. Для тебя всегда найдём что-нибудь необычное. Но уж и ты мою просьбу не забывай, хорошо?
– Слово, – пообещал Денис, и призрак кивнул, принимая обещание, – а как с тобой связаться в случае чего?
– Как связаться… как связаться… – задумался призрак и вдруг довольно заколыхался. – Аристарх, а ну-как кликни своего старшенького, из последних. Как его там, Арчи вроде?
– Арчибальд, – солидно кивнул ворон, пристроившийся, как оказалось, на спинке «трона» и почему-то начавший разговаривать вслух, – толковый малый.
– Отправишь его с доком, хватит уже тут дурью маяться, пусть пользу приносит, – решил призрак и повернулся к Денису, – отправляю с тобой вещего ворона. Как чего надо передать, говоришь ему – он летит и сообщает мне или вон Аристарху.
– Спасибо, – вежливо поблагодарил Денис, – ворон – это хорошо, наверное. Только вы меня проинструктируйте, как с ним обращаться, чем кормить, где поселить ну и остальное. У меня, правда, домочадцев и так полно, ну да одним больше – одним меньше, уже не принципиально.
– А кто у тебя живёт? – неожиданно заинтересовался главный призрак.
– У меня помощник, домовой, лиймора и шесть магаскальских мух. Теперь вот ещё ворон и призрак.
– Домовой? – удивлённо переспросил хозяин этой части леса. – А откуда он у тебя взялся?
– Так его мне принёс этот, как его… Грегори Хопкинс, он ещё сказал, что он старшина призраков Фуортала, – Денис покосился на выпрямившегося в кресле здоровяка.
– Ах, этот… – презрительно прошелестел главный призрак, – да какой он старшина? Взял себе в подчинение три десятка тех, кто недавно умер, не больше двухсот лет, и считает себя начальником. Никчемный, пустой и глупый… Но мне он не мешает, сюда Грегори никогда не сунется, побоится.
– Как у вас всё сложно, – вздохнул Денис, – целое мироустройство.
– А как ты думал? – заскрипел главный призрак. – Древний лес не может быть другим. В эту часть вообще никому хода нет кроме дока и тех, кому я позволю. Во всяком случае, так было до недавних пор, – помрачнел он.
Зашуршали крылья, и из какого-то незаметного с земли просвета в сплошной стене еловых ветвей на поляну вылетел совсем молодой, явно недавно вставший на крыло воронёнок. Он опустился на спинку кресла главного и вопросительно склонил голову набок.
– Полетишь с ним, – призрак ткнул в Дениса полупрозрачной рукой, – будешь осуществлять связь, понятно? Выполнять все распоряжения дока, уяснил? Поступаешь в полное его распоряжение. Если сработаетесь, то так и останешься связным, а это дело очень ответственное. Вопросы?
Воронёнок явно проникся важностью возложенной на него задачи и внимательно посмотрел на Дениса.
– Привет, – вежливо сказал тот, улыбнувшись птице, – я доктор Дэн.
– А то я не знаю, – проворчал воронёнок, – я Арчибальд, но ты можешь звать меня Арчи.
– Спасибо, – на полном серьёзе поблагодарил Денис и птицу, и главного призрака, – ну, мы тогда пойдём?
– Иди, – милостиво кивнул хозяин чащи, так и не назвавший своего имени, но Дэн уже давно понял, что имя здесь играет какую-то очень важную роль, поэтому всем подряд его не называют. Так что этот старый призрак наверняка назовёт своё имя только тогда, когда Дэн докажет свою полезность. – И знай, что ты можешь прийти сюда в любое время, тебя пропустят. Лучше, конечно, ночью, днём мы достаточно слабы, а многие вообще спят.
– Благодарю за приглашение, – Денис услышал, как довольно хмыкнул Глюк и понял, что получил серьёзный бонус. – А как мне свой охотничий домик найти? Я бы ненадолго заглянул, а потом уже с друзьями пришёл бы.
– Как выйдешь, – не стал отказывать в такой мелочи призрак, – сразу сворачивай по тропинке налево, там увидишь старый дуб, после него поворачивай направо – ну а там уж не заблудишься. До встречи, док, и жду тебя с хорошими новостями.
– Не обещаю, но сделаю всё возможное, – подтвердил Денис и увидел, что в еловой стене открылся такой же коридор, как тот, по которому он сюда пришёл.
Через несколько минут он выбрался из переплетения еловых лап и даже зажмурился: дневной свет показался невыносимо ярким после пусть и относительно недолгого пребывания в темноте.
7
Глава 6
Решив, что призрак совершенно не заинтересован в том, чтобы он, док, заблудился в лесу, Денис пошёл дальше в соответствии с полученными инструкциями. Дуб, о котором говорил призрак, оказался именно там, где и должен был быть, так что Дэн спокойно свернул направо и очень быстро дошёл до аккуратной круглой полянки, на которой обнаружился небольшой симпатичный двухэтажный домик, сложенный из солидных брёвен. Скаты остроконечной крыши кое-где поросли мхом и какими-то непонятыми мелкими цветочками, фундамента было не видно из-за высокой травы, ставни плотно закрыты. В целом же дом выглядел очень солидно и основательно: видно было, что строился серьёзно, на века.
Никакой протоптанной дорожки к нему не наблюдалось, поэтому Денис махнул рукой и пошёл напрямую, через не слишком высокую траву. Воронёнок Арчи летел рядом и ничего не говорил, лишь иногда косо посматривал, видимо, пытаясь понять: повезло ему с поручением или так себе.
Вблизи крыльцо оказалось засыпанным листьями и какими-то мелкими веточками, но Денис быстренько устранил это безобразие, использовав стоящий в уголке старый облезлый веник.
Расчистив крыльцо, которое было таким же мощным, как и весь дом в целом, Денис на всякий случай подёргал дверную ручку: ну а вдруг открыто. Разумеется, дверь и не подумала открываться и даже не шелохнулась.
«Ну давай, открывай, – сказал Дэн, обращаясь к притихшему амулету, – вроде как ты должен уметь, если я правильно помню слова господина Леманжа».