— Не расслабляйтесь попусту, — изобразил суровое лицо я, хотя на самом деле был горд отрядом. — Мы не на прогулке.
Аскольд с Серегой обменялись веселыми взглядами.
— Как скажешь, командир, — легко согласился одноглазый. — Пойду поставлю бойца приглядывать за окрестностями.
Мы закончили оказывать первую помощь раненым. Постоянно приходилось отбиваться от Пиявок и мелкой живности. Отряд едва стоял на ногах. И неудивительно — сегодня они взглянули в глаза смерти. Да не один раз. И выжили, да еще и вышли победителями.
Как я выяснил, мое заклинание стало поворотным моментом. Сложно было представить, что Елисей переживет его, вот его Воины духом и попадали. Да и Весна смогла уберечь бойцов от смерти, буквально. Ни одного трупа в такой битве — это чудо. Рукотворное.
Аскольду тоже удалось сохранить жизни своих людей, он вообще дрался как морской черт. В хорошем смысле слова. Такого человека хочется иметь на своей стороне.
Сеня выжил, но вновь получил ранение. Вот на кого перекинулось проклятие Невезучести. Впрочем, проклятия существуют только если в них верить.
Разделывать лягушку взялся я. И на этот раз помощников не было. Не то чтобы они были мне нужны, одному даже сподручнее. Никто не любопытствует, а чего это я так ловко орудую саблей, да еще и без использования Извлечения?
Вот и разделывал тушу в тишине. Только я и природа… Лишь Серега с Аскольдом прикрывали меня, пока я был занят. Они вызвались сами, так что отказываться я не стал. Да и близко они не подходили.
Несмотря на сегодняшнюю победу, дел было много. Даже не просто много, а хаос как много.
Во-первых, вся вылазка затевалась для того, чтобы добыть Одолень. И мы его добыли. Теперь осталось вернуть Весну назад. И желательно в здравом уме.
Во-вторых, мы умудрились собрать ценные части монстров — змея и лягушки. А это означает, что можно провести ритуал Володиным прямо здесь. Ну или уже в Выкречи. Но там придется искать подходящее место, без лишних глаз.
Наконец, у нас было жуть как много трофеев с убитых предателей. Вместе с частями монстров и травами… прилично выйдет. Вот и отпадает нужда в следующей ходке. Одной хватило.
Я закончил разделывать Стража. Почистил свою саблю и инструменты. Погрузил все скоропортящееся в контейнеры. Плотно связал куски шкуры, больше похожие на броню. И подозвал Серегу с Аскольдом.
— Кхм-кхм, — прочистил горло Серега, словно подавая сигнал старшему.
Сговорились о чем-то, значит. Ну-ка, послушаем.
— Ну… — заговорщически посмотрел на меня одним глазом Аскольд.
— Говори, — коротко бросил я.
— Командир, — серьезно обратился ко мне Аскольд, — мы ж дрались не просто так. Может, быстренько…
Он перевел взгляд с меня на Каменный цветок, вокруг которого вновь было видно малахитовое мерцание. Словно и не было бойни. Лишь окаменевшая фигура Глеба служила предупреждением об опасности.
— Туда и обратно, — поддакнул Серега, опуская контейнеры на землю и делая шаг в сторону Каменного цветка. — А, нам бы только…
— А ну замерли оба! — приказал я, разбивая их веселое настроение.
Оба воина замерли.
— Не понял, — произнес Аскольд, шмыгнув носом. — Командир, ты чего?
— Если не хотите сдохнуть — ни шагу к цветку, — холодно процедил я. — С моей саблей или без.
На меня непонимающе уставились взгляды трех глаз.
Глава 21
Рвение своих бойцов я понимаю. Когда перед тобой редкий цветок, который в этом времени можно не только использовать самому для редких зелий на высокие, магические ранги, или продать какому-то Роду за солидную сумму. Очень.
Победы не должны затуманивать разум. Не мне, как хаоситу, это говорить, но холодный разум всегда сильнее горячей руки.
— Вы понимаете, где находитесь? — мой тон звучал холоднее, чем хотелось, но подпускать этих двоих к Каменному цветку было нельзя.
Даже Адепт в лице Глеба умудрился полностью обратиться в камень. А Воинам к цветку соваться и вовсе противопоказано — иначе придется тащить домой статуи вместо людей. Просто так терять соратников я не намерен.
— Кхм… думаю, да… — Аскольд, заметив перемену в моем настроении, начал оглядываться по сторонам, осматривая лощину.
— Макс, — обратился ко мне Серега, — нам просто жалко такой ингредиент оставлять. Мы ж за него вроде как бились.
Я их понимаю. Хотя, бились мы не за проклятый цветок, а за выживание.
— А осмотрись-ка вокруг, Серег, — обратился я к другу, вздохнув. — Тебя ничего не напрягает?
Володин присоединился к Аскольду. Теперь они во все три глаза смотрели на неестественно текущую воду, поросшие корнями скалы и темное небо с редкими магическими всплесками.
— Ну, жутковато, — признал Серега, почесав затылок.
— Не то слово, — легко согласился я. — Все это логово Стража-лягушки, не забыли? Монстры-одиночки питаются магией, точнее маной, чтобы расти и эволюционировать.
— Это понятно, — вмешался Аскольд. — Ну питалась лягушка маной и питалась. Знала, что цветок ее в камень обратит, вот и не совалась к нему. Но мы-то не монстры — можем аккуратненько его подцепить.
Не монстры. Хотя, это еще не точно. Иной раз лучше сразиться с тварями из Разлома, чем с людьми. И сегодняшняя стычка тому в подтверждение.
— Страж был не перворанговый, как Змей, — покачал головой я. — И ему для развития хватило остаточной маны в этом месте. Даже не самого цветка. Понимаете к чему я клоню?
— Не совсем… — честно признался Серега. — Разлом, как Разлом.
— Если только… — уставился на меня нахмурившийся Аскольд. — Это не Разлом?
В яблочко. Моряк явно успел насмотреться магии во время своих путешествий. Ничего, и из Сереги сделаю Воина. Ему не хватает лишь опыта, молодой еще совсем.
— Верно, — кивнул я, — не Разлом. Откуда ему в Топях взяться-то? Мы ж в неделе пути от Выкречи.
— Тогда, это все… — глаза Сереги расширились от удивления.
— Да, — снова кивнул я. — Это не логово лягушки, а логово Каменного цветка. Внимание, что случится с этим местом, если мы все-таки умудримся собрать цветок?
Соратники призадумались.
— А с другой стороны, чего я вас отговариваю? — попытался не заулыбаться я. — Сейчас поднимем всех наверх, захватим трофеи, да можем и за цветок взяться. Саблю я выделю. Дело-то благое. Кто из вас быстрее бегает?
Аскольд с Серегой переглянулись.
— Такое дело магу решать нужно, — заговорил первым Аскольд. — Мы ж воины, что мы в травах понимаем, верно?
— Верно, — быстро согласился Серега.
— А как же «умереть с оружием в руках»? — беззлобно усмехнулся я.
— Командир, я распоряжаюсь собственной жизнью, — обратился ко мне серьезно Аскольд, — и собственной смертью. Умереть с оружием в руках я всегда успею. И, желательно, не убегая от схлопывающегося магического пространства. Не хочу попасть к праотцам тонкой лепешкой. Как же мне биться и пировать?
— Зато всегда будет закуска к меду, — неожиданно даже для меня выпалил заулыбавшийся Серега.
На миг я замер, смотря за реакцией Аскольда. Тот шмыгнул, почесал бороду, стараясь спрятать улыбку, но не сдержался и, хлопнув Серегу по плечу, рассмеялся. Я тоже не смог сдержать улыбку.
— Ладно, — махнул я воинам рукой, — берите контейнеры и дуйте в лагерь. Я схожу посмотрю, что там с цветком. Может, придумаю чего. Но на многое не надейтесь.
Аскольд с Серегой подняли мою поклажу и без споров двинулись к нашим, обмениваясь короткими репликами и смешками. Мне же предстояло взглянуть, с каким растением мы столкнулись. Я кое-что понимал в алхимии, так что знал почти наверняка, что забрать цветок сейчас будет трудно. Если не невозможно.
Но если оставим его здесь, то можем вновь столкнуться с каким-нибудь забредшим сюда одиночкой. Или прайдом. Уж больно хлебное это место для тварей из Зоны.
Я шагал по грязной земле и вдыхал болотный воздух полной грудью. Даже в сумерках здесь не становилось прохладнее. Большим плюсом недавней битвы было почти полное отсутствие мелких монстров.
Часть просто-напросто была истреблена мечами и магией, а часть забилась в свои норы после падения Стража. Думаю, что как только мы покинем лощину, они покажутся на свет, чтобы доесть остатки огромной лягушки. Вместе с костями. Таков закон природы — выживает сильнейший.
Зеленоватое мерцание едва ли могло обмануть меня сейчас. Я точно знал, что прячется по ту сторону. Но иллюзия была очень правдоподобной. Да еще и малахитовые искорки, которые являлись то ли спорами, напитанными маной, то ли самими фрагментами маны, сбивали мысли, влияя на разум.
Немудрено, что Адепт не смог сдержаться и поддался искушению. С каждым шагом я все ярче чувствовал желание просто подойти и протянуть руку. Коснуться ладонью мерцающих, малахитовых лепестков.
Я встряхнул головой, прогоняя наваждение с помощью хаоса. Пусть маны у меня было немного, но даже ее хватило. Да и я, наконец, подошел к окаменевшему Глебу.
Статуя, словно сотканная из черной ткани, а не созданная из камня. Его руки тянутся вперед, ища спасения, глаза застыли в панике, а рот распахнут в немом крике.
Пожалуй, такую статую купил бы какой-нибудь меценат. Если бы не знал ее настоящее происхождение. Или наоборот, мир полон больных людей.
Я вытянул распахнутую ладонь и влил немного собственный маны в статую, стараясь определить, что там под коркой камня. Меня словно ударило электричеством, очень слабо, но кончики пальцев онемели.
Да ну? Я прикрыл глаза и сосредоточился. Точно. Я чувствовал, что в статуе все еще есть чужеродная мана. Вот только чья? Цветка или…
Я призвал морок. Фигура появилась прямо передо мной. Я отдал приказ и моя копия сделала несколько шагов и просто прошла сквозь замершего в камне Глеба. Затем я усилием мысли отправил иллюзию к Каменному цветку, чарующе мерцающему в опускающейся ночи.
Моя иллюзия приблизилась на дюжину шагов, а затем по ней пошли всполохи и помехи. Словно кто-то глушил мою магию. А еще через несколько шагов Морок с грохотом лопнул. Меня на миг ослепило зеленой вспышкой.