– Ну что же, – проговорил Лейт, с шипением втягивая воздух сквозь зубы, – компашка у них подобралась самая мерзкая, какую только можно представить.
С каждым оглашенным именем Сами Юрл кивал, словно не ожидал ничего другого. Теперь, когда его крыло собралось вокруг него, он бросил на Валина самодовольный взгляд и сделал шаг вперед.
– Как я уже сказал, вам всем сегодня посчастливилось наблюдать формирование крыла, которое станет лучшим в Гнезде. Фейн, вам придется посторониться. Блоха, смотри в оба!
Адаман Фейн фыркнул; Блоха даже не поднял взгляд от своих ногтей.
– С вами мы закончили. Проваливайте! – одернул его Раллен. Затем его мясистые губы растянулись в улыбке. – Мы должны освободить место для Светоча Империи – Валина уй-Малкениана!
Валин настороженно поднялся с места и пересек пространство, отделявшее его от центра арены. Когда он проходил мимо Сами Юрла, тот легонько подтолкнул его локтем в ребра:
– Повеселись там как следует! Жаль, что он не сможет назвать имени Ха Лин.
Валин с трудом поборол желание схватить локоть и сломать ему руку.
В каком-то смысле ему повезло, что главные садисты среди солдат оказались в крыле Юрла – на его с Эссой долю остались хоть и не столь смертоносные, но зато гораздо более покладистые ребята. Валин обвел взглядом их лица. Питер Черный и Питер Светлый, достойная парочка: первый длинный как кишка, второй коротышка. Или же лич Ааха, ханн по национальности – Валин предпочел бы вообще обойтись без лича, но если на то пошло, Ааха был гораздо сильнее Талала, самого слабого из всех. Среди оставшихся были вполне неплохие солдаты, если только Раллен сочтет нужным направить их к нему.
– В должности пилота к Валину назначается… Лейт Атенкор!
Валин почувствовал, как по его лицу расползается улыбка – впервые, осознал он, с момента гибели Лин. Лейт был парень горячий и безрассудный, но отважный пилот и хороший друг. Возможно, выбор напарников все же не был подстроен против него… Пилот поднялся с места, раскинул руки, в равной степени принимая одобрительные крики и улюлюканье, затем медленно повернулся кругом и не спеша прошествовал к середине арены.
– Надеюсь, ты любишь летать быстро, – пробормотал Лейт, занимая место рядом с Валином. – Быстро и очень-очень низко над землей.
– Только не забывай, что остальным-то придется лететь внизу, под твоей Кентовой птицей. Мне совсем не улыбается цепляться ногами за верхушки деревьев и дымовые трубы.
– Я ничего не обещаю, – возразил пилот с радостной ухмылкой.
– В должности лича, – продолжал Раллен, – …Талал М-хиритх!
Ну хорошо. Значит, все-таки Талал. Валин поймал его взгляд, когда он подходил, но не смог ничего прочесть в спокойных карих глазах. «Боец, внушающий тебе страх, – не самый опасный из твоих врагов, – снова вспомнил он слова Гендрана. – Ищи того, кого трудно заметить: именно он вонзит клинок тебе в спину».
Валин протянул личу жесткую ладонь.
– Приветствую, – произнес он.
Они могут летать вместе; это еще не значит, что лич должен ему нравиться.
– В должности подрывника, – продолжал Раллен, осклабив лицо в насмешливой ухмылке, – Гвенна Шарп!
Валин чуть не застонал. Действительно, Гвенна помогла ему, ныряя среди руин Менкерова трактира, но даже по сравнению с безрассудным Лейтом ее темперамент можно было назвать огненным. Она провела на третьей вахте больше часов, чем любой другой кадет на их курсе, главным образом ввиду своей неспособности принять что угодно, отдаленно напоминавшее приказ.
– О, вот это должно быть весело! – пробормотал сидевший рядом пилот.
– Заткнись! – прошипел Валин.
Последнее, что ему было нужно, – это раздоры в крыле еще до того, как оно было полностью сформировано. Если ему удастся как-то сдержать Гвенну, заставить ее слушать…
– И наконец, в должности снайпера в крыло назначается… Анник Френча!
У Валина свело низ живота. Анник, которая совсем недавно прострелила ему грудь; Анник, встречавшаяся с Эми в день ее гибели; Анник, которая скрывала какой-то секрет, настолько темный, что, вполне возможно, в последние два месяца убивала людей, чтобы сохранить его; которая вполне могла пронести лиранскую веревку в Дыру, чтобы убить Ха Лин! Глаза снайперши были пустыми, как небо над их головами, лицо неподвижно; она молча присоединилась к группе. Было невозможно понять, испытывает ли она радость или печаль, и способна ли она вообще на подобные эмоции.
Валин вновь протянул руку.
– Приветствую, – сказал он, ощущая это слово как опилки на своем языке.
Анник внимательно посмотрела на протянутую руку, пожала плечами и встала с краю.
– От лица командования Гнезда, – закончил Якоб Раллен, выговаривая слова с явным удовлетворением, – желаю, чтобы Хал охранял ваши посадки и прикрывал отступления!
Это прозвучало не столько как благословение, сколько как приговор.
– В вашем распоряжении час, – сообщил им Фейн, швыряя карту на скамью, где сидел Валин, все еще слегка ошеломленный, вместе со своим свежесформированным крылом.
– Час на что? – требовательно спросила Гвенна, пятерней отбрасывая копну своих рыжих волос со лба на плечи.
– Сообразите сами, – отозвался Фейн, уходя.
– Ну ладно, командир, – проговорил Лейт, с насмешливой улыбкой показывая на карту. – Командуй!
Валин подобрал карту. Он надеялся, что у него будет шанс поговорить со своими людьми, обсудить какие-то основные вещи, но, очевидно, установка Гнезда на то, что люди должны быть готовы к неожиданностям, распространялась и на командиров уже сформированных крыльев. Примерно на протяжении месяца они будут проходить стажировку, после чего их начнут посылать на собственные задания. Но до тех пор…
Валин развернул карту и повернул ее так, чтобы северный конец был направлен к северу.
– Какой-то остров, – произнес он, вглядываясь в контуры и ища внизу страницы масштабную линейку, чтобы прикинуть расстояния.
– Сразу видно настоящего командира! – объявила Гвенна, закатывая глаза. – Стоит ему увидеть остров, и он сразу понимает, что это остров!
– Не нагнетай, – проворчал Валин. – Это Шарн, примерно в двенадцати лигах к югу отсюда.
– А это значит, что нам понадобится Суант-ра! – подхватил Лейт, поворачиваясь и направляясь в сторону массивного здания кеттральни, где содержались птицы.
– Погоди! – крикнул ему Валин. Он даже не успел еще толком понять, что им предстоит делать.
Пилот, однако, лишь отмахнулся:
– Пока я хожу, вы здесь как раз со всем разберетесь.
– Ну и Шаэль с тобой, – пробормотал Валин, вновь сосредотачивая внимание на карте.
Гвенна нависала над одним его плечом, Талал над другим, а Анник, по всей видимости, изучала чертеж вверх ногами со своего места на скамье.
– А ну-ка отойдите все на шаг назад, – рявкнул он. – Я скажу вам, когда закончу рассматривать.
– О конечно, ваше светлейшество! – воскликнула Гвенна, пятясь назад с фальшивым выражением ужаса на лице. – Мы вовсе не хотели вызвать ваше неудовольствие, ваше высокопревосходительство!
Она изобразила сомнительный реверанс.
– Прошу прощения, но я не могу припомнить, как вас следует правильно величать. Какое обращение вы предпочитаете – «господин командующий» или, может быть, «наш благороднейший и высокочтимейший повелитель»?
Валин с трудом сдержал гневную отповедь. Возможно, Гвенна проверяет его, а возможно, ей просто не очень нравится, что ей отдает приказы командир крыла одного с ней возраста. В любом случае, если он затеет свару со своим подрывником в первый же день формирования крыла, это едва ли увеличит его шансы на успех в выполнении этой Шаэлем клятой задачи, которую подсунул им Фейн.
– Просто «командира» вполне достаточно, – прорычал он. – Твои инструменты при тебе? Мы не знаем, что нам может понадобиться. Возможно, «кроты» или «звездочки».
Гвенна сверкнула на него глазами.
– Разумеется! Может быть, ты забыл, что новые крылья всегда проходят проверку сразу же после формирования.
Валин молча выругал себя. Он действительно забыл – его голова была занята вынюхиванием убийцы Лин и восстановлением после потери сил в Дыре. Однако он не мог себе позволить, чтобы об этом знали другие.
– Очень хорошо, – ворчливо отозвался он. – Анник, твой лук, конечно, с тобой?
– Мы теряем время, – коротко заметила снайперша, показывая на карту.
Проглотив резкий ответ, Валин вернулся к изучению нанесенных на бумагу знаков.
– Задача простая: схватить и смыться, – сообщил он. – Объект расположен в середине острова; что это такое, тут не сказано. Мы прилетаем, забираем эту штуку и улетаем обратно. Классика.
– А как насчет других крыльев? – спросил Талал.
Лич почти не смотрел на разложенную перед ними карту; он внимательно приглядывался к другим солдатам, кучками собравшимся вокруг них. У них тоже были карты, понял вдруг Валин. Сами Юрл стоял, склонившись над столом, то принимаясь жестикулировать, объясняя что-то своей группе, то снова утыкаясь в бумагу. У них была та же самая карта! И они уже обсуждали план действий.
– Ладно, – произнес он, стараясь замедлить стремительный поток своих мыслей, а также пульс. Ни то ни другое не получалось. – Мы подойдем с севера…
Анник коротко и резко качнула головой:
– Не пойдет.
– Почему? – поинтересовался Талал, поворачиваясь к карте.
– Шарн расположен к югу от нас, – нетерпеливо объяснил Валин. – Внутренняя часть острова сплошь покрыта джунглями, растительность слишком густая, чтобы высаживаться прямо там, что означает, что нам придется приземляться на прибрежной полосе. Ближайший к нам берег – северный, и маршрут через лес до объекта выйдет короче.
– Через лес, – возразила Анник, не отрывая от него взгляда. – А если мы зайдем с востока, придется идти немного дальше, но мы сможем воспользоваться этим ущельем, – она показала извилистую линию на карте. – Оно ведет как раз туда, куда нам надо. То есть мы не заблудимся. И мы пойдем по воде. Значит, не будем спотыкаться о корни и прорубаться сквозь кустарник.