Теперь наше присутствие должно быть скрыто от большинства болотных обитателей. Для них сейчас от небольшого островка твердой земли веяло смутной угрозой, с которой большинство монстров без нужды связываться не рискнули бы. На действительно сильных или развитых в плане магии тварей это не сработает, но большинство мелочи отпугнет точно. Маны пришлось на это потратить изрядно, всё же чары были мощными и сложными по меркам второго ранга, и чуть ли не переходили на третий, но спокойный сон и безопасность того стоили.
А утром, когда мы были готовы к выходу, пришла новая напасть. Дымка, что еще вчера просто волочилась по земле и мешала обзору, превратилась в мягкое одеяло, что поднималось вверх с каждым часом. И вскоре нас накрыло дурным туманом.
Он обвил деревья, создавая причудливые иллюзии, и снижая видимость. Гнилостный запах сменился на странную свежесть, смешанную с травянистым запахом. Но влажность никуда не пропала — я взмок от рубахи до нижнего белья и портков. Поддоспешник начал натирать.
Пришлось привязать друг к другу веревку, чтобы не потеряться в тумане. Наши голоса звучали приглушенно. Шли тоже плотнее, чтобы не потерять своих.
У меня еще получалось различать окружающие нас пейзажи чутьем, да иногда выделять некоторых местных обитателей, а вот Сеня ругался и постоянно бормотал что-то себе под нос.
Из головы совсем не выходило вчерашнее происшествие. И под ложечкой вновь сосало. Прям чувствовал я, что сегодня будет веселее вчерашнего.
— Сеня, не спеши, — обратился я к следопыту, чувствуя, как натягивается веревка, связывающая нас.
Но следопыт и не думал останавливаться. Я схватился за веревку и хотел было дернуть со всей силы на себя, но понял, что не слышал привычного бормотания.
Я вынул саблю из ножен и дал отряду знак о возможной опасности.
— Сеня? — негромко позвал я.
В ответ раздался полный ужаса вскрик. И тут же резко оборвался. Веревка натянулась до предела. Я выхватил саблю, но меня с силой рвануло вперед. Я упал и услышал сдавленный стон сзади, Весна тоже оказалась на земле.
Нас протащило несколько метров, а затем давление ослабло. До ушей донеслось приглушенное, злобное шипение.
Я смог перевернуться, сгруппироваться и упереться сапогами во влажную землю. Что бы не скрывалось в тумане — еще один рывок и оно утащит не только меня, но и весь отряд.
Глава 17
Я запустил вперед Диссонанс, используя Хаос в качестве своеобразного маяка, чтобы обнаружить опасность. Туман на пути Хаоса немного рассеялся, и я не только почувствовал энергетику, скрываемую до этого сизым одеялом, но и увидел… мерцающие призрачным зеленым свечением глаза на огромной башке с острыми шипами. И глаза смотрели на меня прямо сквозь туман.
Из-за спины раздались сдавленные ругательства. Кажется, что не только я один увидел Змея.
Монстр был огромным — шагов пятнадцать в длину, с темной чешуей, отражающей свет и слабо мерцающей в тумане. И, несмотря на размер, двигался он практически бесшумно. Лишь сердцебиение и сдавленные стоны, едва уловимые моим усиленным восприятием говорили о том, что Сеня жив. Пока что жив.
Я рубанул веревку саблей, чтобы нас всех не утащило за Змеем. Мое заклинание достигло цели, так что теперь я мог смутно отследить монстра по Хаосу. Бросать проводника на съедение я не собирался.
Тем временем, Змей заметил, что маскировка спала и ловко развернулся на месте, взмахнув массивным хвостом. В стороны разошлась волна воздуха. Монстр тяжело заскользил вдаль, а туман, на мгновение рассеянный моей магией, вновь окутал нашу группу.
Приглушенное сердцебиение и шипение Змея слабо разносились вокруг нас, волнами доносясь до группы с разных сторон. Это раздражало и сбивало еще больше.
— Сеня еще жив, — проговорил я, когда отряд поднялся на ноги и сбился плотнее. — Но Змей управляет туманом.
Слабая нить связывала меня и монстра. Змей удалялся и времени на раздумья не было — либо мы последуем за ним, либо оставим Сеню в Топях навсегда.
— Будет сложно идти в тумане, — произнес Аскольд.
Тут я был с ним согласен.
— Куда монстры отправляются после еды? — быстро спросил я.
— В логово, — понимающе процедил Аскольд.
Оставалось надеяться, что Змей облюбовал одно из мест неподалеку.
— Весна, — я обратился к нахмуренной девушке, — сможешь направить нас в тумане?
— Постараюсь, — пожала плечами она. Ее руки уже были окутаны слабым свечением, которому вторил блеск грибов и корней в тумане. — Змей прикончит Сеню, как только будет в безопасности. Нельзя позволить ему добраться до логова.
— Я пойду первым и буду держать темп, — скомандовал я. — Не отставайте.
Я своих не бросаю. Даже если Змей доберется до логова, то ему потребуется время, чтобы переварить нашего проводника. Остается надеяться на живучесть Сени.
Группа со мной во главе нырнула в туман. Я слышал сбивчивое дыхание за спиной. Я четко чувствовал страх моряков. Обманчивые звуки Змея играли с ними злые шутки — ветки ломались там, где их не было, слабый шепот манил их в сторону. Мои всплески магии едва сбивали иллюзии, контроль Змея над туманом был слишком силен.
Двигаться быстро не получалось — чертов туман то и дело сгущался, сбивая с дороги. Мне приходилось несколько раз останавливаться, чтобы не угодить в топь. Весна подсвечивала путь с помощью природных заклинаний. Я иногда рассеивал туман с помощью Хаоса. Мне приходилось саблей разрубать ветви, нависающие надо мной.
— Сюда! — позвала Весна.
Ее голос направлял нас, а связь с природой была спасательным кругом. Змей, подгоняемый голодом, медленно, но верно удалялся. Если все так продолжится, то… я вдруг понял, что мы начали сокращать дистанцию. Похоже, что Змей достиг своего логова.
— Приготовьтесь! — скомандовал я.
Мы отрезали веревки. Свое дело они сделали, не дав никому отбиться в тумане. С каждым шагом я чувствовал, что мы были все ближе и ближе, и, наконец, я первым вышел из посветлевшего тумана.
Передо мной был небольшой водоем с мутной и неподвижной поверхностью. Назвать это место прудом язык не поворачивался. Это скорее было болото с трясиной, наподобие того, куда недавно угодил Игнат.
Вокруг логова Змея росли скрюченные, корявые, покрытые мхом деревья, а в воде виднелись светлые цветы на зеленых островках — Одолень-трава. Остроконечные бутоны светились и придавали болоту жуткие тона.
По воде пошла слабая рябь.
— Под водой, — указал я, выставляя саблю перед собой.
Тем временем, мои соратники рассредоточились перед болотом, всматриваясь в темную глубь воды. Где-то там показались мерцающие чешуйки.
— Я могу его выманить, — произнес Игнат, его пальцы, крепко сжимающие копье, побелели.
Голос парня слегка подрагивал.
— Оно убьет тебя прежде чем ты успеешь моргнуть, — произнес я, но парень уже сделал шаг вперед.
Он размахнулся и бросил копье в воду — туда, где виднелось приглушенное мерцание. Острие пронзило мутную пленку и ушло под воду. На мгновение над логовом повисла тишина.
— Идиот… — негромко произнес я, запуская Воздушный серп вбок.
Именно оттуда с ужасающей скоростью вынырнул Змей. Темная, мерцающая чешуя поглотила мое заклинание, на миг вспыхнув, перед тем, как огромное тело ловко бросилось к Игнату.
Массивный хвост обвил его и лишь своевременная реакция Весны, которая обвила его корнями и сплетением лоз, не позволила телу Воина сломаться, словно деревянной игрушке. Игнат глухо вскрикнул, когда мощные мышцы Змея начали сокращаться, сжимая его в смертоносных тисках.
В стороны от монстра потекли бурные вихри воды, словно предупреждая нас о тщетности попыток спасения соратника.
Я первым среагировал и бросился в бой. Удар грома разверз туман вокруг Змея, а с моей сабли сорвались всполохи молнии. Я целился монстру в голову. От заклинания, усиленного саблей-артефактом, водные иллюзии рассеялись, а очертания Змеи стали намного заметнее.
Молнии ударили чуть ниже головы, оставляя на чешуе черную, опаленную отметину. Следом за моим заклинанием в Змея прилетела Стрела, начиненная магией — это Ира быстро сориентировалась.
Змей зашипел, его блестящие зеленым свечением глаза сузились, сосредоточившись на мне.
Моряки не подвели. Ведомые Аскольдом, они двигались с точностью корабельной команды, формируя полукруг вокруг туши твари. Один из воинов метнул копье в Змея, целясь в голову, в то время как сам Аскольд ловко орудовал фальшионом на опасно близкой дистанции.
Я почувствовал вспышку природной магии за спиной. Весна призвала корни из окружающей растительности. Они тянулись вперед, обвивая Змея, и замедляя его движения.
Змей, поняв свое положение, отбросил Игната в сторону и бросился в воду, оставляя за собой мерцающий след. Тело Игната зависло в воздухе, а затем жестко приземлилось на мшистую почву.
— Жив, — облегченно бросил мне Серега, быстро оказавшись рядом с Игнатом.
— Будьте начеку, — кивнул я. — Это еще не все.
Вода пошла рябью и Змей ударил вновь, вырвавшись из воды одним размытым движением. Он нацелился на Весну. Я выдернул ее плетью Хаоса на себя, и челюсти змеи яростно щелкнули в сантиметрах от ее лица.
Друидка приземлилась в стороне от меня, покатившись по траве. Времени на любезности не было. Змей открыл пасть, обнажая смертоносные зубы-клинки.
— Ира! — выкрикнул я, понимая, что сейчас произойдет.
Змей прыснул волной яда, часть которого капала на почву, разъедая ее.
Стрела со взрывным наконечником ударилась в волну яда. Магия столкнулась с природой и раздался оглушительный взрыв зеленого пламени. Змей зашипел.
Я накинул на себя Водный Щит и рванул прямо в огонь. Щит устоял и я вырвался с другой стороны с саблей в руках. короткий взмах и Змей, обожженный пламенем, получил глубокую рану наискось на туловище. Затем еще одну.
На той стороне моряки орудовали копьями, держа дистанцию. Я и сам рухнул на землю, пропуская над собой взмах гигантского хвоста.