Сбежать от свиты было несложно. Одних послал налево за мороком оленя, других – направо за иллюзорными волками, остальных увел в ельник и помог им там заплутать, а сам ускакал в бор. Даже если удача не улыбнется охотнику, день можно считать прожитым не зря – в кои-то веки остался без надзора. Сосняк проредили березы, невысокие, тонкоствольные; по белой коре ползли солнечные пятна, как диковинные медлительные жуки. Заметно посветлело, воздух стал суше, теплее, и дышалось легко. Копыта белого жеребца ступали бесшумно, почти не продавливая мох.
Нужно родиться эльфом, чтобы не просто чувствовать, но понимать Лес от посвиста ветра в соколином пере до шепота еще не проклюнувшейся травинки. И было в этой гармонии лишнее…
Молниеносно выхватив скай’лер, наследный принц соскочил с жеребца.
За охотником, ступая след в след, охотился зверь. Бурый варг с огненными глазами…
…Телохранители успели примерить к принцу все лики Привратницы, а себя уже представляли молодыми дубками в роще клятвопреступников, когда пропавшая драгоценность вдруг нашлась. Савиэль любовался пышным розовым кустом.
– Вы не находите, что цвет несколько неестественный? – Он сорвал насыщенно-багряный бутон, понюхал. Левую руку держал под плащом, пряча от лишних глаз разодранный окровавленный рукав и непромокаемый мешок.
– Он совершенен, Ваше Высочество! – с облегчением в голосе выдохнули эльфы.
Ну да, мысленно усмехнулся принц, знали бы вы, чей труп послужил удобрением…
– Отец не знает о покушении, и хвала Пресветлой! Чуешь ветер? – Савиэль повернулся к Симке. – В Алую Волну погиб мой старший брат.
– Сочувсствую.
– Теперь я – наследник, а отец вот-вот начнет деревенеть. И людям он не доверяет.
– Кто-то здорово подставил и меня, и Ковен, – помрачнел император.
– Подставляет, и настойчиво. Летом на вашей стороне Силль-Тьерры лютовала карса. Загрызла восьмерых селян, но жертв могло быть и больше. Ее убила обороте… науми. Некая Алесса Залесская…
– Леська?!! – изумленно взвизгнул кот.
– Однако… – только и смог вымолвить император.
Эльф с любопытством посмотрел на обоих, но допытываться не стал.
– Ладно, вернемся к нашим демонам. Живьем селяне карсу не видели, но у мертвой было пробито сердце, а кожа с лапы – срезана. И что ты намерен предпринять?
– Собрать совет.
– Я приду. Кому ты теперь можешь доверить спину?
Долго считать не пришлось:
– Пожалуй, только тебе, личной страже и… Симеону.
Легкомысленный мотылек кружит у оплывшей свечи. Быстро-быстро мелькают молочные крылья… Пламя над фитилем, миг назад крошечное и безобидное, вдруг взмывает горящим клинком, почти пронзая дерзкого танцора. Игры с огнем – поединок со смертью…
Они сидели на топчане рядышком, рука в руке.
– Береги себя. Если с тобой что-нибудь случится, она проживет недолго и несчастливо, и до смерти будет носить ромашки к могилке с похороненным в ней мундиром.
– И ты себя береги. Если с тобой что-нибудь случится, он станет дубом.
– То есть? – опешила Алесса.
– Теоретически. Эльфы посмертно деревенеют, а из аватар еще никто своей смертью не умирал… – Вилль с деланым равнодушием пожал плечами. – А может, волчьей ягодой стану или лишайником каким-нибудь, белым и пушистым…
– Винтерфелл! Я, может, хочу тебя по старинке на бой проводить! На плече повздыхать, сапоги тебе слезами окропить, повыть жалобно, чтоб даже нечисть прониклась!
– Ой, лучше просто платочком махни!
– Не выйдет! Потому как моим платочком прибить можно. Вот, держи. – Увесистый узелок лег в ладони, теплые даже в крепчайший мороз.
– Что это?
– Земля. Земля из дома.
– Леська…
Удивительные у Вилля глаза, всегда разные. Иногда такие глубокие, что с непривычки утонуть можно, а порой разбиваешься о взгляд, как о ледяную стену. Кажется, даже разрез меняется вместе с настроением. Но только кажется. А сейчас – большие, наивные, как у десятилетнего подпаска, внимающего у костра дедовым байкам о вурдалаках с заброшенного буя. И опять же так только кажется.
По крайней мере, десятилетний подпасок не полезет целоваться, чтобы после расплыться в ухмылке убежденного собственника. Вилль нежно провел кончиками пальцев от брови до подбородка девушки, выражение глаз сменилось на хитрое.
– Винтерфелл, можно, я выбью тебе клык на память?
Аватар не купился и руки не отнял.
– Я везучий, Лесь…
– Я помню…
– А меня сейчас стошнит! Буэ-э! – с непередаваемым удовольствием заявила русая лохматая башка, торчащая над подоконником.
Узелок с землей, ловко подпрыгнув на ладони, усвистал в окно. Башка, закатив глаза, придушенно пискнула и исчезла, с треском ломая разлапистый кустарник.
– И впрямь, многофункциональная штуковина! – просиял аватар. – Ладно, пора.
Круглый синяк, назревающий аккурат посередине лба, делал Лиса похожим на будущего племенного бычка со звездочкой, в силу возраста еще мосластого и неопытного. Дама, вокруг которой алхимик крутился волчком, что-то взахлеб толкуя, слушала его с материнским умилением и скептицизмом.
– Нет, пушистик, извини, в Бездне серу тебе не продадут даже по моей рекомендации, – покачала головой Веррея, вызвав расстроенный вздох.
Вилль отыскал в кустах многофункциональный узелок, положил в карман и прихлопнул с многозначительным видом, на что кицунэ, сменив собственную голову лисьей, состроил уморительный оскал. Триш колдовала над кружкой, а Володя из нее отхлебывал, комментируя: «Вода… вода… вода… тьфу, я это пробовать не буду…» Метис отобрал зелье:
– А чаво? Полынь – тоже чай, плесни-ка тудыть спирту…
Всем было не до веселья, поэтому дурачились, как могли.
Алесса задрала голову, украдкой поймав понятливый взгляд Ярини.
Небесный полог, вспоротый сосновыми макушками, в беспорядке рассыпал казну, бляхами серебра окружившую молочный венец-кокошник. Драгоценный свод манил обманчивой близостью. Каково это – падать ввысь? Аватары умеют.
Арвиэль изменился под ликующий вопль Лиса, встряхнулся, расправил крылья и порычал Володе на радость, выпятив широкую грудь и замерев статуей.
– Вилль, всех богов ради, не пускай его в химический отдел. Уповаю только на твое благоразумие, – напутствовала Ярини, когда алхимик сел верхом и, судя по блаженной улыбке, уже предвкушал себя в роли лихого наездника.
– Чтобы крылья, лапы и хвосты вернулись в учтенном количестве! – пожелал иномирянин.
– Удачи!
«Я жду тебя, ушастик…»
Черные губы растянулись в улыбке, отчего волчья морда забавно сморщилась, тяжелый хвост вильнул.
«И я люблю тебя, Тай-Линн…»
Алесса вернулась в хижину последней.
На столе, беспомощно поджав лапки, лежал мотылек с обгоревшими крыльями. Зрелище пробрало до костей: внутри все обмерло, по коже пробежал морозец. Алесса по ниточке, что полгода назад связала их сущности, потянулась к аватару, но наткнулась на глухую стену.
Вилль перекрыл эмоциональный канал.
ГЛАВА 19
Дан и Ирэн шли шаг в шаг по противоположным обочинам дороги, отстав от команды на добрый десяток саженей. С его стороны тянулся непролазный кустарник, с ее – расстилалось поле да белела вдалеке крепостная стена столицы.
– Давно ты понял?
– Когда брат рассказал, что с ним сделали. Не было смысла накрывать город куполом, если Вилля держали под контролем, а я, как он думал, не могу менять ипостась.
– У меня выхода не было. Когда я сказала о смерти твоего якобы хозяина, у тебя едва выдержало сердце. А ты и так чудом выкарабкался с того света. Потом… я узнала тебя лучше. Аватары когда-то защищали королей, но чтобы прислуживать им за столом? Сомневаюсь. Я вспомнила, что на приеме Арвиэль был не слишком дружелюбен с посланниками Силль-Миеллона, и предположила, что вы одной расы. Друзья наверняка… Мне ничего не оставалось, кроме как дать тебе надежду на то, что твой друг уцелел.
– А если бы не уцелел? Что бы тогда придумала? Ты же обещала помочь мне найти его!
– Что-нибудь, да придумала бы… Тебя это огорчает?
– То, что я поклялся в верности патологической лгунье, которая врет, как дышит, и по своей же мерке судит всех? А ты как думаешь?
– Я не обязана оправдываться, Эданэль. – В голосе кэссиди послышалось раздражение.
– Да я и не жду.
– Когда мы попадем во дворец, я верну тебе клятву.
– Конечно. Ведь ты обещала… Повелительница. – Встряхнув мешок, Дан поспешил нагнать остальных. Алессин леденец-ускоритель они поделили на восьмерых и в Жемчужную бухту планировали добраться до рассвета.
– Спасибо, что заступился, Дан! – услышал вдогонку полуэльф и притормозил.
– Хоть слово правды ты мне сказала?
– Я действительно собираюсь покончить с произволом в тюрьмах.
Три версты над уровнем моря.
Под крылом плывут крыши домиков, горошинами затерянные в зелени садов; антрацитом блестят пиалы прудов и маленьких озер; ухоженные поля перемежаются стройными полосками рощиц. Там – иллюзорное спокойствие и неведение, ревностно оберегаемое магами.
А здесь, наверху, – настоящее. Ветер, холод и тьма. Одиночество.
В одиночку – так будет легче.
Нить, связующая аватара и его Тай-Линн, – одно из проявлений шестого чувства, которое люди называют интуицией, и пресечь ее – все равно что внезапно лишиться зрения или слуха. Вилль ощутил это сразу. Волк встрепенулся и заворчал в предвкушении Большой Охоты. «На охоте нет места состраданию, есть только хищник и его добыча», – рычал внутренний зверь, и Вилль был с ним согласен. Ледяные вихри вымыли чужую тревогу, а вслед за ней и свербящее желание забыть обо всем и вернуться к Тай-Линн. Ушло постороннее, что могло бы отвлечь: страх перед разлукой, неуверенность в успехе, боязнь снова причинить кому-то боль, неуместные мысли о детях.
Картины недельной давности, потускневшие было с появлением в Скадаре Тай-Линн, вновь замелькали отблесками стального клинка, резкими, ощутимыми, казалось, физически. Вспомнилось то странное безразличие, почти животное отупение, в какой-то момент охватившее Вилля целиком. А ведь он едва не сошел с ума в клетке. Вопреки расхожему мнению, что эльфы не подвержены душевным болезням.