В этот момент крики и гиканье солдат резко усилились, и Валин, подняв глаза, увидел Якоба Раллена, который вступил на арену, тяжело опираясь на палку, чтобы поддержать свое массивное тело. Хотя кеттрал были единственным воинским подразделением, где не предписывалось обязательное ношение униформы, Раллен по такому случаю оделся в до хруста выглаженный мундир; его волосы были тщательно зачесаны поперек потеющей лысины. Ему, как старшему инструктору кадетов, предстояло открывать церемонию – Валин уже знал это по прошлым годам, – и он приложил все усилия, чтобы выполнить свою роль с максимальной пышностью и значительностью, которых она вовсе не требовала. В центре арены, в фокусе расставленных скамей, располагались низкий столик и стул с высокой спинкой, и Раллен с явным удовольствием занял свое место под свисающим аннурским флагом: солнце с лучами, горящее на фоне белой материи.
– Флаг, – промычал Гент сквозь набитый мясом рот. – Впервые вижу флаг на островах.
– Наверное, Раллен считает, что будет важнее смотреться, если сядет рядом с какой-нибудь большой и внушительной штуковиной, – предположил Лейт.
– Пускай его, – буркнул Валин. – Сегодня нам в последний раз придется слушать этого жалкого идиота.
После распределения по крыльям кадеты уже больше не будут кадетами. Теперь они будут отчитываться непосредственно перед своими региональными командирами, Раллен же обратит свои усилия на следующий несчастный курс годом младше – молодых солдат, еще не прошедших Пробу. При этой мысли Валин должен был бы испытывать радость, однако он смотрел на старшего инструктора со смесью недоверия и беспокойства. На лице Раллена, обводившего взглядом толпу, играла довольная усмешка. До того момента, пока крылья не будут окончательно сформированы, нельзя было быть уверенным, что он сказал свое последнее слово; и он не питал теплых чувств к императорскому сыну.
– Сегодня, – провозгласил он высоким срывающимся голосом после того, как торжественно взгромоздился на стул, – тем из вас, кто последние восемь лет находился на моем попечении, предстоит начать новую жизнь. Это не значит, что вы займетесь более важными вещами – поскольку нет ничего более важного, чем обучение, получаемое кадетом, – но это будет следующий этап на вашем пути кеттрал.
Ветераны притихли: они признавали необходимость выслушать своего товарища с некоторым уважением, хотя отнюдь не выглядели поглощенными его речью. Блоха подрезал ногти длинным ножом; Адаман Фейн нетерпеливо кивал, словно побуждая Раллена поскорее покончить со вступлением и перейти к сути. Сигрид са-Карнья, ослепительно прекрасная женщина-лич из крыла Блохи, полулежала на одной из каменных стенок, раскинувшись и жмурясь на солнце; светлые волосы оттеняли снежно-белую кожу ее лица. В отличие от остальной группы, она не стала надевать черный мундир и вообще пренебрегла военной формой. Вместо этого на ней было роскошное красное платье, облегавшее фигуру и подчеркивавшее пышность ее груди; кровавые складки спускались с ее тела на камни внизу. Один Хал знает, как ей пришла в голову эта мысль… Валин с трудом оторвал от нее взгляд. Слухи, ходившие о жестокости этой женщины, превосходили репутацию большинства солдат на Карше. И ей вряд ли понравилось бы, если бы она заметила, что он ее разглядывает.
– Думая над вашим распределением, – продолжал пищать Раллен, – мы приняли во внимание ваши сильные и слабые стороны, равно как и потребности крыльев в людях. Если вам покажется, что ваше назначение в то или иное крыло… не соответствует вашим ожиданиям, я должен напомнить вам, что решение было принято людьми гораздо более рассудительными и опытными, чем вы, на основании множества факторов, о которых вы не имеете никакого понятия.
Валин сощурился. Ему показалось или Раллен действительно ухмыльнулся ему, говоря о нежелательных назначениях? Легкий ветерок улегся, и солнце над их головами внезапно стало ужасно горячим, он буквально жарился в своем черном мундире. До него доносился шорох волн на песке в четверти мили отсюда, пронзительные вопли крачек, вьющихся над водой и стремительно ныряющих за рыбой. Как ему хотелось оказаться в прохладе и одиночестве открытого залива, вдали от этой массы тел, жмущихся плечо к плечу в ожидании речи Раллена! Может быть, это было всего лишь воображение, но ему казалось, что он слышал даже поскрипывание тросов внизу, в гавани…
– Мы начнем с тех кеттрал, которые получили назначение в уже сформированные крылья! – объявил Раллен.
– Я бы не отказался, если бы меня приписали к Блохе, – вполголоса пророкотал Гент.
– Сперва дождись, пока в его крыле кто-нибудь умрет, – заметил Лейт. – Вероятность не так уж велика.
Валин посмотрел через плечо. Блоха продолжал подрезать ногти, Сигрид по-прежнему нежилась на солнце. Подрывник Ньют, маленький и безобразный, сидел, наклонившись вперед, и рассеянно копался в своей растрепанной бороде в ожидании объявленного решения. Ши Хоай Ми, женщины-пилота, и Финна Черное Перо вообще нигде не было видно. Очевидно, после того как ты посмотрел несколько десятков церемоний отбора крыльев, они становятся гораздо менее интересными.
– Под командование Пленчена Зее, – начал Раллен, делая драматические паузы и явно наслаждаясь каждым моментом, проведенным в фокусе всеобщего внимания, – на должность специалиста по подрывному делу назначается…
– Если ты назовешь меня, Раллен, клянусь, я скормлю тебе твои собственные яйца! – проворчала Гвенна достаточно громко, чтобы все окружающие могли ее слышать. Старший инструктор поджал губы и грозно нахмурился, но толпа была в восторге.
– А девчонка-то с искрой! – провозгласил Зее, вставая и грозя ей толстым пальцем. – Ничего, родная, ты меня полюбишь, не пройдет и нескольких дней!
– К сожалению, должен тебя разочаровать, – кисло отозвался Раллен. – На должность подрывника к Пленчену Зее назначается… Гент Геррен!
Валин и Лейт, повернувшись, уставились на своего друга.
– Эх, чтоб меня разорвало! – пробормотал тот.
Гент был, наверное, худшим из подрывников на их курсе; но с другой стороны, на островах поговаривали, что Зее не особенно заботился о хитрых подрывных схемах и тщательных вычислениях. Главное для него было побольше дыма и огня, после этого он с радостью бросался в свалку и приканчивал все живое с помощью своих клинков. Назначение в его крыло было почетным, однако Гент, судя по всему, не был в восторге.
Зее, со своей стороны, кипел притворной яростью. Он вскочил на ноги, широко разведя руки; рубин кроваво сверкал в его глазнице.
– Вы могли назначить мне девчонку Шарп, а вместо этого я получаю этого… этого… бычару? Я же говорил, мне нужны сиськи! – Он сделал выразительный жест руками. – Сиськи!
– Погоди еще несколько лет, и у тебя будут сиськи! Пара своих собственных жирных сисек! – проревел в ответ Блоха со своего места в нескольких рядах от него.
– Пресвятой Хал! – проговорил Гент, обхватив свою здоровенную башку обеими руками. – Святой и сладчайший Хал!
Лейт жизнерадостно хлопнул его по спине.
– Отличная новость! По крайней мере нам с Валом теперь не придется таскать твою тушу через оба континента. Клянусь, моя птичка не набирает и половины той скорости, на которую способна, когда ты болтаешься на ее когтях!
Не ответив на подначку, Гент лишь пожал плечами и нетвердо поднялся со своего места, чтобы присоединиться к новым товарищам по крылу. Те уже наполняли элем непомерно огромный рог, делая ему приглашающие знаки.
Валин смотрел на его отбытие с некоторым волнением. Невзирая на шуточки Лейта, уступить Гента одному из ветеранских крыльев было для него тяжелой потерей. Гент был одним из немногих кадетов, которым Валин доверял, одним из немногих, с которыми надеялся служить вместе. Теперь же количество солдат для его собственного крыла уменьшилось, а возможные назначения представляли чуть бо́льшую опасность.
Раллен отправил к ветеранам еще двоих кадетов – Дженну Ланнер и Квика Хала. Это были хорошие солдаты, но по стандартам кеттрал они не представляли собой ничего особенного. После этого началось настоящее веселье. На их курсе было три потенциальных лидера крыльев: Валин, Сами Юрл и Эсса, коренастая молодая раалтанка с руками размером с ее же ляжки. К исходу этого утра все трое должны были возглавить собственные группы новоиспеченных кеттрал.
– Сами Юрл! – начал старший инструктор, мановением руки веля ему встать перед своим столом.
Юрл поднялся, блеснув улыбкой в сторону толпы, хлопнул по спинам нескольких приятелей и прошел к указанному месту. Валин в очередной раз подивился, как ему удавалось выглядеть словно наследный принц, будучи одетым в точности так же, как все остальные. Должно быть, что-то в походке.
– Давайте поглядим, кому повезло служить под началом будущей легенды кеттрал! – провозгласил Юрл, задирая подбородок и окидывая толпу холодным взглядом.
Со стороны ветеранов раздалось несколько выкриков и смешков, но Юрл лишь надменно усмехнулся.
– Уверен, еще не поздно предложить мастеру Раллену хорошую взятку, – добавил он.
– Заткни фонтан, Юрл! – рявкнул Раллен. – Ты здесь для того, чтоб слушать, а не чтобы болтать!
– Я здесь для того, чтобы командовать крылом, – отозвался тот.
Он даже не моргнул глазом, пока оглашали имена тех, кому предстояло служить в его крыле. Валин понятия не имел, по каким принципам Гнездо подбирало группы, но крыло Юрла в результате оказалось состоящим все из тех же головорезов, что входили в его обычную клику. Реммель Стар, бородатый подрывник. Герн Эммандрейк – тощий снайпер, использовавший диких кошек в окрестностях Гнезда в качестве мишеней. Анна Ренка, единственная женщина в крыле Юрла – пилот и, вероятнее всего, заодно и его любовница. Ходили слухи, что, когда он отправлялся развлекаться на Крючок, она любила смотреть на это; любила… поощрять его девушек. Она была довольно симпатичная: короткие светлые волосы, гибкие руки и ноги, но в уголках ее рта таилась жестокая усмешка, от которой у Валина начинали ныть зубы. Ну и, конечно, Балендин Айнхоа – перья и кусочки слоновой кости, болтающиеся в длинных косах, на лице скучающая маска. Собаки по-прежнему вились у его ног, а ястреб неподвижно сидел на плече, когда он занял место среди остальных убийц.