– У меня лицо исцарапано!
– Ты прекрасна, моя богиня! Элдин – настоящий профессионал.
– Из-за остроухого паршивца я поседела как лунь! Вот… Вот взгляни! – Геллера ткнула Шумору под нос белоснежный локон.
– Это обычный цвет твоих волос, звезда моя.
– А нервные клетки?! Они не восстанавливаются!
На это заявление контраргументов не нашлось. В стену врезался бокал, следом – пепельница. Молодильные заклинания Элдина липли к Геллере, точно мед, однако биологический возраст уже брал свое, и сейчас она вела себя, как склочная бабка с рынка. Шумор благоразумно решил обождать, покуда подруга не выкипит сама, но та неожиданно успокоилась. Подняла чудом уцелевшую пепельницу, закурила ароматную сигаретку. Над столом поплыл вишневый дымок.
– Исчез венец Стихий.
– Да только сегодня его видел! – искренне изумился Шумор.
– Фальшивку! Фальшивку носит кэссарь! Настоящий с него уже девятнадцать лет падает – не удержится, хоть гвоздями приколоти! – Геллера затянулась глубоко, собираясь с мыслями. – Девчонка уплыла вместе с этими… волками и венец забрала с собой. В храме, как ты понимаешь, ее нет.
Да, маги это понимали, но горожане считали произошедшее чудом, знаком Иллады-Заступницы. Кэссарь полдня растекался мыслию по древу перед толпой восторженно ахающих подданных, дескать, богиня избрала принцессу своей наместницей на земле и задержала, дабы передать небесные заповеди. Люди ликовали, ждали финальных аккордов божественной сонаты, а Одаренные объявили наследницу в тайный розыск. Вместе с нянькой Леммой.
Шумор задумчиво переплел пальцы, вспомнив, как сам писал торжественную речь, пока Геллера поила кэссаря травками, от которых его глаза заблестели, а апатичный голос стал четким, горячим…
Геллера сделала еще одну затяжку – аж щеки впали.
– Помнишь, я рассказывала тебе о договоре между Альтеей и династией Нэвемар?
– Интересная легенда, – сдержанно кивнул Шумор.
– Это не легенда, – криво и жалко усмехнулась зоомаг. – Это расплата за глупость. Четыреста лет назад наши предки сглупили… Да что там, сыдиотничали! Начали экспериментировать с гибридами, не обращая внимания на откровенные неудачи. Ты знаешь, что выжил лишь один вид из десятков. Затем – окна, демоны… И не подстраховались как следует. Колодцы не подчинили. Никто и не думал, что Магия взбунтуется и уйдет. Последним шагом стало нападение на Неверру, на которое кэссаря спровоцировали Одаренные. Год страна жила без Магии вообще. Началась засуха, мор скота. Многие из Одаренных, лишившись силы, покончили с собой.
Альтея вернулась. К кэссарице Иссолине, дочери погибшего кэссаря. И показала, что ждет Скадар без Природной Магии. Растрескавшаяся земля, пересохшие реки, пожженная солнцем трава, спаленные пожарами леса. Если Магия перестанет контролировать климат, жара нас уничтожит. Тогда был выстроен храм Иллады, и в первый и последний раз маги переступили его порог. Члены Совета Семерых стали свидетелями договора, заключенного возле Колодца – единственного в стране, но им недоступного… Альтея сплела четыре стихии в венец и передала его ксарице с условием, что она приведет в храм наследника, когда ему или ей исполнится семь лет. Каждый год ребенок должен приходить, чтобы Магия решила, достоин он престола или нет. Наследник не должен зависеть от магов. Маги не должны оказывать влияние на наследника. И в роду Нэвемар никогда не должен родиться маг. Пока власть монарха абсолютна, Альтея не покинет Скадар, а мы можем пользоваться ее силой. Более трехсот лет правители сами короновали детей на глазах Альтеи, и настоящего кэссаря она приняла. А после Алой Волны венец упал и… все. – Геллера отпила вина, пепел осыпался на столешницу. – Теперь понимаешь, зачем нам ваш Колодец? Я не хочу подчиняться стихии, я сама должна ее контролировать! Земляне свой мир контролируют полностью, так какого?.. Хорэй, нас окружают мириады миров со своими законами, расами, магией, культурой. Нужно пробить в них окна, исследовать и почерпнуть лучшее! А не вязнуть в собственном болоте и смиренно ждать конца света, как остроухие дубы!..
Вскрикнув, Геллера сунула палец в рот. Истлевшая сигарета покатилась по мраморному полу. Шумор смотрел на нее и думал, что где-то, как рассыпанные искры, горят солнца чужих миров.
– Мы не вмешивались в воспитание наследницы, и коронация состоялась бы, – посасывая обожженный палец, продолжила Геллера. – И свадьба с Бэзилом. Мы договор выполнили.
– А потом?
– А потом Альтея стала бы ждать семилетия наследника кэссарицы и его решения. Такова ее сущность – давать последнюю надежду… В очередной раз. Мы правили бы и Скадаром, и Неверрой. За десяток-другой лет мы успели бы все.
– Альтея не может первой расторгнуть договор?
– Нет. Это – ее закон. Закон Природы. Закон нашего мира. Такой же, как смена времен года, дня и ночи, как власть луны над морями. Видят Лары, я не хочу войны. Надеюсь, твои друзья уже позаботились об императоре. Девчонка не должна с ним встретиться.
– С Аристаном – не встретится, – сказал архитектор твердо, веско, как кирпич положил. – Только зачем ей венец понадобился?
– Проклятая девка нашла лазейку в договоре! Только правитель может короновать наследника, да! Но ни слова о том, что они должны быть родственниками! Если Аристан коронует девчонку у равеннского Колодца, то два правителя схлестнутся за Скадар. Армия верна роду Нэвемар, а не нам. Как думаешь, кого они выберут? Кого выберут люди?! Старого маразматика, помешанного на механизмах, или «уста Иллады», которой даже аватары подчиняются? Проклятье, мы думали, что девчонку ничего не интересует, кроме нарядов и бестиария… – внезапно Геллера осеклась, глаза стали стеклянными. – Ах, блудливая пигалица! Знаю я, зачем ей понадобился аватар…
Шумор подобрался, как кот перед прыжком. Мнимого полуэльфа отдали наследнице без особых сожалений. Считали, что сам через пару дней помрет, и травить не придется, да просчитались. С расой…
Альтея заключила договор с династией Нэвемар. Не с людьми.
– Спокойно! – рявкнул архитектор, увидев, что бледная рука, задрожав, потянулась за фарфоровым блюдцем. – Корабль уже отплыл. Они пройдут Цепь. Высадятся в Неверре. Дальше – порталом. Перехватят беглецов в Равенне. Все. Идет. По плану.
Шумор уходил выжатым как лимон. Грудь распирало от гремучего коктейля чувств, преобладало в котором негодование с ноткой брезгливости. Кумир юности, старая подруга предстала сегодня в самом неприглядном свете. Истерику закатила. Осыпала площадной бранью, сулила всевозможные казни мальчишке, который защищал себя и соотечественников, а дочке лишь однажды оплеуху отвесила. За то, что с ее легкой рученьки десять жизней загублено просто так. И то потом мантикэра подарила. (Кстати, Бантик исчез на следующий день после визита Арвиэля и Лиса. Летти так тогда огорчалась полученным от негодяев «увечьям»… Архитектор тайком сканировал сад, но тельца в земле не нашел. Значит, и впрямь Бантик удрал. Повезло.)
Шумор снимал домик на окраине вольницы. Раньше в нем жили винодел с женой, да недавно съехали, бросив хозяйство. До вольницы было три версты пешим ходом, а вечер стоял погожий, нежаркий. Ком в груди исчез, на его место вернулось привычное щемящее чувство, и маг стал насвистывать мимо нот, повергая в изумление певчих пташек. Ветер встрепал листья орешника; погнал клубок сухой травы, взметнув дорожную пыль. Лопухи на обочине заходили ходуном.
– М-мау?
– Бантик?! – ахнул маг.
Мантикэр выбрался из зарослей. Левое крыло смятой тряпкой волочилось в пыли, а в глазах светилась наивная звериная обида: за что наказали, хозяева?
– Кис-кис-кис, – зло выругавшись в адрес некой особы, позвал Шумор. – Пойдем со мной, тварюшка, не бойся.
Подпрыгивая на трех лапах, мантикэр доверчиво заспешил следом. Животные чувствуют истинные сущности гораздо лучше двуногих.
ГЛАВА 25
Неверрийцы окончательно распрощались с теплом. Полевики, лешие и луговики, зевая, напоследок обходили полысевшие угодья; кикиморы с русалками ждали, когда станет лед. Дождь лил, не переставая, уже не робкий, а хлесткий, хозяйским веником кропотливо заметая следы Красной Щебетуньи. Ливень угнетающе действовал на Симку, на императора – втройне. Тучи над дворцом разогнали, только оптимизма сии меры не прибавили, к тому же на место под солнцем потянуло бесхозное зверье города. На собачью свадьбу, перерезавшую дорогу самому венценосному, последний закрыл глаза, но брачующиеся по углам сада кошки…
Зверье разогнали, а заодно с ним выпроводили парочку бродяг, под шумок распивавших самогонку в беседке у лебединого пруда. Придворный маг Леодий установил над дворцом купол, хоть император охранный колпак терпеть не мог, говоря, что чувствует себя, точно в клетке.
Запланированный совет пришлось отложить, потому что в ночь на восьмое листопада порталы внезапно дали сбой. Верховых гонцов отправили за теми из Ковена, кто жил в собственных имениях, а в столицу привык являться по вызову исключительной важности. На сей раз был повод собрать всех архимагов, да возможности подкачали. Неделя минула – порталы не работали…
– Как жаль, Симеон, что ты не ловишь крыс! – с неожиданной злостью сказал Повелитель и наконец отошел от темного окна. В этот вечер Симка опять пытался развеселить его игрой в карты, даже поддавался, да вновь ничего не вышло.
Кот со вздохом выпустил и втянул когти. Мыши, крысы в ЭКЗО водились – с лоснящейся белой шкурой, туго обтянувшей упитанные тельца. Они копошились в свежих опилках, весело поглядывая из-за прутьев на инспекцию с императором во главе. Были и лайки, и волки, и несколько карс, а одна самка – с приплодом, чем особо гордились ученые. Зверей действительно клеймили, но выводили одомашненные сторожевые, бойцовые и ездовые породы. Клейма зачаровывали, ключ от сейфа с матрицей одноразового заклинания хранился у завотдела, которому и Аристан доверял, и капитан лички Рэйвен Гром. Раньше доверяли. Император посмотрел, издалека порасспрашивал и решил отсеченную руку не показывать. Если мутить воду перед рыбалкой, вся крупная рыба заляжет на дно – прикармливай не прикармливай. Инспекция закончилась традиционно. Император поздравил сотрудников с успехами, те предъявили отчет о затратах. Невидимый Симка, улучив минутку, сам хотел провести инспекцию, но стукнулся головой о стену: отдел охранялся от всех видов лазутчиков.