— И как вы оцениваете, молодой человек, сию баталию?
— И вас уже заразили высоким стилем? — удивился Герд, громко и театрально откашлялся и сказал светским тоном. — Как весьма изрядную, мой барон!
— Бросьте иронизировать, юноша, и скажите толком, — раздраженно бросил Гайль.
— Он мясник, этот маркграф. Атакует по всему фронту, всеми силами, в надежде, что порвется там, где тонко.
— Это я и сам вижу, — проворчал старик. — Потери допустимые?
— Да безобразие это! — вскричал маркиз. — Бой только начался, а на ходу только одна башня. Если штурм будет отбит, неприятель легко спалит машины, и мы затянем осаду!
— Штурм не может быть отбит, — отчеканил барон. — Если оскандалится этот новый командующий, в дело вступите вы. Если одному моему знакомому пылкому маркизу раскроят башку, то один старый и беззубый старик полезет на стены. Вот так обстоит дело, юноша.
— Значит, деремся до победы?
— Как всегда, маркиз, как всегда, — вздохнул Гайль. — Сейчас сюда подойдут отряды моряков. Гимпу велено оставить на судах только корабельных крыс да вахтенных. Когда возьмут ворота, в бой пойдет гвардия, а моряки займут ее место в резерве.
Герд свистнул и почесал в затылке.
— Все это очень похоже на истерику, вот что я скажу!
— Выбирайте выражения, маркиз! Если только вы не имели в виду ваше собственное состояние, то я, право же…
— Барон, я думаю так, как думаю!
— А вот это невозбранно, — усмехнулся Гайль, — но держите свои мысли при себе.
— Как такой опытный человек, как вы, может оправдывать такие бессмысленные жертвы? — Герд не находил слов и злился на самого себя.
— Я могу лишь сказать вам по секрету, что у определенной нервозности, имеющей место при штурме, есть резон.
— Вам об этом сказала королева? — прямо спросил Герд.
Гайль кашлянул и поморщился:
— Она лишь подтвердила некоторые мои догадки.
— Вам виднее, — опустил голову маркиз, лихорадочно соображая. — По крайней мере, вам не придется меня арестовывать. Я в любом случае выполню приказ и поведу гвардию хоть на рога к Нечистому.
— Да что вы такое говорите? — возмутился Гайль, но что-то в его тоне подсказало Герду, что он правильно угадал один из поворотов разговора между начальником коронной безопасности и Лучар.
Оба надолго замолчали.
Меж тем специально отряженные маркграфом люди, укрываясь за бесполезной уже башней со снесенной верхушкой, готовились к броску через ров. А на верхушку «Оленя» продолжали упрямо карабкаться все новые и новые ополченцы. Они стреляли в защитников из луков, метали в них копья, даже мечи, и все же заставили лучников уменьшить плотность обстрела. Очередная группа смельчаков полезла по раскачивающимся лестницам, перекинутым на крепостные стены.
Герд в очередной раз поразился стойкости и отчаянному мужеству южан.
Миг броска маркиз прозевал, глядя на фигурки, перебирающиеся над пропастью. Только что му'аманы были еще укрыты за навеки застывшим «Китом», и вот их белые одежды уже мелькают во рву, среди бревен и фашин.
Маркизу показалось, что он видит второй раз один и тот же сон.
Однажды степняки уже умудрились ворваться в бойницы, но там и погибли. Правда, в прошлый раз то были единицы, сейчас же целые ручьи втекали в каменные щели, находящиеся много ниже зубчатой верхушки стены.
— Мы не видим отсюда подробностей, — сказал Герд. — Но это же бойня! На головы му'аманов льют расплавленный свинец, кипящую воду, швыряют камни и копья.
— Но они все же лезут в бойницы, — закончил за него барон Гайль.
Герд быстрым шагом пошел к своим солдатам, но те и сами начали застегивать ремешки шлемов и облачаться в плотные кожаные кирасы и кольчуги.
Командир гвардии Д'Алви представил себе, как му'аманы в жестокой и лютой резне очищают один узкий каменный коридор за другим, прорываясь к воротам. А сверху, в недрах надвратных башен, к ним навстречу рвутся флоридяне. Кровь ручьями течет по каменным ступеням, в ход идут не только засапожные ножи и кинжалы, но даже кулаки и зубы.
«Этого не должно быть! — думал он, привычно выравнивая ряды своего изрядно поредевшего полка. — Башни сгоняют вражеских стрелков. Не сразу, но медленно и верно. Потом таран разрушает ворота. Туда ударяет тяжелая пехота, если понадобится — всадники на хопперах. Противник сосредотачивает все усилия напротив ворот, а в это время му'аманы аккуратно просачиваются в бойницы, где в каменных гнездах пали защитники. Видя, что может оказаться в окружении, гарнизон отступает!»
Тут, словно угадав его мысли, барон Гайль сказал:
— Воинов у Файра не великое множество. Защитить эту огромную стену на всем ее протяжении они не смогут. Главное — уничтожить их именно здесь, не дать отойти к ратуше и в город, где каждый дом станет бастионом.
«Вот в чем задумка, — ужаснулся Герд. — Я прав, маркграф давит их числом, давит, не предоставляя и мига для перегруппировки и отдыха. Так воюет герцог Амибал, но он-то злодей и шлет в бой лемутов, в крайнем случае, наемников. А здесь…»
С этими словами маркиз вывел полк к полосе выжженной огненным зельем травы. Приказав не разбредаться, он устремился по полю к мелькающему то тут, то там хопперу маркграфа. Подходя ближе к городу и стараясь не пропустить летящий в себя метательный снаряд, Герд не переставал следить за ходом боя.
Теперь над обоими надвратными башнями больше не вилось знамя Файра. По задней стене «Оленя» продолжали струиться вверх флоридяне, передавая друг другу луки и копья, новые лестницы и пучки стрел.
Даже в покореженной махине «Кита» теплилась жизнь, из ее недр то и дело вылетали черточки стрел.
«Наши уже прочно оседлали стену, — думал Герд.
— Му'аманов не видно. Целый полк либо пал, либо уже внутри!»
Маркграф умудрился разглядеть в дыму от горящей травы одинокую фигурку и повернуть к ней своего хоппера.
— Юноша, где гвардия?
— В двух полетах стрелы, и готова выполнить любой…
— Слова потом, после победы. Ведите их сюда, к воротам. Знаете, где находится ратуша?
— Примерно, — признался Герд.
— Никуда не сворачивайте, даже если упретесь в канал. Там будет мост, за ним ратуша. Конечно, у моста вас встретят, но канал можно легко перейти вброд, если не боитесь искупаться в нечистотах — туда выходят сточные канавы. Вы боитесь испачкаться в дерьме, маркиз?
— Я жажду в него окунуться. — Герд повернулся и побежал к своим. На бегу, кашляя от дыма, он подхватил с земли щит мертвого южанина и повесил себе на спину.
Предосторожность оказалась не лишней. Уже разглядев шлемы своих солдат, Герд почувствовал удар, пролетел пару саженей и упал прямо на горящую траву. К нему тут же рванулись гвардейцы, выволокли за руки и за ноги из дыма и гари, сбили пламя с подола рубахи.
От прочного щита осталось одно воспоминание, спину немилосердно саднило.
«Все со мной было, но чтобы получить чуть ли не по копчику из катапульты…»
Герд нацелил свой отряд в колею, оставленную колесами «Оленя», и двинулся вперед. Внезапно его нагнал белоснежный хоппер, на спине которого восседала королева.
— Маркиз, остановитесь на мгновение!
Герд махнул рукой своим, чтобы продолжали движение, и встал, выпятив подбородок, как делал его отец, собираясь отчитать нерадивых каменотесов.
По достоинству оценив его воинственный вид, Лучар слабо улыбнулась и внезапно сказала:
— Мне следовало сказать вам раньше, но…
— А следует ли мне знать то, что ваше величество хочет сказать? Я солдат…
— Замолчите, маркиз, и слушайте, — устало сказала Лучар. — Сюда идет армия Зеленого Круга. Лемуты, наемники, дикари из джунглей, множество колдунов. Их ведет герцог Амибал. Да, любимец С'лорна покинул Флориду едва ли не вместе с нами и скоро окажется здесь. Не мне вам объяснять, что будет, если эта армада застанет нас в чистом поле. Мы должны, просто обязаны оказаться внутри крепостных стен. Объединенное Королевство распадется, нас не достать, ведь у Амибала и С'лорна нет кораблей, а Лантик — наш. Осадой и измором нас не выкурить. Соответственно, им не будет резона воевать, ведь наши противники оголили весь центр континента, буквально все свои владения.
— Все ясно, — кивнул головой Герд, — столица будет взята. А где сейчас Черный Герцог?
— В двух переходах, но лемуты могут идти без устали, подстегиваемые колдунами, а Псы Скорби несутся быстрее туч на небе. Уже сегодня мы должны оказаться за стенами.
Герд хотел спросить, давно ли известно о подходе Амибала, но, глянув на хвост колонны своего полка, занервничал. Прочтя в его глазах невысказанный вопрос, королева тихо сказала:
— Маркграф — мой дядя, который не поддержал в свое время Объединение, но открыто не выступил против Эфрема, переселившись в Калинну. Амибал достиг его земель шесть дней назад. Он собрал всех дворян Калинны и выходцев из Д'Алви, объявил, что дарует амнистию всем, кто примкнет к его воинству. Дав согласие, дядя помчался сюда, на ходу собирая сторонников. Как он сказал мне: хочется умереть в родном Д'Алви, а не сгнить на задворках империи какого-то плешивого С'лорна. Не будь с ним так суров, Герд!
Она впервые назвала маркиза по имени.
В следующий момент со всех сторон налетели члены королевского совета.
— Здесь опасно, Ваше высочество! — послышался хор встревоженных голосов.
Герд сунул три пальца в рот и свистнул прямо в ухо хоппера. Лучар не свалилась на землю только потому, что припала к белоснежной шее прыгуна, обхватив ее руками. Скакун, подаренный маркграфом, прянул с места, словно птица.
Маркиз побежал вдогонку за своими, а в том месте, где собралась толпа придворных, упали сразу два глиняных горшка, разбрызгивая вспыхивающую от соприкосновения с воздухом темную жидкость. Кто-то заорал, превращаясь в живой факел, но Герд уже несся длинными прыжками, ибо услышал победные крики: подъемный мост с треском опустился, и на нем показались му'аманы, размахивающие саблями.
Все дальнейшее смешалось для Герда в череду смазанных картин. Его гвардейцы, не дожидаясь своего командира, с ревом устремились по мосту, подняв над головами щиты, но их опередила дворянская кавалерия, едва не стоптавшая му'аманов.