Мотылек, содрогнулся Диего. Все мы — мотыльки, летящие в гибельное пламя свечи. Стойте, во всю глотку закричал маэстро. Остановитесь! Надо повернуть назад, пока не поздно, найти другой путь!..
…он очнулся в седле, между Энкарной де Кастельбро и мар Фришем — вопя от ужаса, с ледяной испариной на лбу и глазами, готовыми вылезти из орбит.
— Я вас предупреждал, сеньор…
— Там! Впереди!
— Я вас…
— Мы погибнем!
Они ехали в лощине меж двух холмов. Вблизи холмы оказались гораздо выше, чем это виделось издалека. Грязно-белый известняк, покрытый тонким слоем почвы. Бурые пятна лишайника. Трепещут на ветру сухие травинки…
— Успокойтесь, сеньор Пераль. Мы не самоубийцы. Мы проходим на безопасном расстоянии между Альфой и Гаммой Ошейника. Поверьте, мы проделывали этот трюк много раз. Двадцать семь, если быть точным. Риск минимален. Вероятность гибели нашего колланта — менее одной сотой процента. Собственно, мы уже прошли. Видите: ничего плохого не случилось.
Действительно, холмы остались позади. Маэстро отметил, что лошади с шага перешли на свободную рысь, хотя животных никто не пришпоривал.
— Эффект гравимагнитного туннеля: прохождение между звездами Ошейника придало нам дополнительное ускорение. Теперь мы быстрее доберемся до Хиззаца.
— Мар Фриш, я тоже хочу это увидеть!
— Карни! — в отчаянии возопил маэстро.
Куда там! Так она его и послушала. Вместо шпор девушка использовала короткое стрекало. Укол в шею, и кобыла резко рванула вперед, после чего, направляемая твердой рукой Карни, свернула правее. Придержав лошадь, всадница поравнялась с гематром.
— Я должен вас предупредить…
Завершить свое очередное, невесть какое по счету предупреждение мар Фриш не успел: девушка решительно вцепилась в плечо гематра. Диего прикипел взглядом к лицу юной доньи. Если с Карни что-то случится!.. Ладонь легла на рукоять рапиры. Бес или инопланетянин, космос или ад, правда или лживый фарс — он поклялся защищать Карни и будет делать это даже в преисподней!
Глаза девушки расширились. Щеки полыхнули румянцем. Донья Энкарна вся светилась: казалось, сквозь иллюзорное тело проступила светоносная сущность колланта. Залюбовавшись Карни, Диего убрал руку с эфеса и понял, что его щеки тоже горят. Их жег стыд, худший из видов огня. Слабая женщина ничуть не испугалась — в отличие от него, мужчины, солдата!
Позор, да и только.
Трава под копытами коней сделалась гуще, сочнее. На горизонте возникла стена леса; слева в отдалении извергался угольно-черный вулкан. Фонтан лавы взлетал в небеса и, обессилев, пузырящимся киселем стекал по склонам. Хвала Всевышнему, коллант держал путь не к вулкану. Всадники шли походным строем: три тройки, на полдюжины лошадиных корпусов друг от друга. Стоп! Три тройки… А ведь всадников должно быть десять! Диего завертел головой и быстро обнаружил недостающего десятого. Им оказался юродивый парень с черепом, вытянутым на манер яйца. Бесстыже голый — набедренная повязка из перьев не в счет — от макушки до пяток расписанный дикарскими татуировками, парень бежал, держась сбоку от всадников. Боже правый! — бежал босиком, не обращая внимание на мелкие камешки. Поймав взгляд эскалонца, бегун подмигнул маэстро: а что, слабо́ вот так, на своих двоих?! На лошади-то любой дурак сможет!
Слабо́, согласился Диего.
Парень похлопал себя по бедру. Диего сперва не понял, на что намекает яйцеголовый, но когда дикарь оттопырил большой палец — здорово, мол! — стало ясно, что он имеет в виду рапиру.
— Вы говорили, — Диего обернулся к гематру, — что рапиру придется оставить. А рапира — вот она! Это был обман или шутка?
— Ни то, ни другое. Здесь вы — скорее образ, чем человек. Образ привычный, собранный из хорошо знакомых деталей. Под шелухой всё — символы и иллюзия, включая вашу рапиру. В действительности она осталась на Террафиме. По прибытии на Хиззац она исчезнет. Кстати, если вы еще не заметили: тут мы все вооружены. Специфика вторичного эффекта Вейса для коллантариев.
Отбросив плащ за спину, мар Фриш продемонстрировал маэстро кожаный чехол шириной в ладонь и длиной в полтора локтя. Из чехла выглядывали две деревянные рукояти. Что за оружие скрывалось там, осталось загадкой.
— Какая красота! Что это?
Карни все еще находилась в реальности, доступной лишь подлинным коллантариям. Видя что-то свое, девушка указывала свободной рукой в сторону далекого леса. Мигом позже она отпустила плечо гематра и заморгала с растерянностью внезапно разбуженного ребенка.
— Вон там! Смотрите!
Над лесом колыхалось зыбкое облако. Туман? Болотные испарения? Мираж? Облако переливалось тусклой радугой, словно в нем отражалось здешнее небо. Ничего красивого Диего в облаке не усмотрел.
— Тревога! — долетело от головной тройки.
Маэстро обернулся к мар Фришу — и впервые в жизни увидел, как гематр бледнеет.
— Имя?
— Диего.
— Фамилия?
— Пераль.
— Образование?
— Среднее общее.
Он уже знал, что эти два слова обозначают школу.
— Профессия?
— Что, простите?
— Кем вы работали раньше?
— Я служил.
— Армия? Полиция?
— Армия.
— Род войск?
— Пехота.
— Воинское звание?
— Мастер-сержант.
Кабинет департамента занятости мало чем отличался от кабинета департамента иммиграции. На стенах вместо «зеленки» — тусклый сурик. Мокрая штукатурка — грязно-белая, в пупырышках. Стол, стулья. Его высочество Пур Талела XVIII на портрете — не в цивильном, а в форме морского полковника. Эполеты, кортик, ордена. Усы гуще, чем обычно, кончики завиты вверх. Похоже, художник решил польстить монарху.
— Военно-учетная специальность?
— Что?
— Что написано в вашем военном билете?
— Ничего.
— Совсем ничего?
— У меня нет военного билета.
— Каким транспортным средством управляете?
— Лошадью.
— В смысле?
— Езжу верхом. Конному строю не обучен.
— Боевой мобиль? Десантный бот?
— Нет.
— Полевой экзоскелет?
Диего подумал. Он не знал, что это такое: экзоскелет.
— Нет.
— Каким оружием владеете?
— Рапира. Шпага. Кинжал.
— Только холодное?
— Мушкет. Аркебуза. Пистолет.
— Лучевик? Игольник? Парализатор?
— Нет.
— Боюсь, я не смогу подобрать вам что-нибудь из армейских вакансий. У нас жесткие требования. Мне очень жаль.
Чиновница была из красавиц. Черно-белая, пугающая красота. Родинка над верхней губой. Глаза — две льдинки. Фигура бронзовой танцовщицы. Моя ровесница, оценил Диего. Выглядит моложе. Сейчас предложит зайти после окончания рабочего дня. Примем душ, обсудим ситуацию. Непременно что-нибудь подыщем, если я окажусь на высоте. Если же я откажусь, мне предложат зайти завтра утром. И все равно что-нибудь подыщут. Доставлять рыбьи потроха на завод по производству кошачьего корма. Нет, доставлять я не могу. Я не вожу грузовик. Хорошо, буду кидать — лопатой в кузов. Или у них автопогрузчик?
— Строительный батальон? — предположил он. — Рядовым?
— Увы.
— Извините.
— Возможно, у вас есть еще какая-нибудь специальность?
— Да. Я — учитель фехтования.
— Вид оружия?
— Рапира. Шпага. Кинжал.
— Спортивное звание?
— Чье?
— Ваше. Мастер спорта?
— Маэстро? Да, мастер.
— Удостоверение?
— Диплом выдан Леоном Дильгоа из Эскалоны.
— Он у вас с собой?
— Нет.
— Заверенная копия?
— Нет. Я беженец.
— Ладно, диплом все равно пришлось бы подтверждать. До подтверждения диплома вас не возьмут на преподавательскую работу. Я посмотрю, кому нужны спарринг-партнеры. Киностудия интересовалась каскадерами для батальных массовок. Кажется, они снимают что-то историческое, про древних. И вот еще…
Она встала, прошлась к окну. С интересом оценщика из ломбарда Диего любовался фигурой чиновницы. Стройная талия, сильные бедра. Со спины женщина выглядела еще привлекательней. Кому-то за счастье, пусть и на бегу, мимоходом. Дело не в Карни, сказал себе Диего. При чем тут Карни? Я просто не хочу спать с этой дамой. Все вижу, все понимаю и ничего не хочу. Я старик? Верный влюбленный? Идиот?!
— Эскорт-услуги, — сказала чиновница. — Что вы думаете?
— Телохранитель?
Она долго молчала. Нет, не телохранитель, понял Диего.
— Сопровождение клиента на банкетах, торжественных вечерах, деловых встречах. Поездки в ресторан и театр. Формирование благоприятного имиджа клиента.
— Клиента?
— В вашем случае, скорее клиентки. Хотя и клиента, не без того. У разных людей — разные вкусы и предпочтения.
Диего недобро сощурился:
— Постель?
— По желанию клиента. Как правило, да.
— И вы не добавите: по взаимному согласию?
— Подписав контракт с агентством, вы соглашаетесь изначально. Там есть отдельный пункт. Вас что-то смущает?
— Я женат.
Он раздумал уточнять насчет «невесты». Женат, и все.
— Жена против?
— Не знаю. Не спрашивал.
— Она согласится. Агентства гарантируют, что клиент, пользующийся эскорт-услугами, полностью здоров. Его сексуальные пристрастия не повредят вашему физическому состоянию. Это тоже гарантируется. В остальном, работа как работа.
— Вы так думаете?
— Злитесь? Хотите меня обидеть? Напрасно, — чиновница повернулась: темный силуэт на фоне светлого окна. — Давайте смотреть правде в глаза. Вы привлекательны. Ваш брутальный тип мужской красоты имеет ценность в определенных кругах. Вы прекрасно развиты физически. Вы молоды…
— Я?!
— Вы. Я старше вас на семнадцать лет.
— Не может быть!
— Спасибо за комплимент. Господин Пераль, вы на Хиззаце. Здесь, равно как на других развитых планетах Ойкумены, живут дольше, чем у вас на Террафиме. Соответственно, понятия юности, молодости и зрелости у нас куда более продолжительны. Ваш возраст — середина молодости. Мой — второй год зрелости. Я вполне могла бы оказаться вашей клиенткой, будь я состоятельней. Явиться в ресторан с таким мужчиной, как вы — удовольствие, за которое стоит заплатить. Лечь после ресторана с вами в постель — отличное завершение приятного вечера. Вы в курсе, что дозированный секс полезен для здоровья? Подумайте насчет эскорт-услуг. Долго на этой работе вы не задержитесь. Лет семь-восемь, и вас вытеснят конкуренты помоложе. Но это достаточный срок, чтобы скопить кругленькую сумму. Надеюсь, вам удастся привлечь постоянных клие