Дзуар издал непонятный звук, напоминающий смешок.
– Грузчиком?
Ольгерд покачал головой.
– Охранником.
По лицу иномирца сложно было понять, что он думает. Но гримаса, исказившая вытянутую бледную физиономию, напоминала презрение.
– Уверен?
Ольгерд кивнул.
– Да.
Человеческая жестикуляция не всегда была понятна чужакам. Об этом он прочел в «Дневнике». Так что приходилось сопровождать жесты словами.
– Твое право. Иди за мной.
Ольгерд шагнул в проем, едва не зацепившись плечом за раму. Они оказались в сумрачном помещении списанного корабля. Коридоры и трапы напоминали человеческие, но имелись и отличия. Забыть о том, что ты пересек чудовищный океан пустоты, не удавалось ни на мгновение. Мимо проходили работники порта – все они неприязненно косились на пришельца и его зверя.
Трапы направляли соискателя наверх.
Проводник вывел Ольгерда к широкой палубе, битком набитой народом. Людей тут почти не было, только местные. Кто-то шелестел свитками, кто-то переговаривался. Пробившись через столпотворение, Ольгерд оказался на носу корабля. Перед ним была штуковина, похожая на письменный стол и тумбу для выступлений одновременно. За этой тумбой стоял очередной дзуар. Различать чужаков было трудно. Разве что у этого с головы свешивались седые космы, перехваченные обручем.
– Соискатель? – отрывисто каркнул седоголовый. Ольгерд понял, что перед ним представитель администрации.
– Да, хозяин.
– Я тебе не хозяин. Я – выбраковщик.
Выбраковщик воздел руки над головой и громко хлопнул. Разговоры утихли. Снующие по палубе дзуары замерли и повернули головы к носу корабля. Только сейчас Ольгерд осознал, что между собой иномирцы предпочитали общаться на десятках различных диалектов. Он вспомнил, что диалекты и наречия в этом мире зависят не только от главенствующих Домов и местности, но и от принадлежности к определенной касте.
– Чужак бросил вызов нижним ступеням Дома Донбеттыра, – громко произнес выбраковщик. – Он хочет служить охранником на одном из наших дирижаблей. Кто примет вызов?
Чтобы стать охранником, нужно убить своего предшественника. Таков закон, записанный в «Книге Домов». Кстати, «Книга» эта была довольно своеобразной. Отсутствие письменности вынудило глав Домов заучить куски священного текста. Тот, кто убивал владыку Дома, впитывал в себя знание. Каждый Дом отвечал за собственный фрагмент «Книги». Если требовались все законы, главы Домов собирались вместе. Подобное случалось нечасто.
– Кто сразится с пришельцем? – повторил свой вопрос выбраковщик.
Толпа всколыхнулась, пропуская вперед воина. Ольгерд сразу понял, что перед ним воин, а не ремесленник. Скользящая походка, хищные повадки. Две изогнутые рукояти за спиной. Доспехов на дзуаре не было – эта раса презирала любую защиту.
– Я – Унгреттер. Вызов принят.
Ольгерд поймал на себе свирепый и одновременно оценивающий взгляд охранника. Отстоять свою должность в равном поединке здесь считалось престижным. Когда Унгреттер принесет выбраковщику голову мастера ножей, у него появится шанс подняться на следующую ступень в иерархии Дома.
Выбраковщик кивнул.
– Вы входите в каюту вдвоем. Наружу выходит только один. С головой поверженного врага. Все понятно?
– Понятно, – подтвердил Ольгерд.
– Откажешься? – Выбраковщик уставился на соискателя тяжелым взглядом.
– Нет.
– Твое право. Зверь остается на палубе.
Рука выбраковщика вытянулась в сторону палубной надстройки. Портовые рабочие расступились. Образовался импровизированный коридор, по которому двинулись Ольгерд и его противник. Краем глаза мастер ножей наблюдал за своим оппонентом. Унгреттер словно перетекал, скользил через пространство без малейших усилий. Ольгерд тоже умел двигаться в таком ритме, но для этого ему требовалось войти в боевой транс. А на Дзуаре этот воинский навык, похоже, был врожденным.
Кто-то сдвинул в сторону полотно двери.
Ольгерд уставился в нутро корабельной надстройки. В непроглядную тьму комнаты для поединков.
– Нет света, – вырвалось у него.
– Это проблема? – оскалился Унгреттер.
Мастер покачал головой.
– Посмотрим.
Противники по очереди вошли внутрь. Причем Ольгерд сделал это первым, оттеснив плечом своего оппонента. Такой шаг давал определенное преимущество – доли секунды, чтобы освоиться. Унгреттер фыркнул и последовал за своей жертвой. Так он думал в тот момент.
Полотно двери задвинулось.
Зрители замерли, напряженно вслушиваясь. Поначалу было тихо. Потом раздались лязг металла, грохот, яростное рычание и душераздирающий вопль. Снова тишина. Вскоре дверь скрипнула и медленно сдвинулась вбок. На пороге появился Ольгерд. В правой руке мастера был дуэльный клинок, в левой – отрезанная голова Унгреттера.
Ольгерд пошел через толпу к выбраковщику. Темная, с синеватым отливом, кровь павшего воина заливала доски. Мастер держал жуткий трофей за волосы – пепельную шевелюру, собранную в пучок по традициям кратера.
Поравнявшись с тумбой-конторкой, Ольгерд швырнул голову под ноги тандрадианца. Тот не изменился в лице. Ни один мускул не дрогнул. Разительные трансформации произошли в зрачках чужого. Появилось уважение. На Дзуаре ценилась прежде всего сила.
– Откуда ты? – спросил выбраковщик.
– Преддверье.
– Перекресток, – кивнул иномирянин. – Ты тот, кто умеет открывать Двери.
Мастер кивнул.
– Что ж. – Выбраковщик издал подобие вздоха. – Теперь ты принадлежишь Дому Донбеттыра. Мы не заключаем контрактов. Мы не подписываем никаких бумаг. Ты должен отправиться к водному правителю и принести ему присягу. После этого возвращайся сюда – я устрою тебя на один из наших дирижаблей.
– Как мне найти водного правителя? – спросил Ольгерд.
Длинная рука вытянулась, указывая путь. Мастер ножей проследил за ней. И увидел на горизонте странное нагромождение мачт, смотровых площадок, легких каркасных домишек и матерчатых палаток, растянутых посреди такелажных лабиринтов.
– Сетчатый квартал, обитель Донбеттыра.
Ольгерд повернулся, чтобы идти.
– Не спеши, – бросил ему в спину выбраковщик. – Доказательство своей доблести ты должен предъявить водному правителю.
Мастер мысленно выругался. Этого стоило ожидать. Расстегнув заплечный мешок, Ольгерд вытащил оттуда небольшую матерчатую сумку, лежащую сбоку от продуктов и всего самого ценного. Расправив сумку, Ольгерд присел и стал неспешно укладывать страшный груз внутрь. Сумку потом придется выбросить. Жаль, удобная вещь.
Воздушный порт снова зашевелился, ожил. Бездушный организм, привыкший к смерти во всех проявлениях. Направляясь к трапу, Ольгерд увидел уборщиков, спешивших в надстройку с ведрами и кожаным мешком. Нужно подготовить арену для очередной бойни.
Покидая верхние палубы, мастер ножей крепко задумался над пределом человеческих возможностей. То, что произошло в надстройке, не было описано в «Дневнике». Вячеслав об этом не рассказывал. Хозяева Дверей вообще считали подобное невозможным. До этого поединка, развернувшегося в замкнутом темном пространстве, Ольгерд тоже не верил в такие вещи.
Но это случилось.
В критический момент руны заработали. Это произошло в рубке с заколоченными иллюминаторами. Ольгерд отбил атаку руной щита и воспользовался еще парочкой рун, спасших ему жизнь. Сражаться в темноте его научил магистр Нге. Спасибо за науку, брат Круга.
Ольгерду не терпелось испытать возвратные руны на метательных клинках. Но сейчас не было времени. Под ногами скрипели доски, прогибались настилы, пружинили ванты. Мастер ножей шел через корабельный город к обители воинов. За ним неотступно следовал рлок.
Первый ход сделан.
Впереди – поединок с более серьезным противником.
Глава 10Падение Мерфа
Гримлиэль умел пробивать разные порталы. Крохотные – для почтовых фамильяров. Обычные – для людей. И большие – для крупных отрядов. Сейчас над камнями мостовой разворачивался большой портал, сопоставимый размерами с двухэтажным домом.
Призрачная гладь зашевелилась, пропуская тех, кто ждал своего часа далеко от места битвы. Тех, кого породили сами обитатели Мерфа, не задумываясь над возможными последствиями. Портал вспучился, выпуская в крумскую ночь вооруженных людей. Круглые щиты, секиры и одежда выдавали в этих воинах северян. Войско стремительно заполняло площадь.
Коэн сразу узнал широкоплечего здоровяка с двуручным мечом.
– Грорг! – окликнул он.
В ответ – поднятая рука. Лезвие лежало на правом плече бывшего телохранителя Коэна. Впрочем, Грорг уже давно перестал быть телохранителем. Сейчас на рыночной площади Крумска находился конунг Родерерка.
– Рад встрече, посредник! – приветствовал северный конунг. – Как оно?
– Пока не очень, – ухмыльнулся Коэн.
– Сейчас поправим.
Коэн махнул своим спутникам и начал отводить их в сторону. Оборотни стягивались к площади, бесшумно двигаясь по крышам и темным переулкам. Нападать они не спешили – копили силы. Коэн понял, что решающий бой будет дан именно здесь.
Рядом появился Ратимир.
– Они проломили ворота.
– Это хорошо, – обрадовался посредник.
Князь посмотрел на волшебника как на сумасшедшего.
– Тебя не зацепило в бою, друг?
Коэн хмыкнул.
– Солгард на подходе. Когда Виндовг достигнет городской стены, он сможет проникнуть внутрь и ударить по врагу с тыла.
Ратимир пожал плечами.
– Надеюсь, ты прав.
Дружинники Крумска стягивались к площади. Все здесь поместиться не могли, поэтому Виндовг, Грорг и Коэн разбили своих людей на отряды и стали перекрывать городские улицы. Вот тогда и началось. Нервы Свенельда не выдержали – мерфский властитель спустил зверей с поводка. На площади, в переулках и подворотнях, в теснинах главных улиц и на ключевых перекрестках началась резня.
Грорг выставил стену щитов и сдержал первый натиск перевертней. Твари врубились в строй северян, но прорвать его не смогли. Воины Родерерка, прикрываясь щитами, кололи врагов копьями и мечами, крушили сверху булавами и молотами. Лучники не вступали в бой – слишком темно было на улицах. Пумы и махайроды били уличные фонари, погружая город во тьму. Оборотни обладали ночным зрением, а люди – нет. Разгадав эту тактику, Коэн подозвал Мерт и мастера ножей.